屋裡頓時亂成一團。
府醫匆忙趕來止血，丫鬟端水拿布，尤管家連滾帶爬地讓出床邊的位置。
索老夫人站在幾步之外，眼睛牢牢盯著床上的兒子，耳邊嗡嗡作響，竟聽不清旁人在說什麼。
直到尤管家「撲通！」一聲跪在她面前。「老夫人，您就放了凝香姑娘吧！」
索老夫人遲緩地低下頭，尤管家已哭得滿臉是淚。
「老爺這性子，隨了先老太爺！您就當疼惜老爺，給他留條活路吧！咱們這一府上下，可都指著老爺啊！」
「先老太爺」幾個字落下，索老夫人渾身驟然一僵。
尤家幾代都是索家的包衣奴才，府里那些不能往外說的舊事，他知道得最清楚。
當年，她的丈夫也曾為了一個江南女子，整日魂不守舍。
她恨那女子恨得咬牙。趁丈夫去京城述職，索性一狠心，將人處死了。
她覺得，只要人沒了，事情自然就過去了。再深的情分，難道還能越過生死去？
丈夫回來後，幾乎將整座索府掀翻。
她以為等他發夠了火，總會認命。
後來，他確實不再鬧了，也不再看她一眼。一日比一日沉默，飯吃得越來越少，身子漸漸衰敗下去。
她請醫問藥，守在床前，說盡軟話，卻始終沒能將人留住。
索老夫人想到這裡，不由得打了個冷顫。
隔著忙亂的人影，索老夫人再次望向床上的兒子。
那張蒼白的臉，竟與記憶里丈夫最後的模樣，慢慢重疊起來。
不！
她已經沒了丈夫，不能再沒了兒子！
「老夫人……」賴嬤嬤看她神色不對，低聲輕喚。
索老夫人閉了閉眼，許久，才從牙縫裡擠出一句話。
「去，把凝香送過來。」
尤管家如獲大赦，連連磕頭：「謝謝老夫人！」
賴嬤嬤眸光微閃，先看了一眼床前忙著包紮的眾人，隨即湊近老夫人耳邊，壓低聲音說了幾句話。
索老夫人緊皺的眉頭緩緩鬆開。
她轉頭望著賴嬤嬤，眼底殘留的驚懼尚未散盡，又漸漸浮起一層冷意。
片刻之後，索老夫人輕輕點了點頭。
「嗯，就照你說的辦。」
……
城郊，一處絕密宅院裡。
凝香獨坐窗前，一雙桃花眼生來含情，此刻怔怔地望著滿地落葉發呆，那眼神竟也像含著綿綿情意。
「吱呀！」一聲，房門被輕輕推開。
賴嬤嬤緩步走進來，身後的丫鬟端著一碗黑漆漆的湯藥，刺鼻的藥味，瞬間漫滿整間屋子。
凝香一言不發，伸手接過藥碗。「咕嘟，咕嘟！」一口氣喝完。
放下空碗，她說道：「去打盆熱水，拿一套新衣來，我要沐浴更衣。」
丫鬟聞言不敢應聲，只抬眼望向賴嬤嬤，等候示下。
「去吧，」賴嬤嬤沉聲叮囑，「手腳麻利些。」
丫鬟和賴嬤嬤都出去了，凝香衝進淨房，摳著嗓子眼，直吐得翻江倒海，連苦膽都嘔了出來。
喉嚨被酸水蜇得又澀又疼，氣都喘不勻。一番煎熬過後，凝香收拾妥當，踏上了回索府的馬車。
索爾泰得到消息，靠在榻上，眼睛一瞬不瞬地看著門口，眼底是藏不住的焦灼。
凝香踏進內寢，眼底瞬間漫上水霧。
她快步撲進索爾泰懷裡，聲音帶著顫抖：「老爺，凝香以為再也見不到你了！」
「香兒……」索爾泰手臂一收，將人緊緊抱住。
溫玉滿懷，他連日來懸著的心終於落下，失而復得的踏實感填滿了胸腔。
凝香身子一僵，隨即軟下來，依偎在索爾泰心口，任彼此的呼吸慢慢交織在一起。
「都退下！」索爾泰沉聲吩咐。
屋子裡伺候的丫鬟僕婦，盡數退出，悄然合上房門。
凝香拽著索爾泰的衣袖，引著他步入內室，伏到耳邊低語：「老爺，凝香這次受盡了賴嬤嬤的折辱……」
她心中早有盤算，賴嬤嬤是老夫人最倚重的心腹，心思歹毒，詭計多端。
除掉賴嬤嬤，便是斬斷了老夫人最得力的臂膀，往後她在索府，方能有立足之地。
索爾泰聽到這裡，眉毛都豎起來了，「好個奴才，竟敢以下犯上！」
「噓……」凝香趕緊捂住他的嘴唇。
「老爺有所不知，咱們身邊都是老夫人的人，連床笫間的私語，賴嬤嬤都打探得一清二楚。」
索爾泰哪裡能忍住怒火，「狗奴才，看我怎麼治她！」
凝香輕輕搖頭，眸底帶著幾分後怕。
「老爺要懲治她，自然容易。可凝香就這一條命，再來一次，恐怕就再也見不到你了。」
索爾泰眼底滿是疑惑：「怎麼？難道我連處置一個奴才，都做不得主？」
「做得。」凝香輕聲細語道：「只是，不可明火執仗、落人口實。」
「賴嬤嬤畢竟是老夫人的心腹，你殺她容易，可這筆帳，老夫人又要算到我頭上，那我便無容身之地了。」
一番話說的通透，索爾泰沉吟片刻，瞭然頷首。
「香兒放心，我自有分寸，定會護你周全。」
凝香聞言，唇角漾起一抹笑意，眉目含春，只一眼便晃了索爾泰的心神。
「香兒……」
索爾泰再也按捺不住，俯身吻住她。緞面錦被陷下一片，像石子落入水面，盪起層層漣漪。
凝香闔上雙眸，濃密眼睫輕輕顫慄，腦海里卻浮現出一張俊朗的臉。
她心底輕喚那個名字，想像著……是那個人，任由身前的人繾綣溫存，輾轉摩挲。
凝香不躲閃抗拒，眼角一滴淚無聲滑進鬢髮。
索爾泰唇齒間觸到一絲咸澀，動作一頓。
他撐起身軀，垂眸凝視懷中人，眼底翻湧著痴迷、貪婪。
「香兒，為何哭了？」
「疼……」
凝香低語呢喃，索爾泰呼吸驟然加重，恨不得把她揉碎，拆骨入腹。
……
劉文卿聽了關棠的計劃，沉寂許久的心底，陡然燃起一絲期盼。
他心中暗忖：藉助關棠之力，或許真能撼動索家這盤踞百年的根基，將這棵盤根錯節的權貴大樹，徹底連根拔起。
索府外，暮色沉沉。
劉文卿遠遠站著，屋檐重重疊疊，暮色壓下來。
晚風微涼，拂動他的衣袂。
他在心底輕聲默念：清芷，或許……我們還有一線生機，得以脫身活命。