白虎祭壇位於白山峽谷的最深處，兩側峭壁高聳入雲，將祭壇攏在一片終年不散的薄霧之中。祭壇本身是一座巨大的圓形石台，地面用整塊的白石鋪就，石面上刻滿了密密麻麻的虎紋圖騰，泛著極淡的銀光。
石台正中央，那棵巨樹便在那裡。
樹身粗如殿柱，樹皮是慘白色的，在霧氣中泛著濕潤的微光。樹冠遮天蔽日，枝葉繁茂至極，但那些枝葉並不向四周均勻散開——主幹在離地三丈處分成三根粗壯的枝幹，每根都朝不同的方向延伸，如同三條盤踞的巨蟒各自昂首。每根枝幹的頂端都開著一朵花苞，足有人的頭顱大小，花瓣緊閉，花蕊從縫隙里探出來。
藍漪雪的胸口逆鱗微微發燙。
樹下站著九個人。三個白虎族的金丹圓滿站在東側，兩男一女，神色緊繃，沉默不語。其中一個年輕男修將手按在腰間的彎刀刀柄上，指節因為用力過度而微微泛白。另外四人是來自各地的外族遊歷修士，站在西側，精神飽滿，正在低聲交談。
「聽說扶桑樹的神跡能讓人直接突破瓶頸——上次有個外族修士從這裡回去，直接突破了元嬰。」
「那是自然。湯谷扶桑，十日所浴，上古神木的機緣豈是尋常秘境可比？」
藍漪雪和陸霜交換了一個眼神。她們都見過棺材裡那些頭髮，知道這棵樹底下埋著什麼。那個「突破元嬰」的修士——陸霜在蘇眠身邊見過。那人記得所有的事，性格也沒變，但被控制的傀儡不會說試煉的真相，只會告訴外面的人：我成功了，你們也來吧。
陸霜壓低聲音：「三個。今年只有三個族人參加試煉。」
藍漪雪沒有說話。她已經注意到石台邊緣立著數根石柱，每根柱身都纏著早已枯死的扶桑藤，藤枝在極輕微地顫動——沒有風。
九人站定，樹身上浮現出一行金色的文字，筆鋒古樸而凌厲，與祭壇石板上那些虎紋圖騰出自同一時代。文字緩緩展開，三行豎排，懸在樹幹前方，每個字都泛著淡淡的金光。
「規則其一：扶桑神木，可通天地。試煉者每隔一刻鐘，僅可一人前往祭壇正中，立於樹下閉目許願。許願之時，雙目不可睜開。若睜眼，心愿失效，機緣盡散。」
「規則其二：許願之後，僅限一人前往湯谷淨身沐浴，以滌塵垢。入浴時需閉目凝神，心無旁騖。若見水中倒影與汝動作不一，勿驚勿懼，此乃湯谷映照出汝修為不足之雜念。背對水面，穿衣離去即可。」
「規則其三：「試煉之中，若見同伴其影消散，此人已為心魔所噬，非復活人。速速離去，不可再信其言，不可再近其身。」
金光停留了大約十息，然後緩緩消散。樹枝上那些墨綠的葉子無風自動，沙沙作響，邊緣的黑色絲線隨著葉片的擺動輕輕搖曳。
祭壇上安靜了一瞬。然後最先回過神來的外族修士猛地拍了一下大腿。「就這？就這麼簡單？閉上眼許個願，洗個澡，看到心魔所噬的人躲遠點——這有什麼難的？白送的元嬰機緣！」
他旁邊的另一個外族修士也笑出了聲，將雙手枕在腦後：「往年都說扶桑樹試煉九死一生，現在看來是那些人想多了。白撿的機緣啊！」
三個白虎族的金丹圓滿沒有笑。先前那個攥著彎刀刀柄、指節泛白的年輕男修抬起頭，看著樹上那行正在消散的金色文字，低聲說了一句：「去年十一個人進去，出來一個。前年九個進去，全軍覆沒。大前年十三個進去，出來一個。這麼簡單的規則，為什麼他們出不來？」
沒有人回答他。他的同伴沉默著，目光落在中間的扶桑樹上。
先前那個搓著手的外族修士朝祭壇中央走去，在其中一根枝幹下停住腳步，回頭沖眾人揮了揮手。「我先來——你們可都看見了，規則說一次只能一個人，還不快退出去，別影響我機緣！」眾人陸續退出祭壇外圍，在石柱旁邊排上了號。「下一個時辰換我。」「那我排第三個。」「別搶別搶，按先後順序來。」
