十月底的龍城，風裡裹著淡淡的煤煙味兒。
葉抗美和田勇互相攙扶著，一瘸一拐的往家走。
兩個人灰頭土臉的，衣裳爛了，鞋底也磨穿了，頭髮長得都蓋住了耳朵。
葉抗美腰上還拴著那個陶罐。田勇更是瘦得連眼窩都深深的陷了下去，那件土布褂子被風一吹，就變的鼓鼓囊囊，看著就像竹竿外頭套了層布。
他倆本打算坐火車回龍城，可田勇學生證丟了，根本就上不了車。葉抗美沒丟下病懨懨的田勇，倆人從隴吉縣一路搭車、走路，花了半個多月，硬生生的走了回來。
剛踏進太鋼地界，路邊的一棵大棗樹底下，幾個老漢正圍在一起下象棋，旁邊還有幾個看棋的，一邊看一邊嘮嗑。
葉抗美和田勇從旁邊路過，一個蹲著看棋的老漢抬頭瞥了他們一眼，又低下頭看棋。過了幾秒，他猛地抬起頭來，盯著兩人的背影看了半天，噌地站起身。
「哎！那不是葉家老二嗎？」
下棋的、看棋的全停了手，齊刷刷的扭頭看過來。
「哪個葉家？」
「葉二強家！那個，腰上拴個破罐子的，不就是葉抗美那小子嗎！」
「我的天吶！還真是他！旁邊那個是老田家小子吧？怎麼瘦成這樣了！」
棋盤翻了，棋子滾了一地，沒人顧得上撿。幾個老漢全站了起來，呼啦一下子圍了過去。
有人蹬著自行車往太鋼醫院去找周秀蘭，有人跑去田勇家拍門。
「老葉！老田！你們家孩子回來了！」
葉抗美和田勇站在路邊，被街坊鄰居們團團圍住。有人遞過來熱水，有人掏出塊糖塞過來。
還有人伸手摸了摸他倆的胳膊，連聲的感慨：「咋瘦得就剩只下一把骨頭了！」
另一邊，周秀蘭正在醫院外科給人換藥，聽見外頭大喊「秀蘭，你家的抗美回來了！」，手裡的藥瓶"啪"地掉在地上，碎了。
她連白大褂都來不及脫，騎著同事的自行車就宿舍區趕。遠遠看見路邊圍了一大堆人，她兒子站在人堆中間，瘦得她差點沒認出來。
「抗美？」
周秀蘭從車上跳下來，一把拽住葉抗美的胳膊，上上下下的打量。
「你個小兔崽子！」
話剛說完，一把抱住了二兒子。葉抗美聞到他媽身上那股消毒水味。鼻子一酸，把臉埋在他媽肩膀上，悶聲開口。
「媽，我回來了！」
田勇他爹也趕了過來，看見兒子那副脫相的樣子。嘴唇直抖，一個大老爺們眼眶一下子就紅了。上去直接對著田勇的後背，就是一巴掌。「你個敗家玩意兒！」
"走！先回家！"
周秀蘭一把摟住葉抗美的肩膀，又回頭拽了田勇一把，"回去洗乾淨了，記得上醫院輸點液！"
倆人被各自的家長領回了家。
葉二強趕回了家，去灶上燒了了一鍋熱水。他兌好兩盆熱水，放在葉抗美腳邊。又拿了塊肥皂，擱在旁邊。
「一盆水洗腳，一盆水洗臉、擦擦身上，人都要臭了！」
葉抗美坐下來，脫掉了已經磨穿了的鞋子。腳上全都是血泡和泥垢。他把腳泡進熱水裡，疼得嘶了一聲。
葉二強皺著眉頭看了一眼，起身進屋，拿了盒藥膏出來。
「自己塗上。」
葉抗美洗漱完換了身乾淨衣裳，整個人輕了好幾斤。
周秀蘭先回醫院安排了，等葉抗美和田勇到了太鋼醫院。周秀蘭早就推著兩瓶葡萄糖，在輸液室等著了。
她拍了拍病床，「快坐下！」
葉抗美乖乖的坐下，針頭扎進手背，他扭過頭不敢看。田勇坐在旁邊的床位上，他爸在一旁陪著。
