王宮之中，鳳王醒了。
那股覆在他靈台上的邪氣隨著棲梧樹的死亡而消散，他睜開眼時，榻邊跪了一地的長老和醫修，每個人的臉上都掛著劫後餘生的慶幸。
但這份慶幸沒有持續太久——大皇子與棲梧樹同歸於盡，九公主下落不明。
鳳王坐在榻邊聽完了所有人的匯報，沉默了很久很久，然後抬起頭環顧了一圈跪在殿中的眾人，用沙啞的聲音開口：「明燁呢。」沒有人回答。
他又問了一遍，聲音比方才更低更沉。南明遠跪在人群最前方，將額頭抵在冰涼的石板上，肩膀在極輕微地發抖。
鳳王看著他那副模樣，沉默了好一陣，然後問了一句：「漪雪呢。」
南明遠的聲音沙啞而破碎，像是在砂紙上反覆磨過：「九妹她——兒臣派了人去尋，還沒有消息。」
鳳王將目光從他身上移開，他的眼睛依舊威嚴，但威嚴底下翻湧著一層被壓得極深極深的疲憊與悲傷。
他說：「去找。活要見人，死要見屍。」
這場戰鬥的代價遠不止於此。除了六皇子南明驍以外，二公主南靖姝與三公主南靖婉竟也偷偷去找過棲梧樹獻祭。
她們的屍體在事情結束之後被發現，已經被那些怪物從內部掏空，褪下的皮囊堆在各自的寢殿裡，被發現時已經面目全非。
八皇子南明辰在王宮混亂中失蹤，輪椅歪倒在迴廊盡頭，上面還搭著他慣用的那條暗色薄毯，人卻不見了蹤影。
幾位長老在祭壇邊緣找到了他輪椅碾過碎石地的痕跡，一路延伸到南明遠倒下的那片區域，然後便斷了。沒有人知道他去了哪裡，也沒有人知道他是怎麼從輪椅上消失的。
鳳王下令追查，但所有人都忙著善後——褪皮的屍體需要處理，散落在王城各處的怪物殘骸需要清理，那些被獻祭者留在家中的親屬需要安撫。
在這個焦頭爛額的當口，一個殘廢皇子的失蹤，實在排不上最優先的位置。
於是南明辰借著南明遠的身軀，堂而皇之地走出了祭壇廣場。
他穿著四皇子的衣袍，用著四皇子的臉，在混亂中與前來搜尋的侍衛擦肩而過，沒有引起任何人的懷疑。
然後他帶著幾名蕭衍安插在火鳳族中的心腹，追著南漪雪和阿榕逃竄的方向，一路追進了那片荊棘橫生的荒林。
荒林深處，南漪雪正背著阿榕往前走。
她的靈力早已耗盡，丹田空空蕩蕩，連一絲離火都召喚不出來。
她的衣袍被荊棘撕開了無數道口子，每一步都踩在碎石和枯枝之間，每一步都跌跌撞撞。
她的膝蓋磕在石階上，手掌磨破了皮，但她爬起來繼續走。
阿榕趴在她的背上，桐木關節正在發出極其細微的碎裂聲。
它在離火陣外替南漪雪擋了無數次攻擊，那些怪物沒能傷到南漪雪，每一擊都落在了它的身上。
此刻它的左臂已經徹底斷裂，右腿的關節碎成了好幾截，胸口那道為南漪雪擋下致命一擊的裂縫從肩胛骨一路蔓延到腰側。
它那雙凹槽深處的晶石眼珠已經完全黯淡了下去，桐木冰冷，紋絲不動。
南漪雪感覺到背後的重量越來越輕——不是阿榕變輕了，是它的身體正在一點一點地碎裂，碎片從她背上無聲地滑落，散落在身後的荊棘叢中。
她不敢回頭去看。她只是將阿榕往背上又託了托，咬著牙，繼續往前走。
阿榕的手指動了一下，極輕緩地碰了碰她的肩膀，讓她快逃。南漪雪搖了搖頭。
她張了張嘴，聲音沙啞而虛弱：「要走一起走。你從來沒有丟下過我，我也不會丟下你。」
然後她們被追上了。南明辰帶著幾名心腹從荊棘叢中無聲地圍了上來，將她們困在了一片空地之中。
南明辰站在不遠處，饒有興味地看著這一幕。
那幾個心腹在地上迅速布下了一道離火陣，將阿榕鎖在陣中央。
赤紅的符文從地面上無聲地亮起，阿榕的木質表面已經開始發黑，邊緣處冒出一縷細淡的白煙。
