清晨，薄霧還未完全從京城的街巷中散去。
蕭長淵大步從內室走出來。
「這粥太淡了，明日讓廚房加些碎肉進去。」
沈清舟咽下一口溫熱的粥，抬眸掃了他一眼。
「世子當這聽雪院是你的鎮南軍大營嗎？
大清早就一身殺氣。今日去北大營，又要去折騰那兩位殿下了？」
「不折騰怎麼行？」
蕭長淵放下瓷碗，隨手拿起一塊帕子擦了擦嘴角，冷哼一聲。
「那兩個溫室里養出來的花朵，空讀了幾年兵書，就真以為自己懂打仗了。
老頭子既然把他們交到我手裡，老子就得扒他們一層皮下來。
否則將來真上了戰場，怎麼死的都不知道。」
蕭長淵俯下身，雙手撐在圓桌邊緣，湊近沈清舟，狼眸中透出一絲戲謔的柔光。
「軍師在戶部教他們怎麼打算盤、怎麼摳銀子。
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老子在軍營里教他們怎麼活命、怎麼殺人。
咱們這叫不叫夫唱婦隨，雙管齊下。」
沈清舟耳尖微熱，握著湯匙的手指緊了緊，語氣清冷地反擊：
「世子還是管好自己的嘴。
若是把兩位殿下折磨得狠了，明日御史台參你一本，我可不會替你壓摺子。」
「他們敢？」
蕭長淵狂妄地笑了一聲，直起身，順手拿過架子上的披風。
「走了，晚上回來陪你用膳。
內閣那些摺子批不完就留著，別仗著身子好點了就死熬。」
不等沈清舟回答，蕭長淵已經大步流星地跨出了房門，背影消失在院門的拐角處。
沈清舟看著空蕩蕩的院落，低頭看了一眼碗裡剩下的半碗粥，嘴角不由自主地浮現出一抹極淺的弧度。
……
日上三竿，京郊，北大營。
烈日猶如一個巨大的火爐，無情地烘烤著演武場上的黃土地。
風捲起漫天沙塵，打在臉上，帶來一陣粗糲的刺痛。
「砰——！」
一聲沉悶的撞擊聲在演武場中央炸響。
大皇子蕭齊猶如一隻斷了線的風箏，被一股力量重重地擊飛出去。
他在沙地上滾出好幾丈遠，才艱難地用手中的無鋒木劍撐住身體，大口大口地喘著粗氣。
距離他十步開外。
蕭長淵手持一桿沒有槍頭的白蠟木長槍，冷冷地俯視著他。
「就這點力氣？」
「你是沒吃飯，還是昨晚躲在被窩裡繡花了？！
剛才那一招『撥草尋蛇』，下盤虛浮，手腕無力！
若是換作真正的北蠻騎兵，你現在的腦袋已經掛在他們的馬鞍上了！」
大皇子咬緊牙關，額頭上的汗水混著塵土流進眼睛裡，刺痛無比。
「我……我還能戰！」
「右翼掩護！攻他下盤！」
另一邊，二皇子蕭城滿身泥濘地從側方殺出。
他手中握著一面殘破的木盾和一把短刀，試圖與大皇子形成合圍之勢，切斷蕭長淵的退路。
「陣型太散！破綻百出！」
蕭長淵冷嗤一聲，面對左右夾擊，他不退反進。
「啪！」
槍身猶如一條毒蛇，精準無比地抽在了二皇子用來格擋的木盾邊緣。
二皇子只覺得整條手臂瞬間麻木，木盾脫手而出。
緊接著，蕭長淵連看都沒看大皇子一眼，轉身一記回馬槍，槍桿重重地掃在大皇子的腿彎處。
「撲通！」
大皇子和二皇子雙雙撲倒在滾燙的沙地上，摔了個七葷八素。
「站起來！」
蕭長淵收回長槍，軍靴在沙地上踩出沉悶的聲響，步步緊逼。
「敵人會因為你們摔倒就停止揮刀嗎？
敵人會因為你們是金枝玉葉的皇子，就手下留情嗎？」
他走到兩人面前，居高臨下，眼神冷酷。
「在軍營里，沒有皇權，只有生死！
你們的血統，在北蠻的彎刀面前，只會讓他們覺得砍下你們的頭顱，是莫大的軍功！」
「給老子站起來！拿好你們的兵器！」
大皇子和二皇子趴在地上，渾身的骨頭仿佛都散架了。
肺里火辣辣地疼，每一次呼吸都帶著血腥味。
但他們沒有出聲求饒。
大皇子狠狠地吐出一口混著沙土的血沫，雙眼死死盯著前方的沙地，
雙手摳進泥土裡，硬生生地再次爬了起來。
「殺——！」
