年底宮宴已然開席。
殿內燈火灼灼，金碧相映，處處流光溢彩。
兩廂排開層層桌案，文武朝臣依品階落座，衣冠整齊華貴，佳人環佩叮噹、珠翠滿目。
殿中鋪著厚實的猩紅地毯，樂工分列兩側，編鐘笙簫齊備，只待奏樂。
空氣中浮動著沉水香與酒饌的暖香，鼎沸人聲被高高的殿宇攏住，嗡嗡地響成一片。
蕭衍之一整日都在殿外忙碌。
賜宴之前，入宮的官員車馬已在宮門外排成長龍。他和蕭衍瑾被安排負責引導各地進京的官員入席——這是皇帝的意思，年後他們便要正式接觸政務，此番接待外臣，算是練手。
兄弟二人並肩立在殿門外，一左一右，迎來送往。
蕭衍之生得清雋，眉眼溫潤，說話不疾不徐，與官員交談時進退有度，處處透著從容體面。蕭衍瑾則更沉穩些，話不多，但每一句都恰到好處，讓人挑不出錯。
兩人在一眾朝臣眼中，一個溫雅有禮，一個端方持重，各自暗暗點頭。
「王大人，您往這邊請。」
「李大人，您的席位在東側第三席。」
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賓客絡繹不絕，兩人始終保持著得體的微笑，脊背挺直，看不出絲毫疲態。
「江南總督江昭嚴大人到——」
唱名聲傳來，蕭衍之與蕭衍瑾同時抬眼。
江昭嚴。這可是重臣。
當年自請外放江南，一去十餘年，把江南治理得井井有條，從不結黨，從不站隊，在父皇心中是個純臣，也是個重臣。這樣的人，值得他們多留幾分意。
便見一位身著緋色官袍的中年男子拾級而上，身量高大，面容端正，眉宇間帶著幾分江南水鄉的溫潤，氣度卻沉穩如山。
他身後跟著一位十七八歲的少女，身著月白底色的精緻褙子，外搭柔軟的銀鼠皮小襖。
烏黑的髮髻梳理得整齊雅致，簪著溫潤的玉簪與小巧珠飾，妝容秀氣，眉眼清麗。
舉止溫婉端莊，步履從容穩重，一言一行看著便是自幼養在深宅、規矩極好的模樣。
蕭衍瑾的目光在那少女臉上停了片刻，眉心微不可察地蹙了一下。
蕭衍之也看了那少女一眼，隨即轉向自己的兄長，兩人目光在空中短暫交匯，都從對方眼中看到了一絲莫名的熟悉。
說不上來哪裡像，但就是覺得這張臉仿佛在哪裡見過。明明從未謀面，卻有種說不清道不明的既視感。
兩人很快收回目光，不動聲色地繼續迎客。
「江大人，這邊請。」蕭衍之率先回過神，含笑引路。
江昭嚴朝他頷首致意，領著侄女隨他入殿。那少女路過蕭衍瑾身側時，微微垂眸，不卑不亢地行了半禮，便跟上叔父的腳步。
蕭衍瑾微微側頭看了那少女的背影一眼——身姿窈窕，步履從容，通身上下透著一股江南閨秀特有的溫婉沉靜。
他收回視線，繼續迎接下一波賓客。
殿內，筵席已開。
太后端坐於皇帝右側尊位，皎皎緊挨著她落座。
今日她身著一襲石榴紅宮裝，鬢髮高挽，髮髻間簪著太后賞賜的整套紅寶石頭面，珠光流轉，端的是雍容華貴。明艷紅衣襯得她一張小臉瑩白粉嫩，白裡透紅，宛如一顆飽滿剔透、剛剝去薄皮的鮮荔枝，軟糯嬌妍，惹人憐愛。
她坐得端端正正，努力維持著公主的儀態，但一雙眼睛早就忍不住四處亂瞟，看舞姬身上的飄帶，看桌上擺的各色點心，看對面那些官員家眷頭上花花綠綠的首飾。
「坐好了。」太后含笑低聲提醒。
皎皎立刻把目光收回來，挺了挺小腰板，過不了一會兒，又悄悄歪過去：「祖母，什麼時候能吃東西？」
太后失笑：「等陛下那邊先動筷。」
皎皎「哦」了一聲，老老實實坐好。
殿上歌舞已起。
一隊舞姬身著彩衣，手持團扇，踏著鼓點翩翩而入，身姿輕盈如燕，飄帶翻飛間，引來滿堂喝彩。
皎皎看得眼睛發直，小手在桌下跟著節拍偷偷打拍子。
接著是劍舞，白衣少年持劍而舞，劍光如匹練，氣勢凌厲，與方才的柔美形成鮮明對比，殿中氣氛一時熱烈起來。
歌舞畢，皇帝舉杯，群臣山呼萬歲，宴席正式進入高潮。
接下來便是每年宮宴的重頭戲——賜菜。
這是皇帝對重臣的恩寵，賜到誰家，誰家便是有頭有臉的。
「賜謝崇翰謝尚書家——珍珠雞、紅燒蹄髈。」
謝家乃是清貴門第，這兩道菜年年如此，算是慣例。謝崇翰起身離席，跪謝聖恩，神色平淡，看不出喜怒。
「賜江昭嚴江總督家——清蒸鱸魚、松鼠鱖魚。」
江昭嚴同樣起身謝恩。這兩道菜也是年年如此，取的是江南水鄉之意。
緊接著，太監又唱了一句——
「賜沈望沈大人——八寶鴨、芙蓉燕菜。」
殿中安靜了一瞬。
今年賜菜名單里多了沈家，且是兩道，與謝、江兩家並列。
諸位朝臣心思各異，面上卻不顯，只將目光不動聲色地投向那個年輕官員。
沈望起身謝恩，身姿端正，面色從容。
皇帝看了他一眼，開口道：「沈望。」
「臣在。」
「你在御前三等侍衛上行走也有段日子了。」皇帝語氣隨意，「朕瞧著，該提一提了。升二等。再入了內閣，做侍讀學士吧。」
這話一出，殿中一時安靜。
內閣侍讀學士，雖是侍讀，卻已是內閣中人。從修撰直升內閣，中間跨了多少級，在座的人心裡都清楚。
說破格都是輕的，這簡直是拿手托著往上送。
沈望叩首謝恩，語氣平穩：「臣謝陛下隆恩。」
滿殿的目光落在他身上，有艷羨，有揣度，也有不動聲色的審視。
沈望回到席間，八寶鴨和芙蓉燕菜已經擺在他的案上，熱氣裊裊。同席的官員紛紛舉杯道賀，他一一應了。
「還有，」皇帝頓了頓，目光掃過階下兩個兒子的方向，「年後，衍瑾去戶部，衍之去兵部，都好好歷練歷練。」
戶部管錢，兵部管軍，皆是朝廷中樞。讓兩個皇子入六部歷練，用意不言自明。
蕭衍瑾與蕭衍之同時起身領命，神色從容。
皎皎不太懂這些，只聽見哥哥的名字，便高興地晃了晃腦袋。太后輕輕拍了拍她的手背，示意她別亂動。