南漪雪被兩人從身後挾持著，拼命掙扎了幾下都沒能掙開。
她的手肘撞在其中一人的肋骨上，那人悶哼了一聲但手上力道絲毫不松。
她的衣袍被撕扯歪了半邊，長發散落在肩側，滿身都是血和泥土，曾經明艷張揚的臉上此刻只剩下憤怒與決絕。
「我都說了，只要你交出龍魂，我就放了這具木偶。」南明辰往前走了一步，那雙眼睛裡沒有溫度，只有居高臨下的不耐煩，像在看一件不聽話的玩具。
他的聲音很輕，但每一個字都像是淬了冰的刀刃，精準地釘在南漪雪最脆弱的那道裂縫上。
「我聽不懂你說什麼！你放開阿榕！」南漪雪拼命掙扎，頭髮散落在臉側，蓋住了她發紅的眼眶。
南明辰嘖了一聲。他帶來的人都是蕭衍的心腹，他沒什麼不敢說的。
他看著南漪雪，看著這個從小和他一樣在王族中不受待見的九妹，忽然覺得自己對她確實比對其他幾個兄弟姐妹更多了幾分耐心。
他說：「九妹，我是真的不想殺你。畢竟你跟我一樣，都是沒有母親的鳳凰。」
南漪雪沒有母親，並非鳳王親生。而南明辰的母妃是鳳王的側妃，生下他後便撒手人寰了。
他從出生起便是殘廢，雙腿不能行走，連平日裡最基礎的課業和狩獵活動都無法參加。
如果說南漪雪在王族中是被排擠的那個，那南明辰便是被遺忘的那個——沒有人排擠他，因為沒有人記得他。
他活在南漪雪的下方，活在所有人的視線之外，日復一日地坐在那架吱嘎作響的舊輪椅上，連被討厭的資格都沒有。
他本來對南漪雪有幾分同病相憐的憐惜。但這幾分憐惜在龍魂面前一文不值。
蕭衍需要龍，他需要蕭衍的勢力來鞏固自己在王族中的地位。
南明燁死了，南明遠死了，其他幾個有競爭力的都死了，只要他找到龍，他便能借著蕭衍的支持坐上王位。
南漪雪毫不退讓，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：「你把阿榕放開！不然我死都不會說的。」
南明辰看著她那雙寫滿了決絕的杏眼，忽然笑了。不是因為被威脅而惱怒，而是覺得有趣。
這個九妹從頭到尾沒有為自己求過一句饒，每一句話都是阿榕。
她身上有本命離火的氣息，剛才為了衝出那片火海，她已經點燃過一次本命離火。
此刻她靈力全無，連一個最基礎的火訣都放不出來，卻還敢用這種眼神瞪著他。
他更加確定了這具木偶對她的重要性。
「果真是個瘋子。這就是一個機關木偶而已。」南明辰搖了搖頭，低頭看著那個被困在離火陣中、正在緩慢燃燒的木偶，嘴角勾起一絲冷淡的弧度，「沒有母親護佑的小鳳凰，是很難在火鳳族活下去的。你卻沉迷於這種東西。哥哥幫你把這陋習清除掉。」他手指一勾，離火陣激活了。
金色的火焰從陣紋中猛地竄起，赤金色的光芒將所有人的臉映成了同一個顏色。阿榕的身體在同一瞬間被火焰吞沒。
「不——阿榕！不！」南漪雪的尖叫聲撕裂了荒林的寂靜。那聲音不是從喉嚨里出來的，是從心口、從丹田、從靈魂最深處被硬生生撕出來的。
她拼命朝離火陣的方向掙扎，指甲嵌進挾持她的手臂皮肉里，抓出了好幾道血痕，那兩人依舊死死地箍著她。
她看到阿榕在火焰中極緩慢地轉過頭來，那雙凹槽深處的晶石眼珠已經完全暗淡了下去，但它的臉朝著的方向是南漪雪。
它在看著她，隔著赤金色的火焰，隔著扭曲的熱浪，隔著生與死的最後一道界線。
它從來不會說話，從來不會喊她的名字，從來不會告訴她它有多在意她。但它的眼睛在說——別看。快走。
南漪雪整個人像是被什麼東西從內部狠狠擊碎了。
