巴特爾沒有立刻回答。他低頭看了懷裡的肖越一眼，然後他抬起頭看向烏蘭，用蒙語開口，聲音低啞而克制，烏蘭聽著聽著，臉上的表情從緊張變成了震驚，轉而變成了某種被壓得很深的悲傷，然後她點了點頭，也用蒙語回答了一句，聲音很輕但每一個音節都極其堅定。
「烏蘭，」巴特爾切換到漢語，聲音沙啞但每一個字都極其清晰，「如果我為肖越斬契——斷掉他和魂胎之間的魂契——我可能會走上和我額吉一樣的路。靈魂無歸，非死非活。到那時候，族裡的事交給你、烏恩其和額格，肖越——如果他醒了之後要回北京，不要攔他。如果他願意留在草原，幫他適應這裡的生活——教他所有他需要知道的、在草原上活下去的東西。如果他問起我，告訴他真相，不要騙他，但也不要讓他覺得他欠我什麼。他不欠我任何東西——從來都不欠。」
烏蘭的嘴唇動了一下，像是想說什麼，但最終她只是點了點頭，然後她伸出手在巴特爾的肩膀上按了一下。
林薇輕聲問道：「巴特爾，你說的'斬契'——是薩滿術里的概念嗎？切斷靈魂之間的契約通道？這在民俗學上屬於'靈魂切割'的範疇，我在青海的土族田野調查中見過類似的儀軌——但那些儀軌的後果都很嚴重，施術者通常會——」
「會死，」巴特爾打斷她，聲音平靜得像在陳述一個和自己無關的事實，「或者比死更糟。但肖越阿哥不會有事——斬契之後他會醒過來，做回一個普通人。他可以繼續做他的民俗學研究，可以去任何他想去的地方，可以過那種他本來就應該過的生活。」
林薇沉默了三秒，然後她開口，聲音很輕但每一個字都極其清晰：「那他願意嗎？肖學長——他願意你為他做這件事嗎？」
巴特爾低下頭，看著懷裡肖越那張在火光下如冷玉般精緻俊朗的臉，然後他嘴角極其細微地彎了一下。
「肖越教過我一句話：天命不是鎖鏈，是路。路可以走，也可以不走。對我來說，他好好活著，比什麼都重要。」巴特爾開口，聲音沙啞而緩慢，每一個字都像是從胸腔深處極其艱難地擠出來的。
營地的風裹著雨前腥澀的潮氣，把烏蘭披在肩上的羊皮大氅吹得獵獵作響，她站在那裡，身後是林薇微微發白的臉和那雙攥緊衝鋒衣拉鏈的手，而巴特爾懷裡那個昏迷不醒的人讓她想起十四年前的那個黃昏——
薩日娜也是這樣安靜地躺在祭壇邊緣，臉色白得像初雪，呼吸淺到幾乎聽不見，而五歲的巴特爾跪在旁邊死死攥著母親的袍角，一聲不吭，眼睛裡的東西讓當時八歲的烏蘭第一次明白了什麼叫「被命運釘在原地的滋味」。
此刻歷史正在用一種近乎殘忍的重演，只不過跪著的人換成了巴特爾自己，而那個攥緊袍角的角色，變成了他懷裡那個裹在撕裂襁褓中的嬰兒，烏蘭張了張嘴，話語到了舌尖卻忽然失了力氣，因為她太了解面前這個表弟了——
契連族這一代蒼狼血脈里最倔強的一支，他的固執像草原上那些被雷劈過的老榆樹，表面燒得焦黑，內里的木質卻比任何活著的樹都更堅硬，更難以彎折。
「巴特爾，你還記不記得你八歲那年，額格第一次教你認星陣的時候，你問他——'月光者什麼時候來'？」
巴特爾沒有回答，但他按在肖越胸口上的左手極其細微地收緊了一下。
「額格說，等你長大了，等你學會了所有薩滿該會的東西，等長生天覺得你準備好了，他就會來。」烏蘭繼續說，蒙語的音節在她嘴裡圓潤但分量十足，「然後你從五歲等到十九歲，等了十四年。你學會了一切——星陣、魂路、斬契、分靈、叫魂、驅邪——你甚至學會了那麼多禁術。你做了所有你能做的事，就是為了等他來，然後和他結契，把他留在你身邊，留一輩子。」