藍漪雪看著那個修士的背影，手指無意識地撫上了胸口那片逆鱗。陸霜站在她身側，彎刀掛在腰間，刀鞘上那隻白虎圖騰在扶桑樹的微光下泛著極淡的銀輝。她看著那棵巨樹下方的地面——石板上那些虎紋正在極緩慢地變暗，被什麼東西從底下一點一點地吞噬。
除了第一個走進祭壇的人，其餘人都退到了祭壇外圍。藍漪雪和陸霜假裝跟著人群往外撤，趁人不注意時繞到了祭壇側面的一片密林里。陸霜單手攀上一棵歪脖子老樹，藍漪雪緊跟其後，兩人踩在最高處的枝幹上，透過枝葉縫隙，剛好能看見祭壇中央那棵扶桑樹的全貌。
陸霜壓低聲音：「我們知道這棵樹底下埋著什麼，但有一點我想不通。它總不能直接在許願的時候對修士下手吧？那樣的話後面的修士誰還敢進去？」
藍漪雪盯著樹下那個閉眼的人影，搖了搖頭：「它不會那麼蠢。先看看。」
一刻鐘後，第一個許願的修士出來了。他叫莫紹，是個外族遊歷散修，金丹圓滿，性子開朗，排隊時一直搓著手說「白撿的機緣」。此刻他滿臉紅光，腳步輕快得幾乎在跳，一把抓住排在第二個的修士手臂，語無倫次地描述著畫面里的細節——他看到了自己坐在一座比現在住的洞府大三倍的宅邸里，門外全是來賀的弟子，連掌門都親自來了。案上擱著一柄他從沒見過的靈劍，劍身上刻著他的名字。他說這些的時候眼睛亮得灼人，從頭到尾沒有提任何不對勁的地方。
排在第二個的是他的好友方啟。方啟被他抓得手臂發疼，笑著在他肩上拍了一掌：「等我出來一起去泡湯泉。」
莫紹擺擺手，語氣裡帶著幾分急於完成儀式的催促：「各泡各的，規則說了只能一個人去，你別影響我機緣。」說完便朝湯谷方向走去，步伐依舊輕快得幾乎在跳。
方啟笑著罵了他一句，整了整衣襟，朝樹下走去。他在樹下站定，閉上眼，雙手垂在身側。起初他的表情和莫紹一模一樣——嘴角微翹，呼吸平緩，像是正踩著雲端漫步。約莫過了半盞茶的工夫，他的眉頭忽然皺了起來，眼皮開始劇烈顫動，臉上的血色一層一層地褪去，像是有什麼東西穿透了他那個美好的願望，從畫面深處朝他走來。他的嘴唇翕動，無聲地吐出一個口型。
藍漪雪藏在祭壇外圍大樹的陰影里，隔著幾十步的距離，清清楚楚地讀出了那個口型。他在說：莫紹。
一刻鐘後，方啟睜開眼。他的面色蒼白如紙，額角滲著冷汗，瞳孔微微震顫。他沒有看任何人，徑直朝湯谷方向走去。藍漪雪盯著他的背影，注意到他走路的姿勢變了——步子比方才急促，肩膀微微前傾，像是要去追什麼人，又像是要從什麼東西身邊逃開。她下意識低頭看了一眼胸口。逆鱗沒有發燙。
「他有點不對勁。」陸霜的聲音壓得很低。
「嗯，」藍漪雪說，「要不我們阻止下一個繼續進去？前兩個雖然沒死，但方啟那個表情不像沒事。」她是真的不想讓無辜的人送死——即使前兩個人表面上看都安然無恙，但方啟從樹下出來時的臉色讓她心裡發毛。那種蒼白不是恐懼，是更深的、她形容不上來的東西。
輪不到她們阻止。方啟的身影剛消失在湯谷方向，排在第三個的修士已經迫不及待地走了進去。他叫謝琿，也是外族散修，性子沉默寡言，排隊時一直沒怎麼說話，只是盯著那棵扶桑樹看，眼神裡帶著一絲若有若無的執拗。他走到樹下時還整理了一下衣襟，姿態比前面兩人更從容。他閉上眼睛，雙手垂在身側，呼吸平穩。
然後他的眼睛猛地睜開了。眼球暴突，眼角幾乎撕裂，瞳仁縮成兩個極小的黑點。他的嘴巴大張著，喉嚨里發出一個破碎的音節，臉上的肌肉一根一根地繃緊，像是看到了什麼讓他的靈魂在一瞬間被徹底碾碎的東西。然後他仰面倒下，後腦勺砸在石板上，發出一聲沉悶的撞擊。從睜眼到死透，只是一眨眼的事。
