惠王府流言肆虐數日，愈演愈烈，從市井街巷傳遍百官耳中，最終借著一道奏摺，堂堂正正擺上了金鑾大殿。
早朝之上，御史台吳御史跨步出列，手持笏板，當眾彈劾惠王蕭瑾，直指其身任春闈監試王大臣，涉嫌收受賄銀、徇私包庇江南舞弊舉子周文彬。
話音落下，滿殿寂靜，百官神色各異。
龍椅之上，帝王眸光微冷，率先開口定調：「市井無稽流言，荒謬至極，吳御史身為台垣重臣，竟也輕信謠諑、當庭妄奏？」
章相同步出列附議，神色端正：「陛下所言極是。惠王殿下天潢貴胄、品行端方，素來恭謹守禮、公心處事，豈會行貪墨納賄、敗壞科場綱紀之事？此說絕不可信。」
吳御史卻半點不退，早有備而來，有條不紊舉證：「臣並非空口污衊！去年歲末，惠王府公開招攬幕僚，周文彬確曾赴府應試，二人定然彼時產生牽扯、暗結私情！」
「再者，監試王大臣一職，歷年皆由儲君太子兼任，乃東宮專屬差事。今年驟然破格交由惠王執掌，本就引朝野議論。這般全權監察科場的要職落在庶皇子手中，分明是給了惠王暗中安插黨羽、徇私舞弊的可乘之機！」
字字句句，咄咄逼人，句句都在刻意構陷。
蕭瑾聞言，緩緩閉了閉眼，壓下心緒，跨步出列，躬身跪倒在地，音色澄澈坦蕩：「父皇明鑑，兒臣從未收受賄銀，亦未徇私包庇，此事純屬子虛烏有。」
皇上眸光平和，看著跪地的皇子，語氣篤定：「你起身，朕信你。」
隨即目光驟冷，落回吳御史身上，厲聲告誡：「無實質鐵證，便當庭攻訐皇子、散播污言，若再妄議，朕定治你污衊重臣、擾亂朝綱之罪！」
金口玉言，一錘定音。
吳御史面色一白，不敢再多言，悻悻退回班列。
風波暫歇，戶部尚書即刻趁機出列，重提前事：「陛下，南北雙線戰事膠著，糧草軍餉耗費巨大，國庫日漸空虛。江南為本朝鹽稅根本重地，去年鹽稅入庫不足六成，虧空慘重。臣懇請陛下下旨，徹查江南鹽稅，清繳拖欠稅額，充盈國庫，以濟戰事所需！」
朝堂眾人皆知，清查江南鹽稅，是歷年最棘手的差事。
江南世家盤根錯節、官商勾結百年，利益根深蒂固。
查稅一動，便會觸動整片江南士族利益，極易引發地方動盪、官員抱團對抗，甚至滋生徇私陷害、刺殺滋事等禍事，風險極大。
大靖舊制，巡鹽規制向來為一正兩副：
正職由朝廷重臣坐鎮，總領全盤查稅事宜，統籌調度、決斷權責；
兩名副職由御史或戶部中層官員擔任，負責實地核查、記帳取證、糾察舞弊。
皇上眸光掃過一眾御史班列，似笑非笑開口：「嚴御史、吳御史素來剛正不阿、忠直敢言，清查鹽稅最需忠心耿直之人，此事，便少不了二位愛卿。」
嚴御史一身正氣，當即昂首出列，朗聲應道：「臣願為陛下效犬馬之勞，赴江南徹查鹽弊，萬死不辭！」
吳御史心底卻一片冰涼。
他方才當庭得罪惠王、惹怒聖顏，此刻早已進退兩難。
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他深知江南水極深，巡鹽看似美差，實則是燙手山芋，稍有不慎便會得罪世家、落得身敗名裂。
可聖意已決，他不敢推辭，只能硬著頭皮出列領旨。
「臣……願往。」
兩位副職敲定，朝堂只剩正職空缺。
皇上心中早有盤算，屬意戶部謝侍郎。
謝侍郎出身江南士族，深諳江南官場規則、稅源脈絡，心性穩妥，只求足額收繳鹽稅、充盈國庫，不會大肆清洗江南官員、動搖地方根基，是最合適的人選。
可皇上尚未開口，班列之中，代王蕭睿驟然跨步出列。
「父皇！」他高聲啟奏，「兒臣以為，此番巡鹽正職，交由三弟惠王最為合適！三弟自幼得父皇悉心教導，詩書算術、政務理事無一不精，近朝承辦諸事皆幹練出彩，才幹朝野共睹！」
「再者，如今市井流言纏身，三弟親自赴江南徹查科場稅弊，秉公斷事、清繳稅額，正好能光明正大洗清周文彬留下的污名流言，堵上悠悠眾口！」
皇上聞言心頭一梗，暗自無奈。
他這二兒子，看似聰慧，實則愚鈍，如今滿心只剩爭鬥，半點容不下手足，非要死死將蕭瑾架在風口浪尖。
皇上當即沉聲呵斥：「胡鬧！巡鹽差事兇險繁重，牽扯極廣，從未有當朝親王親赴地方巡鹽理事的先例，此事豈能兒戲？」
話音剛落，一直默然靜立的太子蕭明，緩緩開口，音色平淡卻分量極重。
「父皇，祖制並非無先例。太宗年間，恆王以親王之身親領兩淮巡鹽要務，核查鹽稅、肅清貪弊，非但未壞規制，反倒一舉掃清多年積弊、充盈國庫，一時傳為佳話。」
「三弟才幹卓絕，素來沉穩公正，比照昔年恆王，未嘗不能擔此重任。由他主理江南鹽稅，既能徹底平息朝野流言，亦能彰顯大公，震懾江南世家，於國於私，皆是上策。」
太子一番話，引古證今、煞有其事，直接堵死了所有回絕餘地。
代王拱火，太子補刀。
兄弟二人一唱一和，瞬間將蕭瑾架在了烈火烹油的絕境之上。
滿朝文武目光齊刷刷匯聚在躬身立列的蕭瑾身上，人人屏息靜觀。
流言纏身、儲爭暗涌、朝堂逼迫。
這位驟然崛起、聖眷正濃的年輕惠王，此刻已然進退兩難。
眾人皆心中好奇——今日這般局面，他究竟該如何抉擇？