東宮內，太監宮女們忙忙碌碌，腳步輕而快地穿梭在朱紅色的迴廊間。
空置已久的宮殿像是忽然被注入了生氣，有人抱著新制的錦緞被褥往裡走，有人捧著一摞摞精挑細選的瓷器玉器小心翼翼地經過，還有的跪在地上，將地磚、柱子擦得乾乾淨淨光可鑑人。
而他們如此賣力的原因，皆是自今日起，太子殿下暫代永昌帝監國，於東宮處理政務。
這「暫代」二字說起來輕巧，可誰也不傻。
前陣子春狩歸來後，永昌帝的身體便一日不如一日。雖說對外只稱偶感風寒需要靜養，可宮中御醫深夜進出無數回，有好幾次殿門一開，端出來的銅盆里全是染紅的帕子。消息靈通些的都清楚，永昌帝怕是熬不過這個月了。
而一旦龍椅空出來，這東宮裡的人，往後就是整個大宸最不能得罪的人。所以大伙兒拼了命地表現，誰不想在新君面前混個臉熟？
「咳咳！咳咳咳！」
深宮最深處，紫宸殿內，一陣撕心裂肺的咳嗽聲從厚重的帷幔後傳出來。
殿中只點了寥寥幾盞燈，光線昏暗，龍涎香混著濃重的藥味在空氣里沉甸甸地浮著，壓得人有些透不過氣。
「來人！來人！去宣太醫！」大太監奉安跪在龍榻前，聲音裡帶著掩飾不住的驚慌。他手裡攥著一方明黃色的帕子，那帕子此刻已經被暗紅色的液體浸透了大半。
他一手扶著永昌帝，一邊朝殿外大喊：「快宣太——陛下？」
喊到一半，忽然感到袖間傳來一陣微弱的拉扯，他低下頭只見永昌帝那隻枯瘦如柴的手正死死攥著他的衣袖，灰白乾裂的嘴唇一張一合，卻發不出聲。奉安連忙將耳朵湊過去，才勉強從那細若遊絲的氣音中分辨出：「……傳……太、太子……」
「好好，奴才這就派人去傳太子。」奉安小心翼翼地往永昌帝身後塞了兩個軟枕，讓他能靠得舒服一些，又替他掖了掖被角，然後小跑著出了殿外。
他在殿門口張望一圈，一眼便看見廊下候著的一個小太監，立刻招了招手：「小安子，陛下有旨，宣太子殿下。你趕緊去把太子殿下找來，快！」
「是是，奴婢這就去。」小安子應了一聲，轉身就跑。
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「冰——糖~哎~葫蘆——嘍！」「瞧一瞧，晃眼花！西洋來的八寶渣——」「才摘的帶露杏花，蒸出的胭脂糕嘞——」
皇城內的動盪對普通百姓並不會造成什麼太大的影響，朝堂上誰站了隊、誰被抄了家、誰又升了官，這些事離他們太遠了。最多就是風聲緊的那幾日，出來擺攤的小販少了些，街上的行人腳步快了些，如今一安生下來，又恢復了以往的熱熱鬧鬧。
「哎，老闆，你這糖水可比前陣子味道淡了不少啊。」方硯秋用竹扇的扇柄不輕不重地敲了敲碗沿，吊著細長的眼睛看向那個忙得腳不著地的糖水鋪老闆。
這家糖水鋪子在街口支著兩張方桌和幾條長凳，生意一直不錯。老闆是個四十來歲的矮胖漢子，脖子上的汗巾已經濕透了，聞言忙不迭地跑過來賠禮：「哎呦，興許是忙昏了頭忘了放糖，客官千萬擔待。我這就給您做碗新的，這就去。」
方硯秋滿意地坐正身子，一開摺扇裝模作樣地扇起風來。他這人長得就一副狐狸相，眉細眼長，唇薄而紅，笑起來的時候總帶著點不懷好意的味道。
此刻他一邊搖著扇子，一邊用揶揄的眼神將對面坐著的青年上上下下打量了個遍：「怎麼？你這貼身侍衛今日不用保護太子殿下，反倒來找我了？還約在這地方——」
他扇子一合，朝街邊來來往往的小販和行人比劃了一下，唏噓道：「想當初，司大人約我談事，不是一品樓的包廂，就是城西那家貴得離譜的茶肆。如今倒好，居然在路邊攤喝起糖水來了。難道這就是所謂的『狡兔死，走狗烹』？太子殿下終於剋扣你的月俸了？」
司晏放下手裡的勺子，慢悠悠地抬起頭，給了他一記白眼：「先前是為了隱秘，才約在那種地方。至於現在——單純是我覺得糖水比茶好喝，所以才在這兒見你。你有意見？」