藍漪雪和陸霜同時從樹上掠下，朝祭壇中央衝去。尖叫聲傳來的時候就已經無所謂規則了——有人死了。剩下幾個修士也從眾跟了進去，一個叫陳揚的外族修士走在最前面。
謝琿的屍體仰面朝天，眼睛瞪得極大，瞳仁已經渙散。他的嘴唇微張，嘴角朝下，整張臉扭曲得看不出原貌——那不是單純的恐懼，是某種比恐懼更深的東西。陳揚低頭看了看，語氣裡帶著一絲藏不住的譏諷：「眼睛睜得這麼大，想來是沒遵守規則，被自己心魔反噬了。」
藍漪雪沒有理會他。她在屍體旁邊蹲下，目光一寸一寸地掃過謝琿的手。他的右手手指彎曲成爪狀，指甲在地面上劃出了五道淺淺的白痕。他在倒下之前拼命抓過地面，想抓住什麼東西。她順著那些白痕的方向看去——指尖划過的盡頭是一小片樹根，樹根表面有一道極細的擦痕，像是謝琿在臨死前試圖用指甲去摳那塊樹皮。
就在她站起來的幾息之間，湯谷方向傳來了嘶啞的慘叫，緊接著是兵器相撞的脆響。眾人衝過去時場面已經結束了。莫紹倒在湯泉池邊的石階上，胸口被一劍貫穿，血跡沿著石階一級一級往下淌，匯入池水中。熱泉蒸騰的水汽中瀰漫著濃郁的鐵鏽味。他的眼睛還睜著，瞳孔正在緩緩散開，那張方才還紅光滿面的臉上凝固著一個難以置信的表情。他的後頸衣領邊緣被血水浸透了，貼在蒼白的皮膚上。
方啟站在池邊，劍還握在手裡，劍尖的血還在往下滴。他面色青白，渾身發抖，嘴唇翕動，反覆說著同一句話：「他已經不是人了……他是怪物，他不是人了……」陳揚一把按住他的肩膀，沉聲喝問怎麼回事。方啟像是被這一聲喊回了神，慢慢轉過頭看著在場所有人的臉，眼神空洞而狂亂。
「我在樹下許願時，本來很順利——我看到了自己突破元嬰、化神、一路飛升。然後莫紹突然出現在我的願望里。就站在我面前，站在我的洞府門口，背對著我。我叫他，他不應。我走到他背後——」他頓了頓，喉結滾了一下，「他脖子後面有東西。一根頭髮，從皮膚底下鑽出來的，就一根，豎在那裡，還在動。」
他的聲音開始發抖。「然後他轉過來了。他沒有臉。臉上全是頭髮。——扶桑樹讓我看到了他被心魔吞噬之後的樣子。他不是人了，他早就不是人了。」
陸霜皺緊眉頭：「不過是你一面之詞。你連自己的至交好友都殺。」
方啟猛地抬頭，眼睛裡全是血絲：「我說的句句屬實！」
藍漪雪伸手按住陸霜的肩膀，輕輕拍了拍。「這裡才出事，還可以用留影術回溯。我們先看看情況。」她抬手施法，靈力從指尖湧出，在湯泉池水上方鋪開一道薄薄的光幕。水汽蒸騰中，畫面緩緩浮現。
光幕里映出了湯泉池的倒影——不是現在，是片刻之前。莫紹正在池中沐浴，熱泉沒過他的肩頭，蒸汽模糊了他的輪廓。他洗得很認真，一絲不苟地按照規則淨身，然後從池中起身，背對水面，準備穿衣離開。
水面上的倒影本該隨著他起身而消失。但它沒有。它留在了水裡，保持著莫紹背對水面的姿勢，靜止不動。
然後那倒影自己動了。
畫面中方啟走進湯泉時，莫紹正背對著他穿衣。水面上的倒影和莫紹本人的動作完全不同——莫紹在低頭系腰帶，倒影卻緩緩抬起頭來，正對著方啟的方向。倒影的嘴角朝兩側裂開，咧出一個正常人的臉不可能做到的弧度。那笑容里沒有任何惡意，只有一種空洞的、像是被畫上去的愉悅。
方啟發出一聲驚叫。莫紹被他嚇了一跳，轉過身來，滿臉怒容。「你幹什麼？規則說了只能一個人來，你連規矩都不懂？」他上前一步，出手就推了方啟一把。方啟被他推得連退兩步。兩人在池邊廝打起來，莫紹的拳頭砸在方啟肩頭，方啟躲開，沒有還手。
