腳步聲越來越近，停在隔壁房間門口。
鑰匙嘩啦一響，有人推門進去，隨即傳來一聲短促而壓抑的尖叫，又被什麼東西捂住了。
姜晚偏頭朝明城的方向遞了個眼色。
明城循著聲音貼到隔壁窗下，從窗縫裡看進去。
只見一個身形粗壯的打手正將一名年輕女子按在床上，女子拼命掙扎卻發不出聲音。
明城沒有猶豫，進去一個手刀精準地劈在那人頸側。
打手哼都沒哼一聲便軟倒下去。
年輕女子正是白日裡手腕淤青的那人。
此刻她嚇得渾身發抖，抱著肩膀縮進牆角。
明城壓低聲音說了句：「別吭聲。」
女子拼命點頭。
明城沒有再解釋，轉身從原路退了回去。
他回到姜晚房間，語氣里壓著擔憂：「殿下，此地兇險難測。您孤身涉險，太過冒險了。
屬下懇請您即刻撤離，待我們布好萬全之計再來探查不遲。
若有什麼閃失，屬下回去沒法跟相爺交代。」
姜晚立在窗邊，輕輕搖頭：「讓眾人繼續在外蟄伏，不許擅自行動。」
她低聲吩咐，「我留在裡面再觀察兩日，摸清底細。
若是現在撤走，打草驚蛇，日後再想潛入，便難如登天了。」
明城不由得想起謝相得知此事時的神情。
那位素來喜怒不形於色的右相，眼底翻湧的戾氣令人不寒而慄。
若不是他們頂著殿下暗衛的名頭，若不是謝相知道攔不住她，怕是諸多訊問逼供的手段都要使到他們身上了。
可此刻望著窗前女子篤定從容的模樣，明城便知她心意已決。
勸不動，攔不住。
他只能躬身聽令：「屬下遵命。」
他想起剛才被打暈的那個打手，「那個人怎麼處置？」
姜晚偏過頭，只說了兩個字：「處理了。」
明城點點頭，將那人扛上肩頭，身形一縱便翻牆而去。
◇ ◇ ◇
一夜安穩轉瞬即逝，天光緩緩破曉。
屋外漸漸響起動靜，打破了清晨的寂靜。
不多時，房門被緩緩推開。
昨日那名圓滑陰鷙的管事嬤嬤走了進來，身後跟著兩個端著早食的粗使丫頭。
托盤裡只有簡單的清粥小菜、白水粗食。
嬤嬤抬眼看向榻邊，見姜晚安安靜靜坐著，眼底當即露出幾分滿意。
「這就對了。」嬤嬤走到桌邊，示意丫頭放下托盤，「到了這兒，哭天搶地沒用，尋死覓活更是最蠢的法子。
你們這般容貌，若是留在市井民間，無非是辛苦勞碌。
可若是乖乖聽話，自有你們的大好前程。」
她語氣里添了幾分誘哄：「算你們運氣好，今晚苑中有貴客到訪，上頭要挑幾個模樣周正的姑娘前去伺候。
若是能被貴人看中，便是一步登天。
往後綾羅綢緞、山珍海味應有盡有，一輩子不用再受勞碌之苦。」
姜晚垂著眼帘，模樣愈發怯懦溫順：「多謝嬤嬤提點，民女知曉了。」
這般乖巧懂事，讓嬤嬤愈發放心。
嬤嬤又隨口叮囑了幾句養足精神的話，便帶著丫頭轉身離去。
走到門口時她忽然頓了一下，回頭朝院外掃了一眼，嘴裡嘟囔了一句：
「那個死鬼老蔡，一大早就見不到人，不知道又死到哪裡去找快活去了。」
她罵得隨意，語氣裡帶著幾分厭煩，倒也沒放在心上。
姜晚坐在床邊。
老蔡？
怕就是昨夜被明城一個手刀劈暈後扛走的那個打手。
明城處置得乾淨利落，連人帶痕跡一併抹去了。
這宅子裡的人似乎還沒發現少了個人，只當他又像往常一樣偷懶躲酒去了。
倒真是省事了。
早食剛撤下去，院外很快傳來粗暴的呵斥聲。
手持藤條的僕婦厲聲驅趕，將一眾惶恐不安的女子全都趕到庭院中列隊站好。
管事嬤嬤沉著臉立在隊前，在一張張青澀怯弱的面孔前緩緩踱步。
「我把話講明白，你們都給我拋掉腦子裡那些沒用的念頭！
清白、臉面，在這兒統統不值錢！
救不了你們，只會讓你們多吃苦頭、白白送命！
你們如今唯一的本分，就是聽話！」
管事嬤嬤在一名低著頭的女子面前驟然停步，那女子嚇得一抖。
「貴人面前，讓你們笑就得笑，要笑得甜、笑得軟，討貴人歡心！
夜裡貴人赴宴，讓喝酒就喝酒，讓唱曲就唱曲，伺候的時候必須打起十二分精神！」
「把貴人伺候舒心了，是你們的造化！可若是誰敢故作清高、不知好歹，惹得貴人不快……」
管事嬤嬤唇角勾起一抹陰冷：「後院那口枯井一直空著，正好多添幾個不懂規矩的蠢貨！」
話音落下，庭院裡的女子們瞬間渾身發抖。
姜晚站在人群末尾，低垂著眉眼。
訓話過後，便是嚴苛的調教。
樂妓坐在廊下彈琵琶，一句一句教她們唱曲。
姜晚垂著眼跟著哼，餘光卻始終落在前面一個姑娘身上。
那姑娘約莫十六七歲，唱出來的調子破了音。
身後的嬤嬤一藤條抽在她小腿上，悶響一聲，姑娘踉蹌了一下，眼眶倏地紅了。
姜晚認出她了，就是昨天那個把半塊干餅塞給別人的姑娘。
嬤嬤又抬藤條，姜晚忽然輕輕開口，接上了那姑娘沒唱上去的尾音。
嬤嬤偏頭看了姜晚一眼，滿意地點了點頭，藤條放下了。
那姑娘回頭飛快地看了姜晚一眼。
姜晚輕聲說了句：「別怕。「
調教了一整日，眾女子個個筋疲力竭。
日頭落盡，天邊最後一縷紅光沉入水面。
眾女子被驅趕著回屋梳洗換衣，走廊上一片壓抑的低泣。
姜晚走在最後，路過庭院那口枯井時，腳步頓了一下。
井口覆著鐵柵欄，柵欄縫裡纏著一縷紅頭繩。
姜晚認出來了。
是昨晚隔壁那個姑娘髮髻上繫著的。
姜晚的指尖微微蜷了一下。
是受了驚嚇，心存死志了嗎？
可既然都不怕死了，還怕活下去嗎？
一個活生生的人死了，在這裡居然連點動靜都沒有。
姜晚站在井邊靜了一息，轉身跟上了隊伍。
暮色一寸一寸地沉下去，庭院裡的光線越來越暗。
庭院外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
重頭戲，這便要開始了？