那天皎皎在勤政殿待到很晚。
皇帝批完摺子，又見了兩個大臣，她就在旁邊一直等著。春桃進來添了好幾回茶，小聲提醒她用晚膳，她搖搖頭說不餓。
其實餓了。但她想等哥哥來接她。
她知道哥哥很忙，兵部的事沒完沒了，可他說了散學來接，他一定會來。
殿裡的燈一盞一盞亮起來，外面的天徹底黑了。皇帝見她還不走，問了一句：「還不回去？」
「兒臣等哥哥。」
皇帝沒再說什麼，低頭繼續批摺子。
又過了大半個時辰，外頭傳來腳步聲。蕭衍之跨進門，先給皇帝行了禮，然後看向皎皎：「等很久了吧？」
皎皎搖搖頭，從椅子上跳下來，語氣輕快：「沒有沒有，走吧。」
兩人出了勤政殿，走在回宮的青石板路上。
夜風比晨風涼，吹得衣袍微微作響。宮道兩側的燈籠已經點上了，昏黃的光映在紅牆上，把兩個人的影子拉得又長又淡。
皎皎走在蕭衍之身邊，步子比早上慢了許多。
她心裡一直在想長得像沈蘅華的那幅畫像。
她不知道這件事要不要告訴哥哥。告訴他吧，怕他心裡不好受。不告訴他吧，又覺得瞞著不對。
她偷偷看了蕭衍之一眼。他的側臉映著燈光，輪廓分明，眉眼間帶著幾分疲憊，兵部的事確實忙，他這幾天都沒怎麼好好休息。
皎皎張了張嘴，又把話咽了回去。
走了一路，她糾結了一路。
快到壽康宮門口時，皎皎終於鼓起了勇氣。
「哥哥……」她停下腳步，攥了攥袖口，「我有件事想跟你說。」
蕭衍之也停下來，轉身看著她：「什麼事？」
「就是今天下午，內務府送了一批畫像來，選秀用的，父皇在看，我也在旁邊看了幾眼。」皎皎一邊說一邊觀察他的表情，「然後我看到一個人……」
話沒說完，身後忽然傳來一道蒼老的女聲：
「衍之？」
兩人同時抬頭望去。
不遠處的宮燈下，站著兩個人。
一位是頭髮花白的老婦人，脊背挺得筆直，衣著素淨，氣度沉穩。皎皎不認識她，疑惑地看了看。
老婦人身邊，是個年輕女子。她穿著藍色宮裝，眉目間自帶一股英氣，身姿挺拔利落，在夜色中格外醒目。
皎皎怔住了。
這就是下午剛在畫像上見過的女子
沈妤笑著挽住老婦人的手臂，語氣親昵：「外祖母，您走慢些。」
皎皎愣了一下，外祖母？那就是蕭衍之的外祖母了。
她偷偷看向蕭衍之。
他站在原地，目光從沈妤臉上移到老婦人身上，喉結微微滾動了一下。
「衍之。」老婦人終於開口，聲音有些啞，帶著歲月沉澱後的沉穩，卻又藏著一絲不易察覺的顫抖，「許久不見了。」
蕭衍之垂下眼，朝她行了個禮：「外祖母。」
聲音很輕，像怕驚動什麼似的。
老婦人看著他，眼眶微微泛紅，卻把情緒壓了下去，轉而拉過那女子的手，語氣緩了緩：「這是你表姐，沈妤。想來你們小時候見過，不過那時候你還小，怕是記不得了。」
沈妤大方地朝蕭衍之笑了笑：「表弟。」
蕭衍之看著她，那張臉在燈下愈發清晰。眉骨、眼鋒、下頜的線條，連笑起來的樣子都像，像他母親。他動了動嘴唇，只低低應了一聲：「嗯。」
宮道上安靜了一瞬。夜風吹過，燈籠輕輕晃動，光影在紅牆上明明滅滅。
皎皎站在旁邊，看著這一幕，忽然覺得自己好像不該在這裡。
蕭衍之怔在原地，心亂如麻。為什麼沈望沒告訴他？沈家也送了女孩來選秀，還是一個這麼像他母親的人。沈蘅華若是知道這件事，會不會崩潰？他不敢想下去。
「都回來了？」太后從殿內走出來，笑吟吟的，「來吃飯吧。」
