次日天剛蒙蒙亮，謝硯便醒了。
他翻身坐起，卻勾起了許多年前的舊事。
外祖將他扔進漕幫那年，他滿心戾氣。
直到沈清揚仰著臉，軟軟喊了一聲「硯哥哥」，那聲音讓他驀地想起宮裡那個糯糯的小姑娘。
就是那一聲，讓他從泥潭中爬了起來。
此刻，隔壁隱約傳來輕微的動靜。
謝硯心念一動，不由自主地起身推門。
姜晚正坐在銅鏡前簪發，謝硯走過去，從背後輕輕環住她。
姜晚一怔，她從未見過謝硯這般失態。
肩頭微微一僵，卻沒有掙開。
謝硯抱了片刻，才低低開口：「夫人，今日想帶您去見一個人。」
姜晚放下玉簪，轉過身來，「誰？「
「漕幫副幫主，沈清揚。」謝硯頓了一下，「也是……我年少時的朋友。
此人在漕幫身居高位，漕運底下的彎彎繞繞，沒有比她更熟的。」
姜晚眉梢微挑，略感意外：「陸守正把持青州漕運這麼多年，此人敢跟他唱反調，倒是不多見。」
「她是漕幫老幫主的孫女，跟陸守正不是一路人。」謝硯回道，「雖在江湖，心裡卻有一桿秤。」
謝硯向來不肯輕易誇人。
能讓他說出這樣的話，姜晚倒真來了興致，想看看這位幫主孫女究竟是何等人物。
兩人一路出了客棧，往城東濟水碼頭走去。
只見漕船密密麻麻擠在河道兩側，桅杆如林。
船工扛著麻袋在跳板上穿梭，吆喝聲、號子聲、貨物落地的悶響攪成一團。
整座碼頭喧嚷雜亂，是青州城最魚龍混雜的去處。
碼頭後頭窄巷縱橫，藏著許多不起眼的鋪面和民居，避人耳目，極是隱蔽。
巷子盡頭有間小酒館，門面不大，陳設也簡陋，尋常只做漕工和腳夫的生意，稍有身份的權貴根本不會踏足。
沈清揚特意把碰面的地方約在這裡，這份心意故人自然懂得。
難得的是姜晚也不曾嫌棄，一路跟著謝硯穿過窄巷，一絲勉強也沒有。
謝七帶了幾個暗衛混跡在碼頭的人流里，三三兩兩散落在酒館四周。
午後時分，店裡客人不多，幾個漕工坐在角落裡低聲說話，沒人留意進來的人。
謝硯護著姜晚進入裡間。
剛坐下不久，門便從外頭推開，一道利落的身影大步走了進來。
來人一身緊身男裝，墨發高高束起，腰間掛著一柄短刀。
眉目之間滿是英氣，正是漕幫副幫主沈清揚。
沈清揚目光一掃，瞧見靠窗坐著的謝硯，又順帶看了他身側的姜晚一眼。
隨即她若無其事地走上前來，大大方方落座。
沈清揚拎起桌上的酒壺，給自己倒了滿滿一碗，先沖姜晚點了點頭，算是江湖上的禮數：
「這位姑娘瞧著面生，氣度不凡，想必是遠道而來的貴客，幸會。」
姜晚也點頭回禮，暗自打量眼前這個女子。
沈清揚這才轉向謝硯，笑著打趣道：「好幾年不見了。謝相如今在朝堂上風光，人人都敬著怕著。
我還以為你再也不會踏進這種破巷小店了呢。」
世人常說權勢最磨人心，多少少年得志之後漸漸就疏遠了舊日朋友。
沈清揚嘴上說得輕巧，心裡卻想親眼看看。
十年過去，謝硯還是不是從前那個謝硯。
謝硯也抬眼看著她，目光裡帶著幾分感慨。
當年那個成天跟在他後頭搗蛋的假小子，如今已經長成了能獨當一面的副幫主。
眉目間儘是利落的氣場，再不是從前那個滿街瘋跑的野丫頭了。
算一算，距離上次見面，也有數年光景了。
謝硯收了笑意，正色道：「清揚，我這次回青州，只為辦一件事。」
沈清揚把碗裡的烈酒一口灌了下去，碗底磕在桌面上。
她抹了把嘴角，直視著他：「謝硯，你一年前讓路景行帶話回來的時候，我就知道遲早會有今天。」
她沒說的是，那個深夜她聽完路景行的話之後，一個人站到了天亮。
江湖人有江湖人的活法，可有些事不是躲著就能裝作看不見的。
這一步踏出去就是跟整個青州漕運的頂上勢力為敵，稍有不慎命都保不住。
可念頭轉了幾轉，眼底的猶豫慢慢散了，剩下的只有坦坦蕩蕩的爽利。
「廢話不多說。」沈清揚重新倒滿一碗酒，「你要查的人，我一直在替你盯著。
但眼下風頭緊，我只能想法子把你約到這兒來碰面。」
謝硯點了點頭，這才正式替兩人引薦：「清揚，方才還沒好好介紹，這位是姜姑娘。」
又對姜晚道：「這位便是沈清揚，漕幫副幫主，我年少時的舊友。」
沈清揚聽了，認認真真朝姜晚看了過去。
只見這位姜姑娘身上並無珠翠華飾，卻自有一股清貴之氣。
眉眼沉靜，坐姿端穩，那份從容矜持的氣度絕非尋常人家養得出來。
沈清揚在江湖上混了多年，常年周旋於各色人等之間，只這一眼便斷定這位姑娘來頭不小。
再一琢磨方才那個「姜」姓，心裡頓時咯噔一下。
大胤王朝，皇室正是姓姜。
沈清揚暗自咋舌：乖乖，這可不得了。
眼前這位姜姑娘，不是宮裡的公主便是宗室里的郡主，實打實的金枝玉葉啊。
沈清揚對著姜晚抱拳行了個江湖禮，口中說著「幸會」，心底卻早已翻起驚濤駭浪。
難怪？
沈清揚暗暗咂摸。
難怪謝硯這般清醒寡淡、素來不近女色的人，會一路把人帶在身邊。
原來是天家貴女。
這滿朝上下，能讓謝相這般上心的，怕也只有天家貴女了。
姜晚淡淡回以淺笑，溫和有禮，也在不動聲色地觀察。
沈清揚伸手去夠酒罈時，袖口往上一滑，露出一截小臂。
上頭縱橫交錯地布著舊疤，刀傷、燙傷，深淺不一，顯然是經年累月積攢下來的。
這些疤在京城貴女里是絕不會看到的。
可沈清揚把袖子往下一捋，毫不在意地繼續倒酒。
姜晚垂下眼睫，端起自己面前的茶盞抿了一口。
她自幼長在深宮高牆之內，見慣了朝堂詭譎、人心叵測。
半生所見的人情往來，大多是互相算計、利益捆綁。
此刻忽然覺得，有些人的坦蕩，比一杯熱茶更暖人。
沈清揚從懷裡摸出一塊泛黃的舊帛，推到兩人面前。
帛上歪歪扭扭畫著一幅漕運路線圖，角落裡用細筆密密寫了三個小字：
「糧換鐵」。
謝硯的臉色變了。
姜晚盯著那三個字，瞳孔驟然一縮。
軍糧換兵鐵。
陸守正所圖的，莫非從來不只是銀子？