「你八歲在祭壇上畫星圖的時候畫的是他，你十二歲第一次主持祭敖包的時候心裡想的是他，你十六歲那年在白災里丟了半條命、被那順從雪堆里刨出來的時候嘴裡喊的還是'薩仁'——那時候你連他叫什麼名字都不知道，連他長什麼樣都不知道，你只知道他右眼角有一顆紅痣，只知道他是長生天許給你的月光者。你等了十四年，好不容易等到了，好不容易讓他從北京飛到草原、從草原飛回北京又飛回來，好不容易等到大汗的魂胎降臨——然後你現在告訴我，你要斬契？」
她頓了一下，切換到漢語，目光從巴特爾臉上移到肖越臉上，又從肖越臉上移回巴特爾臉上：「現在他來了。他就在你懷裡。你等了十四年的人，你五歲就開始夢到的人，你為了他把自己的魂劈成兩半的人——你現在要親手斬斷和他之間的契？」
「十四年，每一天都在想，想他長什麼樣，想他說話的聲音，想他會不會嫌草原太冷、嫌奶食太膻、嫌我不會說話。」巴特爾打斷她，語調平平的，「現在他來了，在我懷裡，呼吸還在，心跳還在，這就夠了。」他低頭用下頜蹭了蹭肖越的額頂，那動作極輕卻帶著某種近乎儀式感的鄭重，「烏蘭，額吉當年斬契的時候，她有沒有想過五歲的我？她當然想過，但她還是做了——因為她知道，讓一個人替自己死，比替自己活著更殘忍。」
林薇站在烏蘭身後半步的位置，衝鋒衣的帽子被風吹得翻了起來，她伸手按回去，然後推了推鼻樑上那副被水汽蒙了一層薄霧的眼鏡，開口接上了烏蘭的話：
「烏蘭說得對。巴特爾，我在青海做土族田野調查的時候，親眼見過一次'靈魂切割'儀軌的後果——施術者在儀式結束後第三天就開始出現認知障礙，先是記不住人臉，然後是記不住路，最後連自己是誰都忘了。他的家人把他綁在床上綁了整整兩年，兩年後他死了，死的時候體重不到四十公斤，眼睛睜著，瞳孔里什麼都沒有。那不是昏迷，那是靈魂被切碎之後剩下的空殼。」
她說到這裡的時候聲音有一點發抖，但她很快控制住了，深吸一口氣，把語氣壓回那種田野考古工作者特有的平穩：
「你說斬契之後肖學長會醒過來，會做回一個普通人——但你想過沒有，如果他醒過來之後發現你不在了，發現你為了讓他'好好活著'把自己搭進去了，他會怎麼想？肖學長那個人，嘴上不正經，骨子裡比誰都重感情。你覺得他會'好好活著'嗎？如果你因為他出事，他會一輩子都走不出來，他會比死還難受。」
烏蘭側過頭看了林薇一眼，嘴角極其細微地彎了一下，那弧度里既有對林薇默契接話的讚許。
她伸出手在林薇的肩膀上按了一下，然後轉回頭看向巴特爾，用蒙語說了一句極其簡短的、像諺語似的句子。
巴特爾的睫毛在風中極其輕微地顫抖了一下。
林薇沒聽懂那句蒙語，但她從巴特爾的反應里猜到了那句話的分量。她輕聲問烏蘭：「你剛才說什麼？」
「草原上的老話，」烏蘭用漢語翻譯，語速很慢，「'馬可以換鞍，鷹可以換巢，但人換不了心裡住著的那個人。'」
巴特爾低下頭，看著懷裡肖越那張在鉛灰色天光下如冷玉般精緻俊朗的臉，肖越的睫毛在昏迷中極其輕微地顫動了一下，像是夢到了什麼不太平的東西，眉頭微微擰著，嘴唇抿成一條線——那是他在思考問題時慣有的表情，即使在昏迷中也沒有完全鬆開。
巴特爾盯著他的嘴唇看了很久，然後他開口，聲音沙啞而緩慢，但語氣里沒有任何猶豫。
「烏蘭，林薇，你們說的我都知道。斬契的風險、後果、代價——我比任何人都清楚。我是契連族的薩滿，我學了十四年的薩滿術，我知道斬契對施術者意味著什麼。」他把肖越往懷裡攏得更緊了一些，下巴抵在肖越的頭頂上，閉了一下眼睛然後睜開，眼底深處有什麼東西在極其劇烈地翻湧，但聲音依然克制，
「但你們不知道的是——肖越阿哥的魂正在被朝魯一點一點吸走。魂胎自全，月魄同隕。朝魯剛才破白音的邪陣，用的不是他自己的力量，是從肖越阿哥的魂里抽的。如果不斬契，肖越阿哥的魂會被朝魯吸乾——不是明天，不是後天，是現在，是每一分每一秒都在發生的事。」