十一月廿二，齋戒正式開始。
天還沒亮，南郊齋宮已是燈火通明。太常寺的官員昨夜便已抵達，忙著查驗祭器、排布齋舍、逐一核對供品，不敢有半分疏漏。
蕭衍之輕輕掀開轎簾，往外瞥了一眼。長長的隊伍蜿蜒如蛇，一直延伸到晨霧深處，不見盡頭。他緩緩放下轎簾，靠回轎中，閉目凝神休養。
待到齋宮安頓下來，已是巳時。
太常寺的官員捧著銅人，分頭送往各宮。那銅人高一尺五寸，手執牙簡，簡上篆刻「致齋三日」四字，面容木然無波，立於昏昧天光中，竟透著幾分森寒之意。
蕭衍之接到銅人時，正喝著一碗參湯。
他放下碗，淨了手，恭恭敬敬接過銅人，供在案上。
等侍從退出去，他才慢慢靠回椅背，抬手按住左肩。
秋狩受的傷，天一冷就隱隱作痛。太醫說淤血已經散了，沒什麼大礙，可他心裡清楚，這傷怕是要跟自己一輩子。
他盯著銅人看了片刻，心裡暗自思量。
亞獻之位，他自然知曉其中分量。
可父皇正值盛年，朝政穩固，此番任命，當真只是恩寵嗎？
他雖占著嫡子名分，可母族沈家，如今唯有小舅舅沈望一人在朝支撐，勢單力薄。
更何況，他的生母，早已是史書上落筆的亡人，如今這般半痴半醒苟活，已是父皇開恩的底線。
父皇命他行亞獻之禮，又欽點小舅舅讀祝文，到底是真心倚重，還是一場步步緊逼的試探？
大哥……蕭衍之緩緩闔上眼。太后一派、母族沈家，這點勢力，遠遠不夠與朝堂暗流抗衡。
須臾，他驟然睜眼，眸底寒光乍現，終是想通了太后此前種種安排的深意。
另一邊，蕭衍瑾的齋宮內，銅人送至時，動靜遠比別處喧鬧。
「供起來便是。」他隨口吩咐一聲，目光未曾在銅人上停留片刻，轉身便臨窗而坐，隨手拾起一卷書卷。
侍從戰戰兢兢擺好銅人，躬身退下時，只聽得書頁翻動之聲，聲響輕微，卻藏著掩不住的不耐。
齋戒三日，禁酒、禁葷、禁女色、禁絲竹、禁刑殺、禁弔祭問疾。
這般諸事禁絕，當真是百無聊賴。
蕭衍瑾草草翻了幾頁書，便煩躁地擲在一旁。他起身踱步數步，猛地推開窗扇，凜冽寒風裹著細碎雪沫撲面而來，激得他微眯起眼。
「殿下，當心染了風寒。」隨侍太監連忙上前，低聲怯怯勸道。
他全然不理，就這般站在窗前，望著窗外漫天灰濛的天色，唇角勾起一抹冷笑。
終獻之位，可笑。秋狩之事，父皇分明已對他心生疑慮，卻為何不直接降罪？
父皇啊父皇，世人皆頌你是一代明君，可你當真聖明無私？你是顧念父子情分不忍責罰，還是始終把他當作一塊磨礪他人的磨刀石？
是真心眷顧，還是刻意利用，都無妨。他蕭衍瑾，終究會為自己搏出一條通天出路。
北院的齋宮裡，蕭衍安倒是比兩個哥哥自在些。
他盤腿坐在暖炕上，翻著一本畫冊，翻了幾頁又放下，從袖子裡摸出一張折得方方正正的小紙條，那是出宮前謝臨川塞給他的，上面列了些宮外小姑娘喜歡的小玩意兒。
「皎皎……」他小聲嘀咕了一句，「今年我一定不輸給他們。」
太監端著晚膳進來，他看了一眼寡淡的素菜，撇了撇嘴，沒抱怨，低頭扒飯。
而太后宮中，卻是另一番肅穆光景。
天色未明，各司局管事姑姑早已齊齊候在殿外，不敢有半分懈怠。太后端坐暖炕之上，指尖捏著一份禮單，眉頭微蹙，神色沉凝。
「祭天所用禮服，可悉數送至各宮了？」
「回太后，皇上的禮服已送往勤政殿，兩位殿下的，也分別送至各自寢宮。」近身宮女俯身恭敬回稟。
「祭壇供品，太常寺可有回話？」
「回太后，方才已派人來回，稱諸事齊備，只待祭典吉日。」
太后淡淡應了一聲，目光再度落回禮單之上。
如今後宮無後，平日六宮瑣事尚可交由德妃打理，可冬至祭天、臘日大祭、年末宮宴、宗親朝賀……樁樁件件皆是國朝大禮，絕非出身低微的德妃能夠執掌統籌，這般重任，終究要她親自過問，分毫不能疏漏。
祭天在即，光是隨行宮人的安排、齋戒期間的規矩、壇場供品的查驗，就讓她從早忙到晚，連喝口茶的工夫都沒有。
太后望著窗外簌簌落雪，眸光沉沉，暗自思忖。
來年春日就要選秀了，或許，謝家……
齋戒的第二天，蕭衍之去了太廟側的犧牲所。
是致齋期間例行的省牲，查驗祭天所用的牲畜是否毛色純正、體魄潔淨。這是亞獻官本就該熟悉祭典的每一個環節，即便這般細碎的前期準備。
蕭衍之站在犧牲所內，望著那頭通體純黑的祭牛，抬手輕輕撫過牛背。耕牛溫順地眨了眨眼，呼出的白氣在凜冽寒氣里，凝成一團淡淡的霧。
「殿下，該回齋宮了。」
沈望不知何時立在身後，聲音壓得極低，避開周遭往來的寺人。
蕭衍之沒有回頭，只淡淡點了點頭。
兩人一前一後往外走，雪地上踩出兩行清晰的腳印，不過片刻，就被紛紛揚揚的新雪輕輕覆蓋。
沈望始終跟在他左後方半步遠，忽的壓低聲音，極輕地問了一句：「衍之，你那日同我說的話，可是真心？」
蕭衍之腳步未停，語氣沉定，沒有半分遲疑：「自然是真的，小舅舅。我想清楚了，唯有我坐到那個位置，阿娘才能在史書上正名，沈家才能重歸昔日榮光，我才能護住皎皎。」
沈望當即躬身，語氣鄭重決絕：「沈望願追隨殿下，萬死不辭。」
沈望素來在二人獨處時，只喚他名諱，從不稱殿下，此刻這般稱呼，便是徹底表明心意，決意效忠。
兩人再無多餘言語，行至迴廊盡頭便各自分開。沈望往西而去，蕭衍之則往東，返回齋宮。
細碎的雪花落在他肩頭，慢慢積起薄薄一層，冰涼卻沉實。