天色微明，院中氣氛卻凝滯如冰。
姜征與柳函煙端坐廊下，一個滿面怒容，一個看似憂心忡忡。
院中，竹溪苑的下人跪了一地，瑟瑟發抖。
喬嬤嬤與白芷跪在最前，兩人背上衣衫已被抽破，滲出斑斑血跡，身後各站著一個手持藤鞭、面容冷硬的粗壯婆子。
「嘭！」
姜征將茶盞重重頓在桌上，厲聲喝問：「說！大小姐究竟去了何處？！你們兩個賤婢，再不如實交代，仔細你們的皮！」
白芷臉上帶著巴掌印，額頭冷汗涔涔，聲音虛弱，「將軍，夫人……小姐、小姐真的是去找安寧郡主了……奴婢不敢撒謊……」
柳函煙面上布滿焦急，她嘆了口氣說：「白芷，你莫要再扯謊了，我是當家主母，若真是安寧郡主來請，我豈會不知？
況且，我與將軍在此已等了近兩個時辰，如今卯時都過了，天已大亮，寧兒卻一夜未歸……哪家的正經閨秀，會半夜出門訪友，還徹夜不歸？」
她頓了頓，又道：「若你家小姐……並非去見郡主，而是私下見了什麼不相干的外人，如今遲遲不歸，只怕是遇到了危險也未可知，你這般隱瞞，豈不是在害你家小姐？」
她句句看似關心，字字卻都在暗示姜寧行為不端，深夜私會外人。
白芷聽得心頭火起，明明是她想要害小姐，天還未亮就帶著將軍氣勢洶洶來竹溪苑，實際發現小姐沒在後，便輕飄飄就給小姐安上一個深夜外出見陌生男子的罪名。
這麼狠毒的人，怎麼會是小姐的生母？
喬嬤嬤年紀大了，剛剛被打了十鞭子，身體有些搖搖欲墜，她深吸口氣，壓下暈眩，聲音有些嘶啞：
「將軍明鑑，大小姐真是去找安寧郡主，大小姐回京後的行事得體，怎麼可能私下見陌生人？定是有人嫉妒小姐得了陛下賞賜，所以誣陷大小姐。」
「尋郡主？」 一旁的容嬤嬤冷笑一聲反問，「大小姐昨日才因推二少爺落水，被夫人禁足在此，她一個弱質女流，是如何出的府門？
守夜的門房可沒見著大小姐出去！只怕……是有那膽大包天的賊人，翻牆入室，將大小姐擄了去！若再不趕緊尋人，大小姐的清白名聲，乃至性命，可就……」
姜征越聽臉色越青，若真是被賊人擄走，竹溪苑這麼多下人是死的嗎？不知道喊人？只怕是這逆女自願跟著那外人走，若是被外人知道將軍府嫡女夜不歸宿，他們姜家的名聲可要毀了！
「混帳東西！」 他怒不可遏，指著喬嬤嬤和白芷，對行刑的婆子吼道，「給我繼續打！打到這兩個賤奴說為止！」
「是！」 兩個婆子揚起藤鞭，又落在喬嬤嬤和白芷身上，倆人悶哼一聲。
「住手！」姜寧快步沖入院中，厲聲喝止，推開那兩個持鞭的婆子，蹲到喬嬤嬤和白芷身邊，快速給兩人各餵下一粒固本培元的藥丸。
「逆女！你還有臉回來？！」 上首的姜征見她竟先顧著下人，更是怒火攻心，抄起手邊的茶盞就朝她砸去，「說！你昨夜去了哪裡？！」
茶盞裹著風聲，眼看就要砸到姜寧額角。
一隻白皙纖細的手憑空伸出，穩穩抓住了那隻茶盞。
「姜大人，好大的官威。」 曲安寧捏著茶杯，不知何時來到姜寧身旁，目光掃過一旁的喬嬤嬤和白芷，冷笑一聲，「怎麼，是想對本郡主動手？」
姜征和柳函煙看到來人，大驚失色，慌忙起身行禮：「參見安寧郡主！」
曲安寧隨手將茶盞扔在地上，發出刺耳的碎裂聲。