阿榕是她從南離山脈撿回來的破爛木偶，是她在王宮裡唯一的朋友，是陪她度過每一個孤獨夜晚的夥伴，是無論她闖下多大的禍都不會拋下她的人。
它不會說話，不會笑，不會哭。但它會替她擋刀，會背她走過荊棘，會在她累得睜不開眼時將她輕輕攏進懷裡。
她保護不了阿榕了。她沒有靈力，沒有修為，連站都快站不穩了。
可是阿榕一直在保護她——從棲梧樹到離火陣，從離火陣到荒林，它每一次都站在她前面，每一次都用自己的身軀替她擋下所有傷害。
現在它要死了，它在那片火焰里，正在一點一點地化為灰燼。而她站在這裡，什麼都做不了。
然後她做出了決定。
南漪雪點燃了體內的本命離火。
她早已靈力枯竭，但她還有最後一樣東西可以燃燒——她的修為、她的精血、她的生命。
赤金色的火焰從她的心口猛然炸開，將她整個人燃成了一團熾烈的金色火球。
挾持她的兩人被這股灼人的熱量燙得同時鬆開了手，她掙開了束縛，撞進了離火陣里。
她撲向那隻正在被火焰吞噬的木偶，張開雙臂，將它緊緊地、死死地抱在懷裡。
「這個瘋子！！」南明辰被這一幕震驚了。
離火陣的火焰連元嬰期修士都不敢硬闖，南漪雪居然用自己的肉身撞了進去。
她身上的本命離火與陣中的火焰撞在一起，炸開了一片刺目的金色光弧，將周圍的地面都燒成了焦黑。
鳳王下令尋找九公主，活要見人死要見屍。
南明辰不能讓任何人知道他來過這裡，不能讓任何人發現是他逼死了南漪雪。他不能留下任何證據。
他說：「快！離開這裡！毀掉證據！別讓人發現！」
幾名心腹迅速清理了周圍的痕跡，將布陣的符文從地面上抹去。
南明辰最後看了一眼那團正在燃燒的赤金色火焰，轉身帶著心腹消失在了密林深處。
金色的火焰吞噬了一切。
它吞噬了南漪雪火紅的長袍，吞噬了她散落的長髮，吞噬了她和木偶緊貼在一起的臉頰。
她們在火焰中化作了一團不分彼此的赤金色光芒，再也分不清哪個是鳳凰、哪個是木頭。
南漪雪把臉貼在阿榕焦黑的木質表面，她的嘴唇極輕極緩地翕動著，說出了她短暫而燦爛的一生中最後一句，也是唯一一句承諾。
這句話很輕，輕得像榕樹下那片落在她肩頭的落葉，輕得像阿榕第一次用枯枝在地上畫歪歪扭扭的笑臉時，銅絲划過沙土的聲音。但阿榕聽到了。
它的身體在火焰中已經碎裂了大半，但那隻曾經無數次為南漪雪擋下攻擊、無數次背著她走過荊棘叢、無數次在她睡著時輕輕將她攏進懷裡的手臂，正在極輕極緩地收攏。
桐木在離火中化為灰燼，銅絲在高溫中熔成鐵水，但那隻手還是穩穩地、用盡了最後一絲力氣，回抱住了她。
很多年以後，龍幽從清虛真人封存的記憶中醒來，總會反覆想起這一幕。
她想起那具破爛的木偶被困在離火陣中，火焰從四面八方湧上來，它沒有掙扎，沒有逃跑，只是極緩慢地轉過頭，隔著那片赤金色的火海看向漪雪。
它從來不會說話，從來不會表達，但那雙凹槽深處的晶石眼珠里翻湧著一種極其複雜的情緒。
後來她終於讀懂了那雙眼睛——那是絕望，是慶幸，是訣別，是極致的不舍與心甘情願。
絕望於再也無法守護她，慶幸於自己還能替她去死，訣別於這一生太短，心甘情願於替她死是這一生中做過的最好的事。
然後是南漪雪。她張開雙臂撞進那片火海，她的身體在燃燒，她的修為在燃燒，她的一切都在燃燒。
但她沒有哭，沒有喊疼，只是把臉貼在木偶焦黑的木質表面，極輕緩地說了一句話。
龍幽閉上眼，將那句話在心裡翻來覆去地咀嚼了無數遍，直到每一個音節都像刻痕一樣烙進了她的神魂深處。
「阿榕，不怕。有我在。」