沒有多餘的廢話，撿起木劍，像一頭被逼入絕境的獨狼，再次朝著蕭長淵沖了過去。
二皇子也緊咬著牙，強忍著手臂的劇痛，撿起木盾跟上。
演武場外的一處高聳點將台上。
兩道身影隱藏在暗色的帷幔之後，將下方那慘烈的一幕盡收眼底。
宣德帝穿著一身毫不起眼的灰褐色布衣，面容被頭頂的斗笠遮住了大半。
但他那雙緊緊盯著演武場的深邃眼眸中，卻翻滾著驚濤駭浪般的情緒。
「主子，這……這蕭世子下手也太沒有分寸了！」
站在一旁的司禮監大太監，看著下方兩位皇子一次次被打飛，又一次次爬起來的慘狀，心疼得直抹眼淚。
「那可是金尊玉貴的兩位殿下啊！
這般磋磨，若是傷了筋骨落下病根，可怎麼得了！」
「主子！」
「你看仔細了。」
「長淵下手看似兇狠，但每一擊都避開了他們的要害和骨骼大穴。
他打散的，是他們身上那股自以為是的文弱與驕氣；
他逼出來的，是他們骨子裡屬於我大魏皇室的血性！」
「玉不琢，不成器。這天下，不是靠詩詞歌賦就能守住的。」
宣德帝長長地吐出一口胸中的濁氣，眼底泛起一絲老懷大慰的水光。
「教了他們如何治國理政、如何運籌帷幄；
教了他們如何面對絕境、如何不屈不撓。一文一武，真乃國士無雙。」
「朕的兒子，終於不再是養在籠子裡的金絲雀了。他們，長出獠牙了。」
宣德帝沒有去打擾下方的操練，也沒有讓任何人聲張。
他只是在暗處靜靜地看了一整場，直到夕陽西下，
才帶著人，悄無聲息地乘著那輛不起眼的馬車，返回了皇宮。
……
夜幕降臨，北大營燃起了點點篝火。
操練了一整天的新兵營帳外，大皇子和二皇子毫無形象地癱坐在篝火旁。
兩人臉上的泥污被汗水沖刷出一道道痕跡，手裡各自拿著一塊干硬的餅子，就著粗糙的涼水，大口大口地往下咽。
「嘶——輕點！」
二皇子倒吸了一口涼氣。
大皇子正拿著一瓶金瘡藥，粗魯地往他手臂的淤青上塗抹。
「忍著點！蕭長淵那瘋子今天明顯加重了力道。」
大皇子沒好氣地罵了一句，手上的動作卻不自覺地放輕了些。
二皇子看了一眼自己滿是繭子的雙手，苦笑了一聲。
「大哥，你說父皇把咱們扔到這修羅場裡，到底是為了什麼？」
大皇子沉默了片刻。
「為了讓咱們知道，大魏的江山，到底有多重。」
「讓咱們算帳，讓咱們知道一兩銀子能買多少軍糧，能活多少條人命。
讓咱們知道這軍糧在戰場上，是要用多少將士的血肉去換來的。」
二皇子聞言，也陷入了沉默。
他轉過頭，看向不遠處的中軍大帳，那裡燈火通明，隱約可見鎮南軍將領們商討軍務的剪影。
「大哥，我不怨父皇，也不怨他們。」
二皇子拍了拍身上的泥土，挺直了酸痛的脊背。
「我只覺得，咱們這二十年，算是白活了。」
篝火跳躍，映照著兩位皇子蛻變後的臉龐。
……
亥時過半。
京城，沈府，聽雪院。
夜風吹過竹林，發出沙沙的聲響。
蕭長淵在後院的浴房裡用冷水衝去了滿身的沙塵與汗水。
他換上了一身寬鬆舒適的玄色中衣，手裡拿著一條干巾擦拭著滴水的短髮，大步走進了書房。
書房內燈火通明。
沈清舟並沒有在看內閣的摺子。
他坐在一張巨大的紫檀木長案前，案上鋪著一張羊皮繪製的大魏北境全圖。
「怎麼還不睡？」
蕭長淵隨手將干巾扔在椅背上，放輕了腳步走過去。
「出事了？」
蕭長淵的目光落在案几上的那封信箋上。
信封上印著北地邊軍特有的狼首火漆印記。
「是謝無咎派人送來的密信。」
沈清舟轉過頭，看著蕭長淵那雙深邃的眼眸，緩緩說道。
「北地邊關，近日有胡人部落異動的跡象。蕭胤的兵馬不能在京城久留了。」
蕭長淵聞言，手上的動作停了下來。
「所以，那隻北地的狼，要帶著他的人，回他的狼窩去了？」
蕭長淵沉聲問道。
「嗯。」
沈清舟將那封信箋放在地圖上，目光望向窗外的深邃夜空。
「明日一早，他們，要啟程回北地了。」