方硯秋嘖了一聲，端起老闆新送上來的糖水喝了一口，眉毛緩緩舒展開來。他放下碗，小聲嘟囔了句「暴殄天物」。
在他看來，小甜水怎麼會有上好的碧螺春好喝？茶才是頂雅致的東西。
不過他也就只敢嘀咕這一句，兩人相識這麼多年，方硯秋太清楚司晏的脾性了。這人看著散漫好說話，實則脾氣差得要命，真說多了，保不准對方又要拿刀架他脖子上。
「所以司大人這次找在下，是有何事吩咐？」方硯秋收斂了神色，問道。
「哦，沒什麼事。」司晏吸溜吸溜地將碗裡的糖水喝了個底朝天，這才緩緩道：「我不想待在宮裡，認識的人里就你最閒。」
「……」自雍王成為太子至今仍是吏部考功司郎中的方硯秋，眼角狠狠地抽了抽。他嘴巴無聲地開合了幾下，不知小聲嘀咕了句什麼，等吸氣呼氣幾個來回，終於將那股子鬱卒的心情勉強平復下來後，便像以往每一次見面一樣，跟司晏說起了近日朝堂上的事情。
「如今這局勢，陛下最多再撐半個月。太子殿下雖剛觸及政務，可處理起事情來十分老練，連平日裡最嚴苛的幾個老傢伙都挑不出錯處。如今朝中對殿下大多是心服口服 可有一點，是他們所有人都不滿意的。」
糖水鋪老闆將新做的糖水端了上來，方硯秋接過來嘗了一口，眉頭舒展開來，才不緊不慢地繼續說道：
「太子殿下年已十八，卻至今沒有娶親，府中連個妾室都沒有。」
「再加上你們先前在南風館那一通造勢過猛了些，現在朝堂上幾乎所有大臣都覺得太子殿下喜好男色。」
「前日裡還聽說禮部有人打算聯名上疏，請殿下儘早冊立太子妃以安國本。」
司晏臉上的表情有些複雜，他低著頭用勺子撥弄著碗底的幾顆紅豆，過了好一會兒才試探性地開口：「萬一他……真喜歡男色呢？」
「嗯？」方硯秋把頭從碗裡抬了起來，嘴角還沾著一點糖水。他愣了一瞬，隨即像聽到了什麼極好笑的笑話似的擺擺手道：
「殿下他去南風館，那不是為了掩人耳目嗎？這些事你我還不清楚？再說了，他身邊除了你，還有過別的男人？總不能是喜歡上你了吧？哈哈，你可是殺人不眨眼的主兒，殿下口味得多重才能喜歡你這樣的。」
他說完便自顧自地笑了起來，笑了幾聲發現對面一點動靜都沒有，這才後知後覺地看向司晏。
只見對方的臉隱在街邊投下的陰影里，看不出什麼表情。方硯秋的笑聲像被人掐住了脖子的雞，一下子噎在了喉嚨里。
「…………」
「不是吧？」方硯秋放下碗，眼睛一點一點地睜大了。他盯著司晏，像是在看什麼驚世駭俗的怪物，「殿下他……真對你……」
司晏沒有承認也沒有否認，只是重新拿起勺子，把碗底最後一顆紅豆撈起來送進了嘴裡。然後他抬頭看向方硯秋，笑容懶散而坦然：「你那是什麼表情？我不夠好看，還是我不夠能打？被太子喜歡是什麼很丟人的事嗎？」
方硯秋：「…………」
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紫宸殿內。
「這十八年來，朕對你從未行過教養之責，心中有愧……咳咳！」
永昌帝靠在軟枕上，胸口劇烈地起伏著。他的聲音已經啞得不成樣子，每說幾個字就要停下來喘上一陣，可龍榻前站著的人卻連眼皮都沒有抬一下。
「陛下不必過多鋪墊。」容堯的聲音平靜，「直接說您的目的便好。」
「你……」永昌帝渾濁的眸子陡然瞪大，喉嚨里呼哧呼哧地響了好幾聲，才慢慢緩過氣來。
他大概是沒料到容堯連表面上的父慈子孝都懶得維持，一時噎在那裡，過了好一會才找回自己的聲音：
「你已是大宸的太子，理應挑選一位適齡的女子做太子妃。朕看右相家的嫡女就不錯，知書達理，容貌也是一等一的。你——」
「陛下既已病重，就不該操心這些。」容堯打斷了他的話，居高臨下地望著龍榻上那個已經油盡燈枯的老人，嘴角勾起一個極淡的弧度，那笑意卻達不到眼底分毫，「民間有句俗語，臣覺得十分有道理，『少管閒事，才能多活幾天』，陛下您說呢？」
