午後秋獵休憩片刻，一眾大臣圍坐閒談。
有個愛湊熱鬧、一心想搏出風頭的官員忽然起身提議，說如今獵場投放的鹿、兔、山雞性子太過溫順，揮弓便能射中，全然襯不出大靖男兒的勇武氣魄。
他高聲建言，不如從皇家獸欄放出一頭猛虎入場圍獵，誰能親手射殺猛虎，便可冠以大靖第一勇士的名號。
話音落地，席間頓時炸開一片議論聲。
皇后聞言當即蹙緊眉頭，出聲勸阻，直言猛虎凶性難馴，圍獵場內宗室、重臣子弟齊聚，一旦失控極易釀成慘禍，此舉萬萬不妥。
可皇帝今日興致正盛，壓根沒將潛在兇險放在心上，只當是助興的樂事，大手一揮，直接傳令下人前往獸欄準備，即刻押送猛虎送入獵場。
一旁端坐的代王蕭睿聽見這話，眼底瞬間亮起光芒，心頭大喜。
他暗自攥緊腰間長弓，心底暗暗打定主意，今日定要親手射殺猛虎，一舉奪下第一勇士的名頭，在帝王與百官面前大放異彩，徹底壓過太子一頭。
代王身側貼身護衛墨影卻眉心緊擰，悄悄靠近半步，壓低聲音低聲勸諫：「殿下，此事來得蹊蹺，怕是其中藏有算計，還望三思，莫要貿然入場。」
蕭睿聞言眉頭一皺，心底雖也掠過一絲疑慮，可多年以來，他對自身騎射身手向來極為自信，眼下正是展露鋒芒的絕佳機會，若是臨陣退縮，反倒會落得膽小怯懦的話柄，絕不能就此退場。
他語氣篤定地告知墨影，午後照常入獵場參與圍獵。
墨影見勸說不動，只得作罷，轉身尋來代王府侍衛長玄甲，特意叮囑他午後多抽調數名頂尖好手緊隨代王左右，寸步不離緊盯周遭動靜，拼盡全力護住代王周全，萬萬不可掉以輕心。
轉眼到了午後圍獵時辰，聽聞場內要放出猛虎，蕭瑾剛打算提馬入林，卻被皇帝出聲攔下勸阻。
皇帝自己也不願以身涉險，索性定下豐厚彩頭造勢：誰能成功射殺猛虎，官階晉升一級，另賞黃金百兩。
大靖素來崇尚武風，哪怕是常年伏案的文臣，大半都習得幾分騎射功夫。
官升一級的誘惑擺在眼前，足以讓無數人為之心動，一時間想要入場一試身手之人絡繹不絕，午後入林圍獵的人數，反倒比上午多出不少。
太子立在人群之中，看著一眾躍躍欲試的文武子弟，眉頭緊緊皺起，眼底藏著幾分不耐，思忖半晌終究沒有出言阻攔，雙腿一夾馬腹，率先策馬踏入密林。
衛決一身紅黑騎裝立在蕭瑾身側，不能下場比試，兩手空空地微微發癢。
尤其是看見謝務海興高采烈跟著眾人一同衝進林子，更是忍不住微不可察地輕輕嘆了口氣，滿心遺憾。
半步之外的蕭瑾將她那點失落盡收眼底，心頭只覺好笑，溫聲開口寬慰她，
「我名下有一片私人山林，山中棲息著不少猛獸，等秋獵結束回府，我單獨帶你過去，任由你盡興狩獵，一次獵個痛快。」
他語氣柔和，不自覺裹著一層連自己都未曾察覺的寵溺。
王府下人日日看二人相處，早已習以為常，只當尋常主僕體恤，並無半分異樣。
恰好此時，麗妃身邊的環佩姑姑提著食盒緩步走來，是奉麗妃之命，特意送來蕭瑾兒時愛吃的點心。
環佩乃是宮中老人，見多了宗室君臣相處的模樣，乍一聽蕭瑾這般隨口溫和的口吻，連一句「本王」都不曾說，不由得心頭大震，暗自詫異不已。
不過她心性沉穩，只錯愕一瞬便迅速收斂臉上的驚色，恭恭敬敬將食盒呈遞上前。
蕭瑾伸手接過，溫和頷首：「有勞環佩姑姑特地跑一趟。」
環佩連忙躬身連稱不敢，目光卻不受控制地再次落在一旁英氣逼人的衛決身上，多看了好幾眼。
蕭瑾察覺到她探究的視線，笑著開口解釋：「姑姑，這是夜鶯。」
「夜鶯？」環佩聞言愈發震驚。她從前在宮中見過衛決原貌，麗妃平日裡提起夜鶯，也多是滿口誇讚。
今日衛決一身男子騎裝易容，眉眼俊朗挺拔，乍看之下與尋常世家少年郎君別無二致，若非王爺親口點明，根本辨認不出。
環佩心中暗自思索，夜鶯確實是惠王身邊頂尖得力的心腹，可惠王方才那番不加掩飾的縱容溫柔，實在遠超尋常主子對待暗衛的分寸。
她在深宮沉浮多年，眼光老辣獨到，短短片刻，心底已然生出一個讓她暗自心驚的猜想，面上卻半點不顯，禮數周全地辭別蕭瑾，折返嬪妃營帳復命。
回到麗妃身側，麗妃抬眸含笑詢問：「如何？瑾兒可喜歡我差人送去的點心？」
環佩不動聲色掃過四周妃嬪宮人，壓低聲音笑著回話：「王爺收下點心，特意吩咐奴婢代為謝過娘娘記掛。」
麗妃溫婉一笑，轉頭重新與身旁幾位妃嬪閒談說笑，不再多問。
等候猛虎獵殺結果的時光格外難熬，眾人原以為至少要等上整整三個時辰，才能聽見場內傳來捷報。
誰料僅僅過去一個時辰，一道慌亂的馬蹄聲自密林深處狂奔而出。
眾人紛紛側目，定睛一看，來人竟是代王府的侍從，衣衫凌亂，滿身塵土，臉上血色盡失。
他策馬衝到觀獵高台前，猛地翻身滾落馬背，雙腿一軟直直跪在皇帝腳下，聲音顫抖撕裂，帶著止不住的恐慌高聲稟報，
「啟稟皇上！代王殿下於林中身中冷箭，此刻性命垂危，懇請陛下速速傳御醫入林施救！」
「什麼？！」
皇帝猛地站起身，聲音里滿是難以置信的驚怒。