離秋狩已不到半個月。
謝臨川依舊每日午後赴校場，認真教皎皎習射，半分不肯縱容她耍賴。皎皎箭術一日好過一日，他看在眼中，暗自引以為傲，面上卻仍是那副不苟言笑的模樣。
這日練箭結束，天色尚早，皎皎興致高漲，非要拉著他一同賽馬。
「小師傅，今天還早，別急著出宮啦，跟我賽馬吧，你射箭這麼厲害，騎馬一定也很厲害吧！」
謝臨川握著弓，指尖微緊。
父親嚴正的告誡還在耳邊迴響：「不許再去壽康宮吃飯，也不許跟太后養的小孫女玩，教完射箭便立刻回府。」
母親也常在他耳邊絮絮不止，說起當年舊事。
太后沒讓謝家女兒入宮，沒能讓謝氏一族再往上更進一步。是以父親素來不願給太后面子，若不是陛下親自下旨，他根本不會入宮來做什麼伴讀。
那些關於謝家與太后之間的隔閡，那句「她心裡，從來沒有謝氏」，一字一句，都沉甸甸壓在他心頭。
謝臨川本想板起臉，乾脆利落地回絕她。
可目光一撞上她清亮又期待的眼睛，到了嘴邊的冷硬話語，竟不自覺軟了下來，沉沉吐出三個字：
「就一圈。」
「好耶！」
皎皎支著宮人牽出一匹駿馬，毛色油亮，是溫順的栗色。她拍了拍馬頸，笑得眉眼彎彎：「小師傅，這是栗子！它可乖了，一點都不凶，給你騎。」
謝臨川看著那匹栗色馬，心裡覺得好笑
他教她練箭已有一個多月，自然知道她自己那匹小馬叫作紅豆。前幾日陛下過來陪她騎馬，他還聽見她喚陛下的坐騎為黑豆。
這小公主，取起名來倒是別致得很，清一色都是吃食。
宮人分別備馬，皎皎利落翻上自己的小紅馬，回頭見謝臨川還站在栗子旁，揚聲催道：「小師傅快上馬，可不許耍賴！」
謝臨川無奈搖頭，翻身上馬
「我數三聲就開始！」皎皎揚著下巴，一副勢在必得的模樣，「一、二、三——跑！」
話音一落，她便輕夾馬腹，紅豆長嘶一聲，如赤色流火般驟然竄出，蹄聲急促如鼓，瞬間便沖了出去。小姑娘身子伏低，髮絲隨風揚起，看著竟有幾分颯爽。
他原本存了幾分讓著她的心思，想著等會兒慢上半拍，哄她開心便是，如今看來全力以赴也未必能贏
原本打算放水的念頭瞬間被打散，一股久違的勝負心猛地涌了上來。他不再留手，收緊韁繩，雙腿用力一夾馬腹，厲聲催策：「駕！」
栗子雖是良駒，性子卻偏溫順，被他這般催促，也拼盡全力狂奔起來。
謝臨川騎術本就精湛，此刻全力追趕，身姿伏低，目光銳利，風從耳畔呼嘯而過，一心只想追上前方那道紅色身影。
皎皎全然沒察覺他的心思轉變，只專注控馬。
她不慌不躁，直道催速，彎道穩行，與身下寶馬配合得天衣無縫，一路穩穩領先。
賽道一圈不長，卻足夠分出高下。
皎皎控馬極穩，彎道不搶不躁，直道全力衝刺，整個人與寶馬配合默契，不見半分慌亂。風揚起她的髮絲，她目光只盯著前方，全憑自己的騎術與寶馬的腳力一路領先。
謝臨川在身後緊隨，心中暗暗訝異。
他原只當她是鬧著玩，卻不想她馬術竟已如此嫻熟，控馬時機、節奏拿捏得恰到好處，絕非一時僥倖。
待到衝線之時，紅豆率先踏過標記，穩穩停住。
皎皎勒馬回身，額間帶著薄汗，眼神亮得驚人，笑意坦蕩又驕傲：「我贏了！」
謝臨川勒住韁繩，騎著栗子緩緩停在她身側，看著她滿臉雀躍、鼻尖微微泛紅的模樣，唇角壓不住地往上彎。
「嗯，公主贏了」
「好玩！再來一圈！」皎皎勒住馬，臉頰泛紅，眼裡還燃著未盡的興頭。
謝臨川早把那句「就一圈」拋到了九霄雲外，勝負心被徹底勾了起來，揚聲道：「來就來，這次我未必輸你！」
兩人再度並馳，風馳電掣。
一圈，兩圈，三圈……馬蹄在草地上踏出道道痕跡，汗濕了馬鬃，也染濕了兩人的衣擺。謝臨川越跑越認真，每一圈都咬得極緊，卻始終差了半步，被皎皎憑著紅豆的神駿與利落的控馬技巧穩穩壓在前頭。
到第四圈，皎皎玩得興起，心頭一熱，狠狠一夾馬腹，催著紅豆再提速度。小紅馬長嘶一聲，四蹄翻飛，如離弦之箭般沖了出去。
誰料奔至彎道處，馬蹄驟然踩上一枚碎石。
「咯噔」一聲輕響，馬身驟然失衡，紅豆驚嘶一聲，前蹄踉蹌著往側邊猛斜。
皎皎身子狠狠一顛，重心瞬間失控，整個人往前傾去，嚇得指尖都攥緊了韁繩。
謝臨川臉色驟變，方才那點競速的興致瞬間蕩然無存。
他幾乎是憑著本能催馬貼上去，伸手一把抓住皎皎的胳膊，用力把她往安全的方向拉了一把，穩穩護住她，沒讓她摔落馬下。穩穩護住。
可就在這一瞬，他自己的重心徹底亂了。
栗子被他驟然大動作帶得腳步錯亂，再加上方才全速奔跑的慣性，謝臨川護得住她，卻顧不上自己。
只聽沉悶一聲響，他從馬背上重重摔落在地。
「謝臨川！」
紅豆也已穩住身形，她顧不上別的，慌忙翻身下馬，踉蹌著跑到他身邊，眼眶一下就紅了。
落馬的瞬間，謝臨川下意識護住要害，肩背先重重著地，一聲壓抑的悶哼溢出喉嚨。
可他顧不上身上鈍痛，幾乎是落地的同時便強撐著抬眼，先看向她，聲音帶著幾分不穩：
「公主沒事吧？」
皎皎當場嚇傻，站在原地渾身一僵，眼圈瞬間紅透，聲音都打著顫：
「小師傅！你怎麼樣！快，傳太醫！快去傳太醫！」