賴嬤嬤的死訊傳回索府時，索老夫人正等著她回來回話。
「人就這樣沒了？」她手裡的佛珠停住，盯著跪在地上的護衛。
「早上還好端端出去的人，怎麼說沒就沒了？」
護衛伏低了頭，將山道上驚馬翻車的經過說了一遍。
索老夫人聽到一半，猛地拍向桌案。
「誰放的鞭炮？偏偏落在她的車上，天底下有這麼巧的事？」
「屬下趕過去時，已經找不見人了……」
「那就去找！沿路的鋪子、山下的村子，一處處問！」
索老夫人撐著扶手站起來，眼前卻驟然一黑，身子直直往旁邊歪去，嚇得丫鬟們齊齊撲上來。
如今，連最後一句話都沒留下，人便成了冷冰冰的一具屍首。
索老夫人如何受得住！
府里接連查了幾日，始終一無所獲。
她又驚又疑，夜裡稍有動靜便驟然醒轉，竟就此病倒了。
索老夫人將近來與賴嬤嬤有過口角的人挨個想了一遍，卻唯獨沒有想到，害死自己心腹的，竟是親生兒子。
這日，賈氏正在慈宣堂侍疾，外頭忽然有人稟報，說一位姑娘來找賴嬤嬤。
賈氏以為是賴家的親眷，便命人領到偏廳。
進來的女子眼圈泛紅，一聽賴嬤嬤已經死了，頓時怔住。
「可……嬤嬤答應過，施粥的銀米用完了，就來尋她。」
賈氏放下茶盞，問道：「什麼施粥？」
女子忙將自己與關棠爭認身份的事說了，又從懷裡取出族譜，小心翼翼地呈上去。
賈氏這才知道，眼前便是近日鬧得滿城皆知的那位「關家姑娘」。
「族譜、族印都在你手上，她還不肯認？」
女子垂下頭，淚水落在衣襟上。
「她如今是縣主，我連府門都進不去。弟弟年紀小，日日問我什麼時候才能回家，我實在……」
賈氏聽得皺眉。
好端端的世家子弟，落到這般地步，也實在可憐。
「她的縣主是救駕掙來的，你爭這個，未必爭得過。」
女子心頭一緊，剛要開口，便聽賈氏繼續道：「可清陽侯的爵位，總該歸關家的男丁。你有族譜在手，先替你弟弟把這個名分要回來！」
「夫人肯幫我們？」
「你既找到了索府，總不能叫你空著手回去。」
賈氏轉頭吩咐：「取二百兩銀子來。」
女子猛地抬起頭，連眼淚都忘了擦。
二百兩！
賴嬤嬤每回只肯給她十兩，還要細細盤問買了多少米、施了幾日粥。她偷偷留下一半，餘下的兌成稀粥，根本撐不了多久。
如今，竟一下給她這麼多！
「別再拿去城門口熬粥了。」賈氏道。
「去尋一處義學，捐些束脩、紙筆，讓先生們知道你們姐弟的遭遇。
讀書人的一支筆，比你在粥棚前哭上十日都管用。」
女子連忙起身行禮，「夫人這份恩情，我們姐弟絕不敢忘。等弟弟認回爵位，得了侯府，我一定……」
「先把事情辦成。」賈氏抬手止住她，唇邊卻有了笑意。
婆婆病著，丈夫的心思又全在凝香那裡。
若她能將這樁遲遲沒有辦妥的事料理明白，兩人總該知道，這個家究竟是誰在替他們分憂。
至於幾百兩銀子，她掌著索府中饋，哪裡值得放在心上。
女子捧著銀子退出偏廳，走到無人處，才將包袱抱緊。
方才來時，她連門房的一張冷臉都得陪笑受著。可若弟弟成了清陽侯呢？
高門大院，綾羅綢緞，出入有人簇擁，再也不用為幾兩碎銀看旁人臉色。
那日關棠在公堂上步步逼問，逼得她幾乎想逃。如今想起，卻只剩下不甘。
同樣一張臉，那樣的好日子，憑什麼她就過不得？
這二百兩，得細細琢磨，掙出個侯府來！
傍晚，凝香的院子裡早早點起了燈。
她沐浴過，換了一身柔軟的藕色衣裙。烏髮松松挽著，耳畔一對明珠隨著動作輕晃，連小桃替她理衣領時，都忍不住多看了兩眼。
