城南舊宅，青石鋪路，照壁後的庭院清幽敞闊。
劉文卿邊走邊介紹：「前任知府住過，主院三進，大小院落六處，連後花園共三十餘畝。
房屋一直有人照看，倒不必大修，只是要價八百兩，一個錢也不肯讓。」
關棠推開窗。天光落進空屋，檐下足以擺開長案，後院又能改作齋舍。
她仿佛已聽見這裡響起讀書聲，「買下來，以我的名義置作族學產業。」
劉文卿一喜，隨即遲疑：「族學？」
「辦的是義塾，寒門子弟都能來，不限關姓。」關棠將銀票遞給他。
「免束脩，請好先生，再設獎學銀。旗屯那六十八畝田和山林，一併撥作學產，進項、支出另立帳冊，專供辦學。」
劉文卿握著銀票，神情漸漸鄭重。
此前他勸縣主給義學送銀子，她不肯；如今竟連田產都拿了出來。
「您是想……給真想讀書的人一個地方。」
關棠轉頭看他。
「先生願意主持此事麼？名字就叫忠勇書院，您來做院長。」
劉文卿的手微微一顫。片刻後，他起身，鄭重一揖。
「文卿願效綿薄之力。」
……
次日，縣主府門前的告示剛貼好，台階下便圍滿了人。
「清貧子弟免束脩！歲末大比前二十，膳宿雜費全免，還給筆墨、冬炭、夏糧，另發獎學銀……」
「優者可以舉薦，赴州府學堂應試！」
一個袖口補了三層的少年擠到前頭，仰著臉，將那幾行字反覆看了兩遍。
母親每夜縫補到燈油將盡，掙來的錢，尚且不夠買齊先生要用的書。
若這些當真，他便能少看幾回母親為難的臉色。
旁邊搖扇的書生卻冷笑：「先看規矩。鄉里聯保，核驗品行，入塾有試，月考、季試、歲末大比，一樣不少。
不合格便取消資助，造謠、結黨邀譽，還要除名！」
少年往下看：「蒙童另設啟蒙班……」
「已讀經義的要考進學試。經義、策論、算學，還有農事時務？」書生合攏摺扇。
「我等讀聖賢書，竟還得學種地！」
少年卻已記下報名處，轉身往外擠。「景書桓，關姑娘才給了你紙墨，你便改換門庭？」
景書桓停住腳步，「關姑娘的情，我記著，答應抄的書也會抄完。」
「那你急著走什麼？」
「我娘供我讀書，是盼我有出息。」景書桓攥緊衣袖。
「不是盼我天天替人寫請命書。」
……
書院開試。
便有書生捧著頌詩登門，登記的先生看也未看：「這裡只收應試文章。」
「在下在城中頗有些文名……」
「卷子糊名，兩位先生分閱。不憑名氣取人。」
書生笑容僵住，只得收起詩稿。經義尚能敷衍，翻到策問，他卻皺起了眉。
鄉里修渠，富戶受益田畝多而不肯出資，貧戶受益少，卻被攤派了大半勞役，該如何處置？
他提筆寫了滿紙聖賢教化，末了勸貧戶敦睦鄉鄰，遵從鄉約，不可爭競。
隔了兩排，景書桓寫道：先丈量受益田畝，按多寡分，貧戶出工抵銀，工料帳目公示，不許里長私自添減。
最後還添了一句：若非急修，不可誤了春耕。
放榜那日，景書桓從榜頭看到榜尾，又倒回來數了一遍，才敢相信自己中了。
捧頌詩來的書生卻當場叫嚷：「憑什麼他能中，我不能！」
先生將卷子展開：「經義疏漏三處，算學錯過半，策問只談教化，未答如何攤派。」
「文章本無定論……」
「那這道算題，你再算一遍？」
四周響起竊笑。書生盯著自己寫錯的數，終於捲起紙，擠出了人群。
景書桓領書時，恰逢關棠前來。他腳步一下頓住，耳根慢慢紅了。
景書桓低下頭，捧書的手不知該往哪裡放，生怕下一刻便有人將書收回。
關棠看著他：「既沒見過，往後便先查明白，再開口。」
「是。」景書桓連忙點頭。
「造謠害人，要受處置；踏實讀書，該得的一樣不會少。你今日考進來了，就好好學。」
景書桓抿緊嘴唇，眼眶卻一點點熱了，最終朝她深深躬下身去。
……
關姑娘再辦文會時，椅子已空了大半。
茶換了兩回，她終於忍不住問：「人呢？」
留下的書生含糊道：「忠勇書院今日講田畝賦稅，他們……聽課去了。」
又是忠勇書院！
「幾道算題，有什麼好聽的！」她攥緊詩箋，正要發作，景書桓抱著書進了門。
關姑娘眼中一亮，忙起身迎了兩步，卻見他把書輕輕放下。
「答應姑娘的，已經抄完。墊付的銀子，往後有進項，我也會還。」
「我何曾問你討過銀子！」關姑娘霍然起身，眼圈立時紅了。
「我待你們哪裡不好？一個個都往她那裡跑！」
景書桓沉默了一會兒，終於抬起頭，說道：
「這些日子，白日談姑娘的身世，夜裡擬請命的文章。我問了兩回何時講經，都沒人答。」
關姑娘胸口一陣發堵：「我的冤屈，難道還不如你那幾頁書要緊？」
景書桓望著她，慢慢退開一步，將夾在書中的請命書也放回案上。
「案子自有官府查。我不知道的事，不能簽名作證。」
關姑娘伸手去攔，人卻已經走出了門。
「砰！」一聲脆響，茶盞摔在了地上。
……
幾日後，劉文卿送進縣主府的，已是一封府衙公函。
「知府查過書院的學規、帳目，允准優秀學子憑薦書應試，還要將辦學之事上報請獎。」
關棠先看了薦學條目。
「告訴學生，薦書只給應試的機會，考不考得上，還看自己。」
「早已寫進告示。」
劉文卿笑著取出幾張新卷：「如今來找我的，都是問功課。昨日還有人追到門口，爭一道算題，連晚飯都忘了。」
關棠接過卷子，眉眼終於舒展開。
……
隔街的關宅里，幾名落榜書生正將卷子拍在桌上。
「日日替你寫文章，耽誤了課業，如今，旁人都有筆墨錢糧，我們卻連書院的門都進不去！」
關姑娘氣得站起來：「你們自己考不中，也怪我？」
「當初是你說的，幫你洗清冤屈，絕不忘了我們！」
另一人索性攤開手：「如今便先拿些銀子來，難道叫我們白忙？」
從前，就是這幾個人，爭著誇她賢良，賭咒發誓替她討公道。
眼下，他們竟堵著門，問她要錢！
「你們……」關姑娘一口氣堵在胸口，正要叫人，外頭忽然響起金鑼聲。
「哐！哐！！哐！！！」
爭執被打斷，眾人齊齊轉頭。
長街上行人紛紛避讓，幾十輛馬車首尾相接，浩浩蕩蕩駛來。
箱籠裹著隔水油布，外頭一道道皇家黃封，在日光下分外醒目。
關姑娘疾步走到門邊，「這是哪家送的禮？」
那名還伸手討錢的書生看清封條，聲音忽然低了下去。
「皇家……」
關姑娘手指一滑，險些沒扶住門框。