"上、上面的懲罰是什麼……？"溫暖聲音發顫，手指無意識地攥緊了身下的雪狐皮。
蕭臨淵半蹲在金籠前，指尖把玩著那副精巧的鐐銬："和之前一樣。"他抬眸，眼底暗色翻湧，"只是這次——半個月。"
溫暖瞳孔驟縮。
半個月的禁言、無人交談、連目光接觸都被禁止的懲罰。那種仿佛被全世界遺忘的孤獨，比肉體的疼痛更令人崩潰。
"陛下……"她膝行兩步，抓住帝王的衣擺，"臣妾知錯了，真的知錯了——"
"選。"
冰冷的一個字，徹底粉碎了她求饒的希望。
溫暖顫抖著伸出三根手指："三、三天……"
蕭臨淵忽然笑了。他捏住她下巴，力道大得幾乎要留下淤青："記住，這是第一次，也是最後一次讓你選。"
鎖鏈"咔嗒"扣上她腳踝的瞬間，溫暖終於明白——
這不是懲罰。
而是馴服。
暗室沒有晝夜。
夜明珠永遠散發著幽冷的光，照得雪狐皮如同新落的雪。溫暖蜷縮在籠角，腕間金鈴隨著她的顫抖輕響，成了這片死寂里唯一的聲音。
她不知道過去了多久——
可能是一天？
或者僅僅一個時辰？
直到機關門開啟，熟悉的龍涎香漫進來，她才如溺水者般撲向籠門："陛下！"
蕭臨淵玄色的衣袍上還沾著朝露的寒氣，手裡卻端著碗熱騰騰的杏仁酪。他坐在籠外，一勺一勺餵她，看著她像小獸般急切地吞咽，喉結微微滾動。
"慢點。"
溫暖卻在他起身時猛地抓住他的袖子："別走……"
——她不知道自己怎麼了。
——明明該恨這個囚禁她的人，可此刻卻害怕被他丟下。
帝王掰開她的手指，在她絕望的目光中輕笑："乖，明日這時，朕再來。"
第三日，蕭臨淵剛踏入暗室，就聽見鎖鏈嘩啦作響。
溫暖幾乎是撲到了籠門前，腳踝被鐐銬磨出紅痕也渾然不覺。她的眼睛亮得驚人，像是夜明珠都落進了瞳仁里："陛下！"
——她在期待他。
——像期待救贖。
蕭臨淵打開籠門，任由她撞進自己懷裡。溫暖發燙的臉頰貼在他頸間，呼吸急促得不像話："臣妾知錯了，真的知錯了……"
她語無倫次地重複著，手指死死攥著他的衣襟，仿佛這是唯一的浮木。
帝王撫過她凌亂的發，忽然發現——
她的眼神變了。
那種畏懼之下，生長出了某種更可怕的東西。
——依賴。
——扭曲的、徹骨的依賴。
"時間到了。"他故意起身，果然被溫暖從背後抱住。
"不要……"她聲音帶著哭腔，"求您……再陪臣妾一會兒……"
蕭臨淵轉身。
他的金絲雀，終於認籠了。
蕭臨淵俯身將溫暖整個籠罩在陰影里，掌心扣住她後頸的力道像是要捏碎蝴蝶骨："真知道錯了？"
溫暖在他懷裡拼命點頭，髮絲凌亂地黏在潮紅的臉頰上，連金鈴都隨著她顫抖的幅度急促作響："知道了……再不敢跨出門檻半步……"
帝王喉間溢出一聲低笑，忽然托著她的腿彎將人抱起來。鎖鏈嘩啦墜地，溫暖本能地環住他脖頸，卻在被按進狐皮榻時僵住——
"陛、陛下？"
"不是求朕陪你麼？"蕭臨淵咬開她衣帶，在驟然急促的鈴聲中低語，"這就怕了？"
——曾經連對視都會羞赧的溫暖，此刻竟主動將臉埋進他掌心。
——像雛鳥眷戀體溫般貼著他。
暗室的夜明珠將交疊的身影投在牆上，隨著搖晃的鎏金籠子扭曲變形。
"抬頭。"帝王掐著她下巴命令，"看著朕怎麼罰你。"
溫暖睫毛上還掛著淚，卻乖順地睜開眼。從前連燭火都要吹滅才肯褪衣的她，此刻竟在幽光里舒展如綻放的花。
——羞恥心被碾碎了。
——在三日不見天日的等待里。
——在對腳步聲病態的期盼中。
蕭臨淵近乎暴戾地享受著她的蛻變，指腹碾過她咬紅的唇瓣："記清楚這種感覺。"
"往後每犯一次錯——"他抵著她汗濕的額頭喘息，"朕就帶你重溫一次。"
當溫暖最終昏睡過去時，雪狐皮已皺得不成樣子。蕭臨淵用龍紋氅衣裹住她，指尖拂過她眼下的青黑。
——他的金絲雀累極了。
——連被抱回寢殿都沒醒。
宮女們跪在殿外，聽見帝王難得溫和的吩咐："備安神湯。"
而暗室的金籠門依舊敞著，像張飢餓的嘴，等待下一次吞噬。
溫暖從混沌中醒來時，日光正透過茜紗窗欞，在錦被上投下細碎的光斑。
——太亮了。
——亮得不像是真的。
她下意識蜷縮起來，手指無意識地摸索著腳踝——那裡本該有鐐銬的冰涼觸感，此刻卻只觸到柔軟的寢衣。恐慌如潮水般漫上來，直到殿門被推開，玄色龍袍的身影映入眼帘。
"陛……下……"她的聲音啞得不成樣子。
蕭臨淵大步走來，掌心穩穩托住她後頸，將人按進懷裡："做噩夢了？"
——這個擁抱太過熟悉。
——熟悉得讓她瞬間紅了眼眶。
溫暖攥緊他的衣襟，呼吸間全是龍涎香的氣息，這才驚覺自己竟在顫抖。
整整一日，帝王未曾離開半步。
奏摺堆在案頭無人問津，朝臣求見的牌子被盡數駁回。蕭臨淵斜倚在窗邊軟榻上，任由溫暖貓兒般蜷在他懷裡，指尖有一搭沒一搭地梳著她的長髮。
"喝藥。"他遞來溫熱的安神湯。
溫暖乖順地咽下，卻在藥碗見底時突然抓住他的手腕："陛下今日……不忙麼？"
——她在試探。
——試探這份縱容的邊界。
蕭臨淵捏著她下巴輕笑："朕若說忙，愛妃當如何？"
"那、那臣妾就……"她睫毛輕顫，忽然將臉埋進他掌心，"就數著時辰等陛下回來。"
這個回答取悅了帝王。他摩挲著她腕間金鈴，忽然從袖中取出一支點翠蝴蝶簪，斜插進她鬆散的髮髻："賞你的。"
——不是補償。
——是獎勵。
——獎勵她學會如何做一隻完美的金絲雀。