祭禮結束，天邊剛泛出魚肚白。
回宮的車隊緩緩啟動。蕭衍之靠在轎子裡，閉著眼，左肩的疼一陣緊過一陣，他咬著牙，一聲不吭。
皇帝沒有直接回寢宮。按禮制，祭天禮成後，要向太后請安
太后已經得了消息，正坐在暖炕上等著。見他進來，說道：「皇帝回來了。」
皇帝行過禮，在榻邊坐下：「祭天禮成，特來給母后請安。」
太后點點頭，示意宮女奉茶，不緊不慢地開了口：「皇帝辛苦。」
她抬眼看向皇帝，輕輕一笑：「衍瑾今年也十五了，身邊該添些人伺候了。」
皇帝端著茶盞的手指微微一頓，抬眸看她。
「來年開春便選秀吧。」太后語氣平緩，「哀家年紀大了，宮裡的事管不了幾年。早些定下來，哀家也好安心。」
皇帝沉默片刻，點了點頭：「母后說的是。選秀之事，來年開春便辦。」
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太后滿意地「嗯」了一聲。
「衍瑾生母早逝，終究要你這個做父皇的多上心。」
這話聽著是叮囑，內里的意思再明白不過，蕭衍瑾的事，她不插手。
太后又緩緩道：「後位懸空快七年了，皇帝心裡可有數了？」
皇帝抬眼：「不知母后屬意哪家？」
「謝尚書家的大姑娘，過完年便十七了。」太后淡淡道，「這麼多年不把女兒許人，不就是等著這三年一次的選秀？」
皇帝沒接話，指尖在杯沿上慢慢轉了一圈。
「母后這是……想讓謝家女入宮？」皇帝意外道
「入宮是一回事，能不能誕下子嗣，那是另一回事。」太后語氣平靜，字字卻鋒利，「她年紀正好，若不入宮，便有可能被衍瑾拉攏過去。難道皇上願意看見謝、章兩家聯手？」
皇帝指尖輕叩杯沿：「她也可以投向衍之。這般，不也是皆大歡喜？」
「不論如何，皇上與哀家，才是這世上最親的人。」太后抬眸看他，目光沉定，「哀家還沒老糊塗。」
哪怕蕭衍之養在自己膝下，她心底最偏、最護的，也始終是眼前這個兒子。
皇帝正值盛年，若是皇子過早手握重權，再被外戚趁機攀附坐大，那便是自取禍端，絕無活路。
皇帝沉默片刻，緩緩開口：「若謝家女入宮，也是時候把江家召回京城了。」
前朝章太后為保章家世代榮華，在先帝後宮攪弄風雲，外戚一手遮天。先帝被折騰半生，好不容易才步步為營，將章家獨大的局面拆成三份——章、謝、江三家鼎立，這才勉強穩住朝堂。
後來當今陛下登基，江家為表忠心，主動自請外放，離開了京城。朝堂之上，便只剩謝、章兩家爭鬥。
那時候謝家也曾想送女兒入宮，是謝太后親自出面，硬生生將此事壓了下去。
她只是不想自己的兒子，再吃一遍先帝吃過的苦。
如今章氏雖日漸勢微，可手裡握著大皇子蕭衍瑾；謝家因舊怨本就不會輕易靠近二皇子，可一旦謝汀蘭嫁與大皇子，那局面，便再難收拾了。
「母后放心，兒子心裡明白。」
按禮制，蕭衍之不便與皇帝一同入壽康宮請安，便逕自轉回了自己的南暖閣。
一進門，他便迫不及待讓小順子卸了那身沉重祭服。層層衣料離身，肩頭頓時一輕，可那股鑽心的疼卻絲毫沒有散去，反倒愈發清晰。
今日祭典之上，肩膀疼得實在反常。
他起初只當是舊傷被祭服重壓復發，直到此刻褪盡衣物，才後知後覺察覺不對。
有人在他祭服的肩襯裡，藏了細密的針。
衣料本就玄黑，即便滲出血絲，也半點看不出來。再加祭服沉重，壓得肩頭麻木，他只當是舊傷發作，竟從頭到尾都沒往別處想。
蕭衍之指尖輕輕撫過肩頭，眼底寒意一點點沉下去。
蕭衍瑾，逼得還真緊。
一旁伺候的小順子一眼瞥見他肩下密密麻麻的細小紅點，再一翻祭服肩襯，當即臉色煞白，失聲低呼：「殿下！」
「別聲張。」蕭衍之聲音冷而輕，壓下了他的慌亂，「去拿藥箱來，再把這些針仔細查驗一番，看看有沒有毒。」
還是大意了。
他原以為，祭牛異動那一關已經險險防住，卻沒料到，對方從一開始，就另布了一局。
要怎麼反擊？
秋狩狼群的事，父皇早已發話，讓小舅舅不必再查，最後只殺了一批圍場的人草草了結。祖母曾說，父皇心裡什麼都明白，可既然明白，為什麼不處置大哥？
思緒越理越亂，胸口悶得發沉。
他靠在椅上，閉了閉眼，只覺肩上的疼，遠不及心頭這一團迷霧刺骨。
「去查一下，」他對小順子說，「大哥那邊最近在見什麼人。」