廂房內，死一般的寂靜。
沈清舟死死盯著那本殘破的冊子，蒼白修長的手指微微有些顫抖。
那雙向來古井無波的眼眸里，此刻翻湧著令人心驚的寒潮。
這根本不是什麼貪墨銀兩的帳本。
「看清楚上面寫的是什麼了？」
蕭長淵站在榻前，聲音里透著壓抑不住的暴戾，
「老子在南疆殺敵，為的是保家衛國。可這幫穿戴整齊的畜生，竟然在背後把百姓往死路上逼！」
冊子上，密密麻麻地記錄著陵州周邊巧立名目的苛捐雜稅。
除了朝廷規定的正稅之外，竟然還有什麼「渡河稅」、「開窗稅」、「踏青稅」，
甚至連窮苦百姓遇到梅雨天氣，連下十日雨，都要額外繳納一份荒謬至極的「淋雨稅」！
交不上稅的，男的被抓去私鹽礦上做苦力，女的被賣入暗娼館。
沈清舟深深地吸了一口氣，將冊子緩緩合上。
「這冊子只是個孤本記錄。」
沈清舟抬起頭，眼神恢復了絕對的冷靜，
「若要將這案子辦成鐵案，讓京城裡那幾位皇子和世家無話可說，我們還需要人證和物證。」
蕭長淵冷笑一聲：
「人證？物證？把刀架在他們脖子上，還怕他們不招？」
「屈打成招，只會落人口實。」
沈清舟掀開身上的蘇繡錦被，緩步走到窗前，看著外面依然連綿不絕的夜雨。
「這些苛捐雜稅，城內的富商和世家自然有辦法避開。
真正被壓榨到敲骨吸髓的，是城外的貧民和農戶。
世子若真想查，我們就得微服私訪，親自去一趟城外的貧民窟，拿到官府暴力催繳、逼死人命的鐵證。」
蕭長淵看了他一眼，眉頭一挑：
「你這風吹吹就倒的病秧子，要去城外的貧民窟？」
「我既然拿了世子的俸祿，自然要替世子把這局布死。」
沈清舟面無表情地轉過身，從架子上取下一件防風的連帽玄色大斗篷，將自己裹得嚴嚴實實。
……
半個時辰後，一輛並不起眼的青蓬馬車，悄然駛出了鎮南王行轅的後門。
為了不打草驚蛇，蕭長淵沒有帶他那隊威風凜凜的玄鐵重甲騎兵，只讓陸鋒等幾個心腹遠遠地在暗中跟著。
綿綿細雨中，原本打算騎馬的蕭長淵，看了一眼泥濘不堪的街道，突然停下了腳步。
他轉過頭，毫不猶豫地走向那輛馬車，一把掀開厚重的防風氈簾，帶著一身濕冷的寒氣和泥水，直接擠了進去。
「你進來做什麼？」
正靠在軟墊上閉目養神的沈清舟猛地睜開眼，眉頭瞬間皺緊。
這車廂雖然寬敞，但蕭長淵那高大魁梧的身軀一進來，瞬間就將空間擠壓得逼仄不堪。
更要命的是，這人剛剛在泥水裡走了一遭，玄黑色的武服和長靴上全都是泥點子。
沈清舟嫌棄地捂住口鼻，身體幾乎貼在了車廂最裡面的木板上，那雙清冷的眼睛裡寫滿了抗拒。
「怎麼，這車本世子坐不得？」
蕭長淵將沈清舟那避如蛇蠍的反應盡收眼底，心裡的那股惡劣勁兒突然就冒了出來。
他不僅沒有退出去，反而大喇喇地在沈清舟旁邊坐下。
「騎馬太招搖，容易被趙德的眼線盯上。」
隨後，他長腿一伸，帶著泥水的靴子直接霸占了車廂大半的空地。甚至還理直氣壯地往沈清舟那邊擠了擠。
「挪過去些，本世子腿長，伸不開。」
沈清舟氣得胸口一悶。
「世子若是覺得委屈，大可下去步行。沈某這車廂廟小，容不下世子這尊大佛！」
沈清舟冷著臉，用力將自己名貴的狐裘下擺往回收，生怕沾上對方身上的半點泥星子。
「老子偏不下去。」
「大老爺們查案，講究那麼多幹什麼？你這身子骨就是平日裡太嬌氣了，多沾點地氣，說不定活得更長久些。」
「粗鄙！」
沈清舟閉上眼睛，咬牙切齒地吐出兩個字，乾脆轉過頭去，只留給蕭長淵一個冷冰冰的側臉，再也不肯多說一個字。
馬車在泥濘的道路上顛簸前行。
……
馬車在城外十里處的一片破敗村落前停了下來。
這裡的景象，與繁華奢靡的陵州城中心，簡直是天壤之別。
低矮的茅草屋在風雨中搖搖欲墜，泥濘的道路上散發著令人作嘔的惡臭。
瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找著食物，偶爾傳來幾聲悽厲的犬吠。
沈清舟剛下馬車，胃裡便是一陣翻江倒海。
他強忍著不適，將斗篷的兜帽拉低，遮住大半個臉龐。
就在這時，村落深處突然傳來了一陣撕心裂肺的哭喊聲。
兩人對視一眼，迅速放輕腳步，借著夜色和雨幕的掩護，朝著聲音傳來的方向潛行過去。
在一座破敗不堪的院落前。
七八個穿著陵州府衙差服的衙役，正如同餓狼一般，將一個滿頭白髮的老漢踹倒在泥水裡。
「老骨頭，少在這裡裝死！今兒個要是交不出『渡河稅』，就把你家那小孫女抵給群芳閣！」
領頭的衙役滿臉橫肉，手裡揮舞著一根浸了水的皮鞭，惡狠狠地咆哮著。
老漢死死抱住那衙役的靴子，哭得肝腸寸斷：
「官爺！青天大老爺啊！咱們村前面那條河早就乾涸了，連座橋都沒有，哪裡來的渡河稅啊！求求官爺給條活路吧！」
「放屁！知府大人說有河，那就是有河！沒橋你不會飛過去嗎？！」
那衙役獰笑一聲，飛起一腳，狠狠踹在老漢的胸口上。
「砰」的一聲悶響，老漢口吐鮮血，倒在泥水裡抽搐起來。
躲在暗處的蕭長淵看到這一幕，雙眼瞬間變得猩紅一片。
就在他的長刀即將出鞘的瞬間。
一隻冰冷、蒼白，卻帶著不容置疑力量的手，猛地按在了他的手背上。
沈清舟的力氣並不大，甚至手掌還帶著一絲病態的顫抖，
但他眼底的冷靜與決絕，卻讓蕭長淵硬生生地停住了拔刀的動作。
「你攔老子？！」
沈清舟卻根本沒有看那些施暴的衙役。
他將身體微微往蕭長淵那邊靠了靠，溫熱的呼吸幾乎貼著蕭長淵的耳畔，聲音壓得極低，低到只有他們兩人能聽見。
「別動。」
沈清舟那雙清明銳利的眼眸，透過雨幕，死死地鎖定了不遠處的一條黑暗逼仄的死胡同。
「看那邊。」
蕭長淵順著沈清舟的視線看去。
瞳孔驟然一縮。
在村落另一頭，雨幕與黑暗交界的陰影深處。