然後方啟看見了那個倒影。它還在水裡，正在對方啟笑。而莫紹站在池邊，他的腳邊乾乾淨淨，沒有影子。
方啟的眼眶裡湧出了淚水。他拔劍出鞘，劍鋒裹著金丹圓滿的全部靈力，一劍貫穿了莫紹的胸口。莫紹低下頭看著自己胸口那截劍身，嘴唇翕動了片刻，然後緩緩倒下。
光幕上的畫面靜止了。方啟伸手指著池邊莫紹的屍體，手指抖得像篩糠。「他出水開始就沒有影子了。他的影子還在水底，正對著我笑。他本人就站在我面前，但他的影子沒有跟他一起上來——他是假的。」他鬆開手指，劍哐當一聲掉在石板上。他雙手捂住臉，從喉嚨里擠出一個又哭又笑的聲音，「我說的是真的……他不是莫紹，莫紹在樹下就已經死了。」
湯谷之上安靜了一瞬。藍漪雪往前邁了一步。她的聲音不高，但在場的每個人都聽得清清楚楚。
「此樹危險，不可再去了。」
陸霜立刻接上：「剛才謝琿大家都看到了。我看這試煉沒必要——」
「怎麼可能！」陳揚猛地打斷她。他指了指祭壇的方向，語氣又急又硬，「謝琿是違反了規則一——他睜眼了，大家都看見了！」他轉身又指向方啟和莫紹倒在池邊的屍體，「至於他們兩個，那是方啟違反了規則二。規則說了僅一人前往沐浴，他偏要闖進去，觸犯規則的後果當然要自己承擔。」
他環顧眾人，臉上浮起一絲近乎自負的冷誚。「都是修士，都是刀口上滾過來的，憑這點場面就想嚇退我？想都別想。」說完不等任何人回應，轉身便朝湯谷外走去，步子又快又重。
藍漪雪看著他的背影消失在石柱之間，又低頭看了看蜷在池邊的方啟。他雙手還捂著臉，肩膀極輕微地顫抖著，嘴裡翻來覆去地喃喃著同一句話：「他不是人了……他真的已經不是人了……」他的劍就擱在腳邊，劍鋒上的血還沒幹。他殺了自己最好的朋友，而那個朋友死前看他的最後一眼裡，困惑遠多於憤怒——像是到死都沒想明白自己為什麼會被一劍穿胸。
餘下三人是白虎族的族人。他們從始至終沒有說過一句話，此刻站在湯泉池邊，目光在莫紹的屍體和方啟之間來回遊移。藍漪雪讀得懂他們臉上的表情——不是恐懼，是一種更深的、被壓了很久的沉默。他們每年都看著族人來參加試煉，每年都看著大部分人再也走不出去。他們早就知道這棵樹會殺人，只是沒有人敢在蘇眠的統治下把這句話說出口。
陸霜深吸一口氣，轉向他們。「你們……信得過我嗎？」
幾位族人沉默著。沉默本身就是回答——公主在朝堂上被蘇眠架空多年，她的影響力甚至不如皇后身邊一個被奪舍的元嬰傀儡。但他們也沒有轉身離開。
陸霜嘆了口氣，語氣反而比方才更坦誠了幾分。「不管你們信不信得過我，我都要說。這棵扶桑樹非常危險，不可再去。」
其中一位族人抬起頭來，是個年紀稍長的男修，眉骨上有一道舊刀疤。他開口時聲音很平，但每個字都帶著一種屬於虎族的執拗。「公主殿下，確實有人通過扶桑樹突破元嬰了。您也親眼見過——那些長老、那些將軍，他們確實變強了。如果我們連嘗試都不敢去，有愧白虎一族的名號。」
這話很對。白虎族性格剛猛，向來天不怕地不怕，歷代成年禮都是以殺證道、獵殺妖獸才算過關。那些獵殺失敗的先祖不是死在妖獸爪下，就是重傷殘廢——但從來沒有人在試煉之前就退縮。勸族人放棄試煉，本身就是對虎族傳統的背叛。
「你說得對。我們白虎一族向來沒有怕的。」陸霜抬起頭，直視那個刀疤男修的眼睛，「我是公主，這事我更該先去。一會兒我先去許願打探情況，探過之後再說——你們不急這一時。」
幾位族人皆是一愣。那個刀疤男修張了張嘴，似乎想說什麼，又咽了回去。他微微低下頭，姿態比方才多了幾分真心的敬意。