兩日後，竹溪苑。
窗外蟬鳴聒噪，攪動著夏日的悶熱，偶有微風穿過竹林，帶來些許涼意，姜寧倚在窗邊的美人榻上，手持書卷，意態閒適。
「小姐！小姐不好了！」
白芷急促的腳步聲伴著驚慌的呼喊由遠及近，她氣喘吁吁地衝進內室，
「老太爺……老太爺中毒了！將軍派了人來，請您趕緊過去安壽堂！」
姜寧聞言唇角微勾，放下書卷，不慌不忙道：「帶上藥箱，去安壽堂。」
姜寧和白芷到安壽堂時，裡面正一片兵荒馬亂。
丫鬟的哭泣聲還有姜征的怒罵聲不絕於耳。
老太爺躺在床上，嘴角不斷溢著黑血，雙目緊閉，面色灰敗，瞧著著馬上就要駕鶴西去。
姜征急得手足無措，慌亂地連聲呼喚：「父親！父親您醒醒啊！」
一旁的柳函煙臉色也極為難看，她眼風如刀，狠狠剮向跪在角落裡瑟瑟發抖的王管事。
這個蠢貨！這麼點事都辦不利索！下藥不知輕重也就罷了，竟鬧到這般人盡皆知的地步！不過……看這老東西的樣子，怕是救不回來了吧？她心中稍定，但捏著帕子的手仍微微發緊。
姜寧剛踏進屋子，姜征立刻像抓住救命稻草般讓開位置，急聲道：「寧兒！快！快來看看你祖父！他一直在吐血！」
「父親莫急，容女兒先看看。」姜寧快步走到床邊坐下，三指搭上老太爺腕脈，凝神細察。
姜征心急如焚，卻也只能強自按捺，搓著手在旁焦急等待。
柳函煙的心也提了起來，這藥……宮中醫術最高明的太醫也未必能辨出，姜寧一個黃毛丫頭，難道還能比太醫更厲害？
一旁的鄧嬤嬤更是面無人色，又驚又怕，若事情敗露，她可就……
片刻，姜寧收回手，面色凝重。
姜征心頭猛地一跳，喉頭髮干，聲音艱澀地問：「如何？你祖父他……可還有救？」他緊緊盯著姜寧的嘴唇，生怕聽到噩耗。
「祖父是中毒了。」姜寧沉聲道。
「中毒？！」姜征雖有所猜測，聞言仍是一驚，誰會對一個沒有任何官職，只管教書育人的老人動手？
他腦中飛快閃過近日可能結怨的人，是他在朝中無意得罪了誰，連累到父親？他開口詢問：
「那你可有解毒之法？」
柳函煙沒吭聲，只緊緊盯著姜寧，面上卻是一片焦急之色。
姜寧沒有立刻回答，反而轉向跪在地上的王管事，聲音平靜，「王伯，祖父的日常起居飲食一向由您經手，近來，祖父可有何異常？」
王管事擦了把額頭的冷汗，戰戰兢兢道：「回、回大小姐，老太爺……老太爺近來並無異常，與往常一樣。」
「那祖父是因何物入口，才突發吐血？」姜寧追問。
「這……這老奴實在不知啊！」王管事眼神飄忽，支支吾吾，「老奴……老奴當時正在給院門口的松柏澆水，一轉身，就瞧見老太爺忽然吐血倒地，可把老奴嚇壞了，這才趕緊讓人去請將軍……」
姜寧不再看他，起身走向屋內圓桌，只見椅子後方地上，潑灑著一灘尚未完全凝結的粥漬。
柳函煙見狀，面色幾不可察地陰沉了一分。
「白芷，取個乾淨的勺子來。」
「是，小姐。」白芷應聲，迅速在屋內茶桌上找到一個銀質茶勺，用茶水仔細沖洗後遞給姜寧。
姜寧接過，用手中帕子墊著，小心舀起一點地上的殘粥，湊到鼻尖嗅了嗅，然後置於桌面上。
白芷已極有眼色地打開了隨身藥箱。
姜寧取出一根細長的銀針，插入粥中，片刻取出，銀針光亮如初，並未變黑。
眾人目光隨著銀針移動，姜征急切問道：「寧兒，可是這粥有問題？」
姜寧搖了搖頭：「這粥本身，無毒。」
王管事聞言剛鬆了口氣，卻聽姜寧道：「但，這粥正是導致祖父中毒昏迷的元兇之一。」
「既無毒，又怎會是元兇？」姜征更糊塗了。
姜寧目光掃過屋內那裊裊升煙的紫銅香爐，緩聲道：「這粥無毒，但被人添加了別的東西，而祖父屋中常年燃著他最愛的『松濤』香。
這香與粥中添加之物相遇，便成了催命的藥引，中毒者初時只會如染風寒，咳嗽、頭痛、嗜睡，漸漸衰弱，最終……悄無聲息地『病故』，尋常查驗，只會當作年老體衰，風寒入體所致。」
她看向姜征，面色嚴肅：「父親，這是有人處心積慮，要置祖父於死地，您定要查出真兇，為祖父做主！」
姜征聽完，只覺一股寒氣從腳底直衝頭頂，他猛地一掌拍在身旁的黃花梨木椅扶手上，那堅實的木頭竟「咔嚓」一聲，應聲碎裂！
他怒吼道：「混帳！究竟是何人如此膽大包天，狼子野心，竟敢謀害我姜家老太爺！」
柳函煙被這巨響驚得一顫，隨即強自鎮定，上前一步，面露憂色，「妾身想著……莫不是軒兒在外，不慎得罪了什麼人？
如今秋闈在即，軒兒才學出眾，難免惹人嫉恨，若父親此時有個萬一，軒兒需守孝三年，這科舉之路……」
她話未說盡，但意思明確——是有人因嫉恨姜明軒的前程，轉而謀害老太爺，以此阻他科舉。
這話，既是說給暴怒的姜征聽，更是說給地上惶恐的王管事聽。
「大嫂這話可不對！」宋氏帶著姜雪蓉急匆匆趕來，剛到門口就聽見這句，立刻出言反駁，「軒兒那孩子待人再和氣不過，怎會無故得罪人？還招來這等殺身之禍？」
柳函煙不惱，只幽幽嘆了口氣：「二弟妹誤會了，我的意思是軒兒太過出色，難免惹小人嫉恨，這『匹夫無罪，懷璧其罪』的道理，便是如此了。」
宋氏不雅地翻了個白眼，什麼壁什麼罪的，她不懂那些文縐縐的話，她只知道這個大嫂自從把姜雪鳶那庶女養在身邊後，對自己的親生兒子就冷淡了許多，沒個當娘的樣子。
姜征沒接話，目光緊緊盯著王管事和屋內其他下人。
姜雪蓉已快步走到床邊，擔憂地問：「寧兒，祖父情況如何？」
姜寧已餵老太爺服下一粒解毒丸，此刻正凝神施針，聞言頭也不抬道：「幸而這毒我在古籍上見過解法，性命應可無虞。」
屋內眾人聞言，大多鬆了口氣。
唯有柳函煙、鄧嬤嬤與馬管事，心中一緊。