老婦人和沈妤笑著應了，三人其樂融融就要往裡走。
蕭衍之退了一步。
皎皎最先發現他不對：「哥哥？」
蕭衍之沒應。他轉頭跑了出去，往吏部的方向。沈望應該還在吏部，他要問清楚。
「哥哥！」皎皎跟著跑了出去。
剩下三人面面相覷，不知道發生了什麼。
「這孩子，今天這是怎麼了？」太后打了個圓場，語氣淡淡的，「許是最近兵務太多了，不必擔心。青禾，跟過去看看。」
「是！」
蕭衍之大步疾奔在前，全然顧不得宮規森嚴與君臣禮儀。
此刻他心底翻湧滔天心緒，滿腦子只剩他的母妃。
沈蘅華被囚於華儀宮數年，半瘋半醒，神志時清時沉，哪怕近來服藥靜養、神志漸復，也只剩一身死寂頹靡，永遠沒法堂堂正正站在日光之下。
而沈家忽然送來這樣一位容貌身段、英氣風骨都與母妃年少時分別無二致的侄女，用意昭然若揭。
是要以這枚復刻般的棋子入宮，取而代之嗎？
效仿當年舊事，送入後宮，覬覦後位，頂替本該屬於他母妃的一切？
不。
他數年寒窗苦讀，步步謹慎入世，熬盡心血處理差事，拼命博得父皇側目與信任。
他咬牙奮進，一半是為護住皎皎，護她一世安穩無憂。
另一半，便是盼著有朝一日，能替母妃掙一份體面，讓沈蘅華光明正大走出華儀宮，名正言順做他的母妃，做一朝太后，不必困在四方宮牆裡，半生飄零、半生困頓。
他拼死謀劃，從不是為了讓一個憑空冒出來的贗品，竊取本該屬於母妃的榮光與尊榮。
身後，皎皎提著裙擺奮力追趕，步子嬌小，拼盡全力也始終追不上他倉促的背影。
她怔怔望著那條漫長綿延的紅牆宮道，心底茫然又酸澀。
上一回，是她崩潰失態，不顧一切在這條路上狂奔。
那時滿心悲慟，竟從未發覺，原來這條日日行走的宮道，竟這般漫長，長到連追趕一個人的距離，都如此遙遠。
最終，她還是沒能追上。
只能停在原地，微微彎著腰大口喘氣，胸口起伏不定。
「皎皎？」
一道熟悉的聲音自身旁響起。
她抬起頭，撞入蕭衍安的目光。
怎麼偏偏是他。
上一回她失儀奔跑、狼狽崩潰之時，撞見的也是蕭衍安。
蕭衍安望著她泛紅的眼眶與凌亂的模樣，語氣小心翼翼：「你又不開心了？」
「沒……沒有，不、不是我……」皎皎喘著氣，話音斷斷續續，「是哥哥。」
蕭衍安聞言鬆了口氣，眼底掠過幾分不以為然：「二哥今日也太失分寸了，竟敢在宮道上疾步狂奔，簡直失儀。」
他頓了頓，隨口打趣，「莫不是跟你待久了，連性子都跟著一起胡鬧。」
「別亂說，快別讓人瞧見。」皎皎立刻壓低聲音，心頭一緊。
上一次她失態奔跑，父皇雖未曾當眾責罰，可太后私下特意叮囑再三，嚴禁她再在宮道失儀。
更何況蕭衍之剛剛入朝當差，正是朝臣緊盯之時，一旦被人彈劾舉止不端、宗室失儀，後患無窮。
蕭衍安抬眼望向遠處，蕭衍之的背影早已越走越遠，漸漸消失在宮道盡頭。
「就你這小短腿，本就追不上。」他淡淡道，「二哥這個方向，分明是往宮門去，看樣子是要出宮。你困在內宮，根本攔不住。」
「許是兵部出了什麼緊急要務吧。」
皎皎卻搖頭，面色沉沉，全然不信。
蕭衍安瞧出她心事重重，收斂了玩笑神色，輕聲追問：「到底出什麼事了？」
皎皎抿緊唇，心緒紛亂繁雜。
這些隱秘，她一時半會兒，根本無從說起。
「一時半會，說不清。」
蕭衍安見她不願多言，也不逼迫，只溫和開口：
「此處人來人往，耳目眾多。若是煩悶，隨我去御花園坐坐吧。」