姜征眼皮一跳。
「郡主駕臨，臣有失遠迎，還請郡主恕罪。」姜征連忙告罪。
「有失遠迎？」曲安寧嗤笑，「姜大人方才那一杯子，可是衝著本郡主額頭來的，這哪裡是『有失遠迎』，分明是『盛情款待』啊，本郡主還是頭一回受此『大禮』，真該謝謝姜大人才是。」
「臣不敢！臣萬萬不敢！」姜征冷汗都下來了，頭垂得更低，「臣方才是要教訓這不知禮數的逆女，險些誤傷郡主，是臣之過，請郡主責罰！」
「逆女？」曲安寧挑眉。
柳函煙忙接口，臉上堆滿擔憂：「郡主息怒，寧兒昨夜未歸，將軍與臣婦憂心如焚，生怕她出了意外，今早見她回來，將軍一時情急，這才出言訓斥，絕非有意冒犯郡主。」
她說著，又轉向姜寧，語氣關切，「寧兒，你這一整晚究竟去了何處？娘和你爹擔心得整夜未合眼，就怕你被歹人擄了去，受了什麼委屈……」
「姜夫人，」曲安寧打斷她，聲音清冷，「您擔心的『歹人』是本郡主，」她頓了頓，看著姜征又道：
「至於姜大人您口中的『逆女』，昨夜是去為我母親診治，是我長公主府的座上賓，是我母親的救命恩人。」
姜征和柳函煙身形俱是一僵，難以置信地看向姜寧。
姜寧已站起身，目光冰冷地看向他們：「我倒想問問父親、母親，我的丫鬟嬤嬤究竟犯了何錯，要被你們打成這副模樣？」
姜征皺眉呵斥：「你這是什麼態度？為了兩個下人，竟敢質問你父親？」
「姜大人這話，是不將下人的命當命了？」曲安寧的聲音冷了下來。
「臣……臣絕無此意！」姜征急忙辯解。
曲安寧冷哼一聲：「昨夜事發突然，本郡主親自來請姜寧過府為母親診治，行前已同竹溪苑的下人交代清楚，怎麼，她們沒跟姜大人和夫人說明嗎？」
「這……」姜征與柳函煙語塞。
他們能說根本沒信，只當是藉口嗎？
柳函煙勉強擠出笑容：「郡主恕罪，臣婦與將軍實不知郡主深夜到訪，以為寧兒是遭遇不測，心急如焚，這才對下人動了刑，也是……也是愛女心切所致。」
她轉頭對下人急道：「還愣著做什麼？快將喬嬤嬤和白芷扶回房去，速請大夫來！」
「是！」下人們連忙動手。
曲安寧見狀，知這是姜家家事，主子責打下人，她一個外人確實不便再深究，只淡淡道：「原是場誤會，姜家在京中素有寬厚之名，今日一見，果然名不虛傳。」
姜征乾笑：「郡主謬讚了。」
曲安寧不再看他們，朝院外招招手。
候著的僕從立刻抬進來三口精緻厚重的箱子，放入正屋。
「姜大人，」曲安寧道，「這是我母親給姜寧的診金，另外，因母親病體需持續調理，接下來每夜，本郡主都會來接姜寧過府施針，還望姜大人行個方便，且此事絕不可外傳，不然……」她給了姜征一個威脅的眼神。
姜征連忙點頭：「能為長公主殿下效力，是小女的福分，莫說夜間出診，便是常住公主府，臣也絕無二話！臣也一定會讓府中下人守口如瓶。」
他再糊塗，也知此刻絕不能多問「為何非要半夜診治」這種蠢問題。
曲安寧點點頭：「多謝姜大人體諒，本郡主與姜寧還有些體己話要說。」
「是，臣/臣婦告退。」姜征與柳函煙很識趣，躬身行禮，帶著自己帶來的人，迅速退出了竹溪苑。
院中終於清靜下來。