「去前院，就說我熬了鹿鼎回春湯，請老爺來用晚膳。」
索爾泰聽見傳話，正要往外走的腳步頓時停住。
「她親自熬的？」
小桃笑著應：「是！」
索爾泰當即對管家揮手道：「外頭那席我不去了，讓他們自便！」
凝香難得這樣主動邀請，他哪裡還坐得住。
看來，那老貨除得值呀！
賴嬤嬤仗著額娘撐腰，竟敢給凝香灌藥。如今替她出了這口氣，她果然知道領情了！
索爾泰進門時，凝香正俯身擺箸。聽見腳步聲，抬眸一笑，迎上來給他解外袍。
「還怕老爺在外頭有應酬，不肯回來。」
「你都開了口，我還去吃誰家的飯？」
索爾泰攥住她的手，拇指在她手背上來回摩挲，眼睛更是一刻沒從她臉上挪開。
凝香指尖微僵，隨即順勢扶他入座。
「那今日便嘗嘗我的手藝。」
她示意小桃退下，親手揭開湯盅。
熱氣升起來，遮住了她的神情。
凝香盛湯，將掌心藏著的那粒丹藥落入碗中，湯匙輕輕一攪，才笑著送過去。
「專門給老爺熬的，嘗嘗可合口味？」
索爾泰喝了兩口，眉眼舒展開來。「不錯！你也喝，別只顧著伺候我。」
凝香另盛一碗，低頭嘗了，神色坦然。
她自幼在勾欄里學的，便是怎樣叫人舒心。什麼時候該笑，什麼時候該垂眼，怎樣一句話能勾得客人捨不得走，她比誰都清楚。
從前，她總想著，再忍一忍。
攢夠贖身的銀子，便離開那裡，做回清芷，清清白白地嫁給劉文卿。
可是，索爾泰捷足先登，連這個盼頭都奪去了。
「想什麼呢？」索爾泰的手忽然落在她腰間，將她往身邊帶。
凝香胃裡一陣翻湧，臉上的笑卻更柔了。「想著老爺近日勞神，可要多補補身子。」
她過空碗，又添了半碗，將碗底餘下的湯也一併攏進去。
索爾泰聽得受用，就著她的手喝了，笑道：「總算知道心疼我了。」
凝香輕輕應了一聲。
眼前卻浮起劉文卿那隻殘缺的手。
半山亭里，他站在風中，明明離得那樣近，她卻連上前喚他一聲都不能。
那場贖身後的嫁與他的婚事，她已經不敢再奢望。可他的仇，她願意替他報了。
只要能幫他，自己多賠幾分笑，又算什麼。
一頓飯尚未吃完，索爾泰便連打了幾個哈欠。他揉了揉額角，還想伸手拉凝香，手臂卻漸漸使不上力。
「老爺困了，去裡頭歇著吧。」
「你陪我……」
「好。」
凝香扶他進了內室。他才挨到枕頭，眼睛便合上了，嘴裡含糊念了半句話，隨即響起沉重的鼾聲。
凝香站在床邊，輕聲喚了兩聲。索爾泰睡得沉，沒有應答。
她這才出去，吩咐小桃：「老爺睡下了，今晚不用伺候，你們都退下。」
院裡漸漸安靜。
凝香回到床前，俯身撥開索爾泰的衣領，順著貼身的細繩，摸出那枚金龍吊墜。
她知道這東西，索爾泰從不離身。原來護得這樣緊的，竟是那道機關的鑰匙。
細繩才從頸後抽出，索爾泰忽然翻了個身。凝香渾身一緊，手停在半空。
他咂了咂嘴，鼾聲很快又響起來。
凝香緩緩吐出一口氣，將金龍攥進掌心，坐到窗邊。
燭花爆了一聲。
每過片刻，她便回頭看一眼床帳。那人睡得越沉，她反倒越不敢鬆懈，連院外巡夜的腳步都聽得清清楚楚。
終於，後窗外傳來一聲輕輕的貓叫。
「喵～」
凝香低下頭，雪白的波斯貓正蜷在她腳邊的毯子上，肚皮一起一伏，睡得香甜，連耳朵都沒動一下。
她唇角終於浮起一點笑。
凝香起身走到後窗，將窗扇推開一道縫。
夜色中，關棠正站在窗下。
凝香沒有說話，只將掌心捂熱的金龍吊墜遞了出去。
關棠接過，朝她微一點頭，轉身便沒入了夜色。