這是鄧嬤嬤死前的供詞，詳細寫明了如今的柳函煙——影枝的真實身份，她如何取代了真正的柳函煙，以及姜雪鳶的身世來歷。
「鄧嬤嬤不是被直接杖斃了嗎？這份供詞是如何得來的？」姜征的聲音沙啞而乾澀。
姜寧微微一笑：「當時我給鄧嬤嬤喝了杯茶，在她行刑之前。」
姜征聞言，心頭猛地一凜。
他看著眼前這個面色平靜的女兒，忽然覺得陌生極了。
她早就懷疑如今的柳函煙不是她的生母，卻能與之虛與委蛇多年，不露聲色，步步為營，一個一個拔掉影枝的心腹，直到今日將所有證據攤在他面前。
如此心性，如此謀略，多少男子都比不上。
讓人膽寒，又不由得心生敬佩。
「你……何時開始懷疑的？」他問。
「很早。」姜寧眸光幽深，令人不敢直視，「我八歲那年，悉心照料我長大的奶娘突發疾病去世，臨終前，她交給我一支簪子，說是我娘留給我的唯一遺物，從那時起，我便有所猜測——如今的柳函煙，不是我的親娘。」
姜征喃喃道：「怪不得……」
怪不得這個女兒回府後，從未喚過柳函煙一聲「娘」，始終是疏離而客氣的「母親」。
「父親打算如何處置她？」姜寧問。
姜征面色掙扎，心中翻湧著複雜的情緒。
他恨影枝背叛了他，更恨她殺死了自己真正的妻子，可畢竟同床共枕十餘載，說沒有半分情誼是假的。
但他心裡清楚，這個人留不得——她是北漠的細作，一旦身份暴露，整個姜家都將被滿門抄斬。
他閉了閉眼，沉聲道：「送她一杯毒酒。」
至於為何而死，原因多的是。
「她如今還不能死。」姜寧面色淡然，「如今已是十一月底，明年二月便是春闈，哥哥要下場考試，若她這時候死了，哥哥便得守孝三年。」
姜征這才猛然回過神來——如今的柳函煙是假的，外人可不知道。若她不明不白地死了，姜明軒身為子女，按律法必須丁憂守孝，三年不得參加科考。
這代價太大了。
「寧兒，沒事的，我等了這麼多年，不怕再等三年。」姜明軒目光柔和地看了姜寧一眼，隨即語氣陡然轉冷，「我要她給我娘償命！」
「哥哥，人生能有幾個三年？你能等，旁人也能等嗎？」姜寧語氣堅定，「更何況，她不配。」
姜明軒聽出了姜寧的弦外之音，抿了抿唇，沒有說話。
不久前他才向她承諾過——明年高中，便去向丞相府提親。
若真要為那個賤人守孝三年，一切都要推遲。
他......不想辜負薇薇，但......
姜寧朝姜明軒搖了搖頭，而後看向姜征道：「我有一種藥物，能讓人陷入昏睡，三個月後慢慢死亡，誰也查不出端倪......」
「給我吧。」姜征道。
姜寧將一個白瓷瓶放在桌上，語氣平淡：「對了，父親，李姨娘的女兒——我真正的二妹妹，還活著。」
姜征猛地抬頭，眼中迸發出難以置信的光芒：「當真？」
「自然是真的。」姜寧點了點頭，「當年給李姨娘接生的穩婆不忍心傷害一條無辜的小生命，便將她送到了城外一戶農家撫養，雖說日子清苦些，但好歹平安長大了。」
「好……好……好！」姜征如釋重負，一連說了三個「好」字。
這份欣喜並非源於對李姨娘的情分，而是因為那個孩子到底是他的血脈，原以為早已夭折的女兒忽然有了下落，失而復得的喜悅溢於言表。
姜征：「等家中事務料理完了，我便派人去將她接回來。」
姜寧點頭應下，隨後與姜明軒一同退出了書房。
走在迴廊下，月色清冷，姜明軒低聲問道：「寧兒，你說……父親會不會動惻隱之心？」
「不會。」姜寧回答得斬釘截鐵，「她是北漠的細作，留著她便是埋下一顆禍根，哪日東窗事發，便是滿門抄斬的大罪，父親比誰都清楚輕重，如今最恨不得影枝去死的人，是他。」
姜明軒沉默片刻，輕嘆一聲：「我竟不如你了解父親。」
姜寧笑了笑，沒有接話。
那是因為哥哥對父親還留著一份念想，而她已經死過一次了。
雖然姜征不是親手害死她的兇手，可若不是他的偏心與漠視，她也不會落得那般悽慘的下場。
書房內，管家恭敬地問道：「將軍，那個白雲子……如何處置？」
姜征面色陰沉，冷聲道：「殺了，丟亂葬崗。」
白雲子既然是偷偷潛入府中，自然無人知曉他的行蹤，死了也不會有人追查。
「是，老奴這就去辦。」管家躬身退下。
管家走後，姜征獨自在書房靜坐了一刻鐘，隨後起身，朝偏院走去。
竹溪苑內，燭火搖曳。
被柳函煙心心念念的暗衛七石，此刻正一身黑衣，垂手站在姜寧面前。
他沉聲道：「大小姐，屬下已按您的吩咐辦妥，還請您遵守諾言，替婉瑩贖身，不要為難她，她什麼都不知道。」
婉瑩是怡紅院的花魁，也是七石放在心尖上的人，有一次他執行任務時身受重傷，暈死過去，是婉瑩救了他。
姜寧微微頷首，面色淡然：「你放心，明日我便派人去為她贖身。」
七石鬆了口氣，緊繃的肩膀終於垮了下來。
婉瑩是怡紅院的搖錢樹，贖身銀子要上萬兩，他攢了多年也遠遠不夠。
更讓他心急的是，樓里的姑娘無論多有才藝，滿了十八歲便會被老鴇逼著接客，婉瑩馬上就要十八了。
她那樣善良美好的人，不該被困在那座吃人的牢籠里，她的下半生，該許個好人家，清清白白、安安穩穩地過完這一生。
七石還想說什麼，突然身子猛地一晃，隨即張口噴出一大口鮮血，緊接著，他的雙眼、雙耳、鼻孔、嘴角同時溢出黑色的血液，整個人如斷線木偶般直挺挺地倒了下去，雙目圓睜，氣息全無。
姜寧被這變故嚇了一跳，隨即迅速上前蹲下，探手搭上他的脈搏。
脈象狂暴紊亂，氣血逆行如沸水翻騰，渾身經脈寸寸斷裂——這不是中毒，而是蠱蟲發作的徵兆。
「怎麼了？」姜明軒快步上前，面色凝重。
姜寧收回手，眉頭緊鎖：「是蠱蟲，他體內被人種了蠱，方才突然發作，七竅流血而亡。」
她話音未落，忽然想到什麼，面色驟然大變，「不好！」
倆人趕到偏院時，只見院門大開，屋內燭火搖曳，姜征倒在地上，不省人事，而原本該被鎖在房中的影枝已不見了蹤影。