「你！你！逆子！」永昌帝氣得渾身發抖，他猛地想直起身來，可身體卻完全不聽從使喚，那張蠟黃枯槁的臉因為憤怒而浮起了一層不正常的紅潤。
「陛下身體不適，臣就不叨擾了。」容堯丟下這句話，轉身便走。
奉安見太子殿下從裡頭出來了，連忙弓下腰，剛要出聲行禮，就被對方那陰沉冷肅的神色嚇得把到嘴邊的話咽了回去。
直到那抹裹挾著殺氣的背影徹底消失在宮道盡頭，奉安才慢慢直起身來，長長地鬆了一口氣。他定了定神，轉身推開殿門往裡走，只往裡看了一眼，那口剛松下去的氣便又猛地提了起來。
「陛下！這是怎麼了陛下？陛下暈過去了！來人！快去宣太醫！」
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右相之女，好一個右相之女。
容堯大步穿行在宮道上，袖中的手緊緊攥成了拳。他怎麼也沒想到容紹權到了彌留之際，想的居然還是替自己的母族鋪路。
右相朴川出身於先皇太后的母族朴氏，此人資質平庸，在朝堂上多年來無功無過，能一步步爬到右相之位，說到底是靠著先皇太后的幫襯。
再加上他人聽話、沒主見，正好被永昌帝拿來當槍使。有些朝堂上的事，皇帝自己不便直接開口反對，便借著朴川的嘴提出來。
這些年來，朴川就是永昌帝養在朝堂上的一條忠犬。
而現在，容紹權要求他娶朴川的女兒為太子妃。
表面上說得冠冕堂皇，是給他尋一個身份相配、知書達理的正妻。可實際上，永昌帝的目的再明白不過。
他清楚容堯對他有多厭惡，更清楚一旦他撒手歸西，容堯坐上那把椅子後必定會清算他這些年寵幸的外戚。
以朴川那個資質和政績，被拉下馬是板上釘釘的事。所以必須趁他還活著、還有口氣在的時候，逼容堯娶了朴川的女兒，用一樁婚事將朴氏一族和容堯綁死在一起。
就算容堯心裡不願意又怎麼樣？只要他拒絕了就是抗旨，抗旨不遵就是不孝。皇帝病榻前親口許下的婚事，他若推拒，滿朝文武的唾沫星子都能將他淹死。
容堯對容紹權那點骯髒的心思心裡門清，所以在回到東宮之後，他立即傳喚了玄一。
「不管用什麼方法，立即給孤挖出右相朴川犯過的事。」容堯坐在書案後，語氣森冷。
暗衛的職責就是不管主子交代了什麼，照做便是。玄一收到命令後垂首就要離開，可就在他即將踏出殿門時，身後又傳來容堯低沉的聲音：「朴川此人極為謹慎，要抓他的小尾巴不簡單，你讓白鳶和你一起查。」
玄一一向面癱的臉上，在聽見「白鳶」二字時出現了極其短暫的僵硬，他在殿門口站了片刻，似乎想說什麼，最終還是在容堯投來疑惑目光之前，不情不願地低頭應道：「是。」
玄一離開後，容堯本想在書案前坐下來，接著批閱離開前沒有看完的奏摺。
他拿起最上面的一本翻開，才看了兩行，那額角的青筋便突突地跳了起來。
什麼「近日河流水質變清，定是皇帝政德感天」，什麼「臣感覺近日身子骨變得硬朗了許多，連午飯都多吃了兩碗」——諸如此類廢話連篇的摺子居然堆了厚厚一沓。
他強忍著把整摞奏摺掀到地上去的衝動又翻開另一本，這一本更離譜，通篇只寫了一件事，那就是恭賀太子殿下監國，誇得天上有地下無，實際內容一個字都沒有。
容堯煩躁地將那本狗屁不通的東西摔到了桌上，他覺得自己真的有必要跟那群大臣說清楚，像這種亂七八糟的玩意兒，以後最好一個字都不要寫上來。若有下次，他不介意讓那些閒得發慌的大臣去豬圈裡餵豬，為百姓做點實實在在的好事。
將奏摺合上，容堯煩躁地揉了揉眉心，覺得自己現在精神疲憊到了極點，急需見到某個人才能有所好轉。
結果等他走到後廷，推開那扇門，迎接他的卻是一屋冷清。伺候的太監戰戰兢兢地跪在地上，道：「司、司侍衛一早就出去了，說是約見了什麼人，到現在都還沒有回來……」
容堯站在門口，望著空蕩蕩的房間，本就冷厲的面容一點點沉了下去。