翌日一早。
宋氏正拿著帳冊與對牌，準備去尋姜寧，姜寧便已到了她院中。
「寧兒，我正想去找你呢！」宋氏面露喜色，連忙迎上前。
姜寧今日身著一襲碧色衣裙，發間只點綴幾枚素雅珠花，通身清爽淡雅。
她款步進了屋內，含笑問道：「二嬸尋我，可是有事吩咐？」
宋氏一邊吩咐丫鬟上茶，一邊笑道：「如今這管家之權暫由你我共同執掌，我正想拿著帳冊對牌去與你商議，也好安排今日各處的差事，你若有主意，也儘管提來。」
姜寧也未推辭，落座後抿了口茶，方溫言道：「二嬸是長輩，經驗豐富，行事周全，我年紀尚輕，於此道生疏，豈敢胡亂置喙？這府中事務，便勞二嬸多費心了。」
宋氏心直口快，脫口道：「嗨，這有什麼費心的，這種事情恨不得多來幾次呢！」
話一出口，她立時察覺失言——雖大嫂偏心，可到底寧兒的親生母親，在她面前這般幸災樂禍，終究不妥。
她忙訕訕找補：「二嬸沒別的意思，就是頭回接這管家之權，心裡情不自禁有些高興唄委以重任……等你母親從祠堂出來，這家自然還是要交還給她的。」
姜寧微微一笑，「二嬸不必介懷，我知您是爽利人，並無惡意，且母親眼下被罰靜心思過，府中總不能無人主事，二嬸肯在此時接過擔子，母親知曉，心中也必是感激的。」
宋氏心中直呵呵，感激？不恨我奪權便謝天謝地了。
她轉念一想，正色道：「寧兒，你別嫌二嬸多嘴，你已及笄，將來總要出嫁掌家，如今正是個歷練的好機會，二嬸雖本事不大，但教你些理家的基本庶務，還是使得的。
咱們女子，若不通管家之事，莫說下人糊弄，便是到了夫家，也難立足，這可是安身立命的本事。」
姜寧聽她言辭懇切，心中微暖，看向宋氏的目光滿是真誠：「二嬸肯如此提點，寧兒感激不盡，怎會嫌煩？這般掏心窩子的話……母親是從未與我說過的。」
提及柳函煙，她語氣平靜，聽不出喜怒。
宋氏想起柳函煙平日行事，不由嘆道：「你母親她……唉，有時真是……」 話到嘴邊，到底咽了回去，只道，
「你既明白，這回便跟著二嬸好好學學，你是個聰慧孩子，定能上手。」
姜寧卻輕輕搖頭：「二嬸，這次機會難得，依我看，不如讓蓉姐姐跟在您身邊多學學，我還小，來日方長，日後若有不懂，再向蓉姐姐請教也是一樣。」
宋氏聽出她婉拒之意，雖有些不解，但知姜寧素來有主見，便不再強求，只道：「既如此，便依你，你何時想學，隨時來尋二嬸便是。」
「多謝二嬸。」姜寧點頭，這才說明來意，「今日前來，實有一事相求，我想與大哥一同前往大佛寺，為祖父祈福靜養，還望二嬸允准。」
未出閣的姑娘出門，需得管家人首肯。
宋氏聞言，哪有不准之理，當即笑道：「你們兄妹有這份孝心，再好不過，我這就讓人備車。」
說罷便吩咐丫鬟去安排。
姜寧起身，斂衽一禮：「有勞二嬸。」
「自家人，客氣什麼。」宋氏擺擺手，又叮囑道，「路上仔細些，早些回來。」
「是，寧兒記下了。」
府門外，馬車已備好。
姜明軒一襲青衫，立於車旁，並未騎馬，顯是要與妹妹同乘。
兄妹二人登上馬車，敘了幾句閒話，車輪轆轆，不多時便出了城門。
約莫一個時辰後，馬車緩緩停穩。
姜明軒先一步掀簾下車，目光所及，卻並非香火鼎盛的大佛寺，而是一處清幽雅致的山莊，他心中疑惑，卻未多問，只回身伸手，穩穩扶了姜寧下車。
姜寧抬首，望向山莊門楣，只見黑底金字的匾額上，「雲棲山莊」四字龍飛鳳舞，氣勢不凡，此處，正是季裴川所贈的避暑山莊。
姜寧示意白芷上前叩門。
片刻，朱漆大門「吱呀」一聲開啟，一名身著藕荷色比甲的清秀丫鬟探出身來，正是半夏——
「小姐，少爺。」
姜明軒見到半夏，頓時怔住，臉上難掩震驚與愕然：「寧兒，這……你不是說半夏在浴佛節失蹤了嗎？」
他雖只見過這丫鬟幾面，卻記得她是妹妹從寧州帶回的貼身人。
「哥哥莫急，其中緣由，容妹妹稍後細說。」姜寧溫言道：「先進去，裡面還有人等著。」
半夏在前引路，穿庭過院。
姜寧邊走邊低聲向兄長解釋這山莊的來歷。
幾人來到一間陳設簡潔的廂房，屋內地板中央，赫然躺著一人——雙目緊閉，面色灰敗，正是昨日在姜府被「杖斃」的鄧嬤嬤！
姜明軒見此情景，如遭雷擊，瞬間僵立原地，腦中一片空白。
白芷已手腳利落地端起一旁備好的銅盆，將滿盆清水朝著鄧嬤嬤當頭潑下！
「咳……咳咳……」 地上的人被冷水一激，猛烈咳嗽起來，眼皮顫動，半晌才艱難地睜開。
瞳孔初時渙散無神，漸漸重新凝聚焦距，她掙扎著想坐起，臉上儘是茫然與恐懼。
她不是死了嗎？那沉重的杖擊，撕心裂肺的痛楚……難道這裡便是無間地獄？是了，她做了那麼多傷天害理之事，合該下地獄，可這地獄，怎地與她想像中煉火油鍋的景象全然不同？
「鄧嬤嬤，別來無恙？」 一道清越、帶著些許笑意的女聲，在她頭頂響起。
鄧嬤嬤渾身一顫，難以置信地緩緩抬頭。
逆著門口的光，她看見一道纖細的碧色身影婷婷而立，正是大小姐姜寧，而大小姐身旁，滿目驚駭望著她的，正是大少爺姜明軒。
「大……大小姐？大少爺？」 鄧嬤嬤的聲音嘶啞乾澀，如同破舊風箱。
她看看四周陌生的環境，又低頭看看自己濕透卻完好無損的衣裳，一個荒謬絕倫卻又令她毛骨悚然的念頭，緩緩浮上心頭。
她沒死。
是大小姐……救了她？不，是大小姐……安排了一切！
姜寧輕笑，「鄧嬤嬤見到我怎會是驚恐的表情？我救了你，你不應該心存感激嗎？」