伙頭兵皺眉：「藏什麼？」
「傷兵營的老周昨日還說，等發了餉，要請我吃肉。」
那人咧嘴笑了笑，「他腿沒了，出不來，我給他送去。」
伙頭兵沒再說話，又往他的碗裡添了一勺肉。
城樓上。
唐烈望著下方狼吞虎咽的將士們，粗糙的手掌壓在城磚上。
「侯爺。」
副將走到他身後，聲音發啞，「兄弟們終於能過個暖冬了。」
唐烈抬頭看向神京方向，良久，他才沉聲道：「這不是恩賜，是他們拿命換來的，本就該給他們的。」
與此同時，南境，陰雨連綿。
城牆下的泥水混著冰渣子，寒氣從濕透的靴底一路鑽進骨頭。
離王剛巡完城防，便見遠處數百輛軍資車穿過雨幕而來。
南境軍營同樣沸騰了。
送來的除了糧食、軍衣與藥材，還有大批防潮油布、替換靴襪、新式弩箭、修補軍械所需的鐵料。
離王沒有讓人立即搬運，他親自帶著軍需軍，一輛車一輛車核對封印與清冊。
軍衣拆開查棉。
糧袋扎孔驗糧。
藥材隨機抽箱檢查。
足足驗了兩個時辰，所有數字分毫不差。
離王合上清冊，問道：「足夠多久？」
軍需官激動得聲音發顫，「回王爺，足夠三軍安穩過冬。
從今日起，可以恢復一日三餐。
軍餉也補齊了，連前幾月拖欠的份額都在。」
離王點頭，「先給傷兵營發衣發藥，守城將士排在第二。」
軍需官遲疑：「那王爺的親衛和主帳……」
「本王最後。」
離王脫下已經被雨水浸透的大氅，隨手扔給親衛，「將士還沒穿暖，本王穿什麼新的？」
當天夜裡，南境軍營同樣點起無數火堆，濕透的舊軍衣被換下，熱飯熱湯送上城樓。
那些常年沉默的士兵捧著飯碗，臉上終於有了笑。
南北兩境的軍資剛剛發下去，兩封捷報便先後送入神京。
大涼軍隊主動後撤百里，暫停攻城。
北戎之前連損數萬兵馬與大批戰獸後，也退回草原腹地，不敢再犯邊境。
邊境暫時穩定。
皇上當朝下旨，召南境離王、北境鎮北侯回神京受賞，與家人共度年關。
兩人可各帶一批有功將領入京受封，邊境仍由原副將駐守，所有兵馬不得鬆懈。
年後，離王與鎮北侯將親自押送第二批軍餉、軍糧、藥材和軍衣返回邊關。
聖旨送到北境時，唐烈當場拒絕，「北戎只是退了，不是死了。
老夫離開，若他們趁機犯邊，誰來守？」
傳旨官早有準備，取出墨玄燼親筆寫下的一封信。
信上只有寥寥幾行字：
——召侯爺回京，不是讓侯爺棄守。
——是讓天下人親眼看看，替大聖守國門的人，也該風風光光回家過年。
——北境若有異動，黑甲軍隨時馳援。
唐烈將信看了兩遍，最終雙手接過聖旨：「臣，領旨。」
遠在南境的離王也接到了同樣的詔令，他站在城牆上望向北方，手中聖旨被風吹得獵獵作響。
許久後，他轉頭吩咐：「清點有功將士名單，留下守軍，三日後回京。」
邊關將士終於穿暖、吃飽。
可之前打退北戎出現的首批新式軍械，早已讓大聖之外的三個國家同時坐不住了。
大涼帝都。
金殿內沒有歌舞，也沒有絲竹，只有一塊被新式弩箭貫穿的重甲，被擺在大殿中央。
箭頭穿透前胸，又從後背探出半截，大涼最引以為傲的重甲，在它面前猶如薄紙。
大涼帝涼寂蒼一身暗金帝袍，坐在高階之上，階下跪滿從南境敗退回來的將領。
沒有一個人敢抬頭。
涼寂蒼走下御階，親手拔出那枚箭頭，箭身已經折斷，三棱箭頭卻依舊鋒利。
他用拇指抹過箭刃，皮膚立刻裂開一道血口：「這是誰造的？」
敗軍主將額頭抵地。
「回陛下，暫時只查到，這批軍械出自攝政王府秘密軍械營，圖紙極可能與攝政王妃白七七有關。」
涼寂蒼看向那塊被射穿的重甲，有些不信：「一個會算命、治病、製鹽、改良稻種的古怪小女人，如今還會造軍械了？」
反而，殿內無人敢答。
涼寂蒼卻笑了，「有意思。」
他將染血的箭頭放回甲片上，「大軍後撤，不必再攻。」
台階下將領們一怔：「陛下？」
「眼下再打，只是給大聖試箭，北戎就是前車之鑑。」
涼寂蒼抬眸，眼中野心毫不遮掩，「派死士潛入大聖，無論死多少人，必須帶回一架完整的新弩。
再細查白七七，她從何處學來這些本事，喜歡什麼，害怕什麼，身邊有什麼人，全都查清楚。」
一名老臣低聲問：「陛下是想殺了她？」
涼寂蒼冷冷看了他一眼：「殺？墨玄燼能替大聖守住十年。
這個女人，卻可能讓大聖再強五十年。
這樣的人，殺了豈不可惜？」
他重新坐回龍椅，指尖輕敲扶手，「朕要她活著，為大涼活著。」
與此同時，北戎王庭，寒風掀動獸皮帳簾。
赫連遂德坐在狼皮王座上，腳邊伏著一頭通體灰白的老狼。
那頭狼曾陪他征戰多年，如今一隻眼已經瞎了，獠牙也斷了半截。
王帳中央堆著數十隻染血的骨哨，每一隻骨哨，都代表一名戰死的馭獸師。
一名北戎將領跪在地上，臉色慘白，「三萬騎兵，被大聖新弩打散。
十二支戰狼隊，只逃回來兩支，馴養多年的戰獸……死了七成。」
赫連遂德摸著老狼頭頂粗硬的毛髮，始終沒有說話。
北戎從不缺勇士，缺的：
是糧。
是鹽。
是鐵。
是能讓牛羊安穩過冬的草場。
一頭戰狼從幼崽養到真正能上戰場，至少需要三年。
可死在箭雨下，只需一個呼吸。
帳內的圖騰祭司開口：「大王，大聖的新弩太快，騎兵無法靠近。」
赫連遂德抬起眼，「騎兵靠近不了，便讓獸群先靠近。」
眾人同時抬頭。
赫連遂德指向案上的北境輿圖，那裡標著豐沃河套、鹽池與大片水草地。
「人會怕箭，獸不會。
從各部挑選最凶的狼、熊和野牛，用血食催凶，用骨哨控群。
下一次，讓它們先沖開弩陣。」
祭司遲疑：「大王，強獸難馴啊，若短時間聚集太多，恐怕會反噬馭獸師。」
赫連遂德低頭看著腳邊的老狼，「北戎已經沒有時間慢慢馴了。」
今年嚴寒來得太早，草場大面積枯死，牛羊凍死無數。
再得不到大聖北境的糧倉和鹽池，不等大聖出兵，北戎內部便會先亂。
「表面繼續議和，互市照開，賠償照給。」
赫連遂德手掌壓在輿圖上，「暗中召集所有馭獸師。
本王要的，從來不是一次勝負，本王要的是這片土地。」