葡萄糖一滴一滴地往下走。周秀蘭站在床邊，叉著腰問：「說吧，你倆到底怎麼回事？」
「我們一開始雖然也吃不飽，但整體還行，後來田勇得了痢疾……」
倆人把經過講了一遍，去過哪些地方，幹了什麼。田勇得了痢疾，上吐下瀉的，學生證不小心弄丟了，醫院也不肯收治，接待站也不讓住。
葉抗美上山采了藥，用鵝卵石和黃泥壘了個土灶，然後熬了藥。有個好心的老漢賣給他們小米和幾塊餅子。田勇病好之後，沒有學生證沒法子坐火車，兩人就從隴吉縣徒步往回走。
「能搭車就搭一段，拖拉機、牛車、拉煤的卡車都坐過。有時候走水路能坐一段船，船家看我們可憐，就少收點錢。有些接待站不查學生證也能住，我們就睡大通鋪。不讓住的，倆人就在橋洞、破廟裡湊合一晚。
從隴吉縣出發的時候我剩一塊多，田勇還有三、四塊。走到介休，錢就全花光了。最後幾天，我們幫人家劈柴挑水，換兩口吃的……」
田勇低頭看著手背上的針頭，一臉愧疚。
「抗美，其實能單獨坐火車回家，他的學生證還在。可他沒丟下我……」
周秀蘭一開始還板著臉，聽到後半段，嘴唇抿緊了，眼圈也紅了。轉過身去假裝整理藥瓶，掩蓋情緒。
田勇他爸站了起來，走到葉抗美跟前，鄭重的開口。
「抗美呀，叔真心謝謝你。要不是你，說不準田勇這臭小子就回不來了。」
「叔，您別這麼說。」
葉抗美有點不好意思了，「我和田勇是最好的哥們，一起出去的肯定要一起回來。」
正說著，葉小敏跟大哥葉衛東推門而入。
「二哥！」
葉抗美有點詫異：「小敏，你怎麼回來了？」
「大哥去學校找我，我特意請了一天假！」
葉小敏幾步衝到病床前，上上下下的打量自家傻二哥。目光從他凹進去的眼眶掃到扎著針的手背，又從手背上挪到蔫蔫的田勇身上。
「哎呀！你倆這是去逃荒了？瘦得跟倆猴似的，都脫相了，我差點都沒認出來！」
她拉過一張凳子坐下，伸手在她二哥的胳膊上捏了一把，捏起來一層皮。
一臉嫌棄的吐槽：「大家都瞧瞧！葉抗美現在跟乞丐一樣，骨頭架子外面掛了層皮。田勇哥更是嚇人哦，眼眶都凹進去了，跟骷髏成精了一樣。」
田勇靠在床上，有氣無力地翻白眼：「葉小敏，你的嘴還是這麼毒！」
「我嘴還毒？我這可是大實話！」
她胳膊抱在胸前，笑了：「別人串聯怎麼沒串成這樣啊？瞧瞧你倆這德性，跟要飯的乞丐一樣。我敢打賭，你倆這事兒，在太鋼家屬區能傳兩年！」
葉抗美和田勇對視了一眼。
葉抗美先反應了過來，腦子裡「嗡」的一下。太鋼家屬區就那麼大點地方，街坊鄰居們抬頭不見低頭見。
今天這事鐵定已經傳開了。誰家小子出去串聯，回來跟叫花子一樣，腰上還拴個破陶罐，這他媽不得讓人笑掉大牙？
田勇也想到了。他臉色本來就蠟黃，這下更難看了。嘴唇嚅動了一下，小聲嘟囔。
「完了！完了！往後我在廠區還怎麼混啊？」
「田勇哥，你還想著混啊？」
葉小敏又補了一刀，「我估摸著，你倆今天一進生活區，准有人開始編順口溜了。『葉家老二田家小，串聯串成叫花佬』，你倆信不信？」
「哎喲！」
葉抗美接受不這種社會性死亡，抬手捂住臉。針頭被他扯掉了，疼的他嗷的叫出聲來。
「完了！」
田勇深深的嘆了口氣，一臉的生無可戀。