廳內寂靜，唯有茶水輕碰杯蓋的細微聲響。
姜老太爺姜淵又抬眼看了看廳外的日晷，眉頭皺得更緊，終於忍不住沉聲道：「這都什麼時辰了？接人的下人是怎麼辦差的？不是說早已進城了嗎？讓一屋子的長輩在此枯等，成何體統！」
柳函煙聞言，立刻面露恰到好處的憂色，柔聲道：「父親息怒，許是路上有什麼事耽擱了，寧兒她第一次進京，人生地不熟……該不會遇到什麼麻煩了吧。」
姜征沉聲道：「天子腳下，光天化日，能出何事？許是城內車馬多，行得慢些。」
這時，在柳函煙身邊的姜雪鳶輕輕柔柔地開口，聲音如出谷黃鶯：「祖父，您別生氣，大姐姐她長在寧州，想必是第一次見到京城這般繁華景象，一時看花了眼，在路上多流連片刻，也是女兒家常有的心思呢。」
她語氣天真，仿佛全然是為姐姐開脫，卻巧妙地將「遲到」歸因於姜寧的「小家子氣」和「不懂事」。
心中得意不已，她可是特意吩咐莫嬤嬤將人從側面帶進來的，側門偏遠，走路到大廳要好一段路程，就是要讓姜寧不能按時到來。
畢竟祖父最看重規矩禮儀。
果然，姜淵臉色更沉，鬍鬚微顫：「今日是她歸家認親的正日子！首要便是拜見尊長，此乃人倫大禮！什麼景色能比這個重要？她年幼不懂，難道跟著的下人也不懂提點？真真是一群沒規矩的！」
姜明辰撇了撇嘴，小聲嘀咕：「下人哪兒管得住主子想幹什麼……」 被柳函煙一個略帶警告的眼神掃過，他才訕訕住口。
柳函煙忙打圓場：「好了好了，都少說兩句，許是下人疏忽，傳錯了信，或是馬車走得慢了些，總歸寧兒就要回來了，咱們一家人，多等她片刻又何妨？畢竟是……十六年未見了。」
就在這時，廳外候著的下人急急小跑進來，在門檻外躬身稟報：「老太爺，老爺，夫人，大小姐到了！已到廳外！」
眾人精神一振，目光齊刷刷投向門口。
只見光影轉換處，一道纖細卻挺直的身影，不疾不徐地邁過門檻，走了進來。
正是姜寧。
她身上依舊是那身半舊的青色衣裙，洗得有些發白，在這滿室錦繡中顯得格格不入的素簡，髮髻只用一支木簪子綰著，別無飾物，面容清瘦，膚色有些蒼白，但背脊挺得筆直，眸光清亮，好一個清冷美人。
她臉上沒有眾人預想中的惶恐、怯懦、瑟縮。
嘴角噙著一絲極淡的微笑，目光平靜地迎上廳內所有打量、審視、好奇、乃至隱含挑剔的視線，然後，落落大方地抬步，跨過了那道高高的門檻。
她走到廳中，在離主位數步遠的地方停下，她看向主位上的老者，六旬多的年紀，頭髮微微泛白，臉上布滿了歲月的痕跡，身形筆直，眉眼間滿是古板嚴肅，這是她的祖父，也是他提起十六年已過，要將她接回來。
依著記憶中最標準的閨閣禮儀，斂衽，屈膝，行禮：
「姜寧，拜見祖父，寧兒歸遲，勞長輩久候，還請祖父恕罪。」
這一番作派，倒讓原本預備看她驚慌失措或粗鄙無禮的某些人，暗自吃了一驚。
這氣度，這沉穩，哪裡像是個在荒僻莊子裡長大、無人教導的「災星」？
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姜淵原本積攢的怒氣，在看到她這副寵辱不驚、禮數周全的模樣時，倒也消散了兩分。
他重規矩，也看重晚輩的儀態涵養。姜寧此刻的表現，至少表面上看，並未失禮。
他清了清嗓子，沉聲道：「罷了，起來吧，路上可還順利？」
「謝祖父關懷，一路尚算平安。」 姜寧直起身，垂眸斂目，姿態恭謹。
接著，她轉向姜征和柳函煙，再次跪下：「女兒拜見父親，拜見母親，女兒不孝，未能承歡膝下，今日方歸，望父親、母親恕罪。」
姜征看著女兒清瘦的面容和沉靜的眼眸，心中那點愧疚與憐惜被勾起，忙道：「快起來，回來就好，回來就好。」
柳函煙則已起身，快步上前，親自彎腰將姜寧扶起，未語先紅了眼眶，一雙美目淚光盈盈，哽咽道：「我的兒，苦了你了……讓母親好好看看。」
她上下打量著姜寧，目光在姜寧簡樸的衣裙上停留一瞬，一臉心疼道：「怎的這般清減？衣裳也……定是下頭人伺候不用心！回來就好，回來了，母親定好好補償你。」
姜寧任由她拉著，垂眸輕聲道：「勞母親掛念，是女兒的不是。」
柳函煙拿起帕子拭了拭眼角，轉身對姜淵和姜征道：「父親，夫君，寧兒一路辛苦，快讓孩子坐下說話。」
她親自引著姜寧，在靠近下首、僅次於姜雪鳶的一個位置上坐下。
姜雪鳶見狀眼中閃過一絲得意。
接著，便是與平輩弟妹見禮。
由著柳函煙介紹，姜寧依次與大哥姜明軒，有些沉默寡言，只點了點頭、三弟姜明辰，被柳函煙眼神示意，不情不願地叫了聲「大姐姐」，以及二房的堂姐姜雪蓉和堂哥姜明遠見了禮。
最後，她的目光落在一直靜靜望著她的姜雪鳶身上。
姜雪鳶立刻綻開一個毫無瑕疵的甜美笑容，親親熱熱地執起姜寧的手，聲音軟糯：「姐姐，我是雪鳶，姐姐終於回來了，娘和鳶兒日夜都盼著姐姐呢。」
姜寧聞言不解的歪了歪頭道：「姐姐？你是母親給我生的親妹妹嗎？」
這話一出，滿室寂靜。
對面的二夫人宋氏笑著解釋道：「寧兒，今日你是第一次歸家，還不知道，雪鳶是你父親妾室生的孩子，奈何生母福薄，在滿月後便撒手人寰，那時，你已經被送走，而你母親因思你過度，鬱鬱寡歡，想著雪鳶與你是同一日出生，便抱來身旁養著，也算慰藉。
說來也神奇，自從將雪鳶養在身旁後，你母親的身子骨竟然好了許多，自那以後雪鳶就被當做嫡女養著了。」
聽了二夫人的話，姜寧若有所思地點了點頭，繼續問道：「那是不是說明，雪鳶妹妹已經過繼在母親名下了？如此，便跟我一樣，是正兒八經的嫡女了？」
宋氏看著柳氏與姜雪鳶瞬間鐵青的臉色，臉上的笑容更盛了，繼續「好心」地解釋道：「自然不是，自古啊，都是自家沒有嫡子嫡女，才會過繼旁支的孩子來繼承香火。
你母親既有你這個嫡親的女兒，自然不需要過繼別人的孩子，雪鳶嘛，是養在你母親膝下，情分自然不同，但這名分……終究還是差著一層。」
她心裡一陣快意，平日裡那柳氏仗著將軍夫人的身份，沒少給她這個二房媳婦使絆子，還有那姜雪鳶，明明就是個姨娘生的庶女，卻總擺出一副高高在上的嫡女派頭，背地裡還瞧不起她的女兒，實在過分。
如今當眾拆穿這層平日心照不宣的假象，看她們以後還怎麼拿雞毛當令箭！
「哦，原來」姜寧恍然，笑著點點頭，「寧兒多謝二嬸解惑。」說罷，她不著痕跡地將一直被姜雪鳶挽著的手輕輕抽了出來。
姜雪鳶此刻臉色蒼白，指尖冰涼。
那「庶女」、「名分差著一層」的話，像淬了毒的針，狠狠扎進她最痛的地方。
多年來，她以將軍府嫡出大小姐自居，府中下人也多有奉承，她早已將自己視作真正的金枝玉葉。
今日被宋氏當眾點破，她仿佛從雲端驟然跌落，那層光鮮的外衣被粗暴撕開，露出內里她最不願面對的、卑微的底色。