自從四大家族許諾上交三類暗帳之後，鹽院徹底進入全員連軸轉模式。
劉郎中日日埋在堆積如山的帳冊里，兩眼發黑、手快抽筋，從早到晚伏案核對數據，忙得腳不沾地。
就連嚴御史，也被抓去幫忙整理卷宗、篩選疑點，整日埋頭苦幹，連寫奏摺的時間都沒剩。
唯獨正主蕭瑾，反倒清閒得離譜。
該布置的局已經鋪好，該分化的人心已經裂開，剩下的就是靜待對方露出馬腳。與其困在鹽院坐等消息，不如親自下場摸底。
於是，在全員瘋狂加班的這幾日，惠王殿下帶著貼身長史，低調溜了。
兩人簡單喬裝一番，扮作來揚州游商的富家兄妹。
蕭瑾一襲素色錦袍，溫潤斯文，看著就是家底殷實、不諳俗世辛苦的貴公子。
衛決一身利落布裙，眉眼清亮，隨性散漫，看著像是跟著兄長出門見世面的嬌俏小妹。
目標明確——揚州最繁華、魚龍混雜的東關街。
此地是揚州核心市井，鹽商豪宅與平民市井交錯混居，街邊鹽鋪林立，既是官鹽流通的主街，也是私鹽流通最猖獗的灰色地帶。真真假假、明明暗暗，揚州鹽場所有藏在台面下的貓膩，在這裡全能看見。
二人慢悠悠沿街閒逛，最終挑了一家門面最大、看著最正規的老字號鹽鋪。
鋪子裡貨架整齊，白鹽堆疊得乾乾淨淨，招牌堂堂正正寫著「專營淮鹽」，看著比街邊小攤販靠譜百倍。
蕭瑾隨意抬手：「取一斤淮鹽。」
掌柜的見兩人衣著體面、氣度不凡，以為是外地來的大戶，笑得滿臉殷勤，手腳麻利地舀鹽上秤。
秤桿高高揚起，妥妥的滿秤模樣。
掌柜笑呵呵開口：「公子放心，本店老字號，童叟無欺，十足足秤！」
一旁的衛決不動聲色，從隨身布袋裡摸出一塊方正的銅塊。
這是戶部統一制式的標準鹽砝，實打實的一斤重量，分毫不差，是劉郎中隨身標配的驗重物件，今早被衛決順手借來用了。
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她把鹽砝往秤上一放。
剛剛高高翹起的秤桿，「哐」的一下直接塌沉到底。
場面瞬間安靜。
衛決挑眉，語氣平淡：「掌柜的，你這秤，有點偏心啊。」
掌柜臉上的笑容一僵，眼神瞬間慌亂，嘴上強行狡辯：「哎？許是風颳的、秤桿不穩！小店做買賣多年，從來都是規矩做生意！」
衛決懶得跟他廢話，直接把剛稱好的鹽倒出來粗略估摸。
老秤十六兩為一斤，這滿滿一秤看著唬人，實則頂天十二兩。
明目張胆，缺斤短兩。
蕭瑾眼底掠過一絲微涼笑意。
世人都說揚州鹽商規矩大、賦稅重，原來規矩都是給外人守的，本地人開門就是坑。
貓膩被當場戳穿，掌柜見這對兄妹看著富貴，卻偏偏懂行、還帶著標準砝碼，瞬間不敢糊弄了。
他左右快速掃了一眼街面，確認沒人留意，悄悄彎身，從櫃檯底下拖出一小包粗鹽。
這包鹽成色極差，顏色發灰，顆粒粗糙，裡頭還夾雜細細沙粒，和貨架上雪白乾淨的官鹽天差地別。
掌柜壓低聲音，一臉神秘：「二位公子小姐是外鄉人，不懂本地行情。貨架上是正經官鹽，四十文一斤。我手裡這個是場私，只收二十五文，便宜足足三成。」
「不用查驗鹽引，不用登記備案，買多少拿多少，穩得很。」
衛決故作懵懂，眨巴著眼，一臉單純的疑惑：「官鹽怎麼這麼貴？都是河裡曬出來的鹽，價差這麼大？」
見她不懂行，掌柜瞬間打開話匣子，滿臉苦大仇深，倒像是自己受盡委屈。
「姑娘這就不懂了！官鹽看著體面，層層關卡層層要錢！」
「運司要引課、鹽院要匣費、過河要掣費、沿路還有各樣規禮！一筆筆稅銀壓下來，成本直接翻倍。我們老老實實賣官鹽，除去各項規費、鋪面租金、人工開銷，根本賺不到幾個銅板。不靠這點私鹽貼補，整條街的鹽鋪都得關門！」
一番訴苦，說得真情實感。
看似是小商戶的無奈，實則把揚州鹽務層層盤剝、陋規橫行的黑暗，扒得乾乾淨淨。
衛決和蕭瑾靜靜聽著，彼此眼底皆瞭然。
百姓吃鹽貴，商戶賣鹽難，所有油水，盡數卡在鹽運司和層層官吏手裡。
就在掌柜滔滔不絕吐槽行情的時候，街面忽然一陣雜亂腳步聲，伴隨著衙役呼喝，騷亂驟然傳來。
「查私鹽！所有人原地別動！鹽捕營巡查！」
一隊鹽捕衙役拎著棍棒衝進街巷，直奔各家鹽鋪抽查。
掌柜臉色瞬間煞白，嚇得魂都飛了。
他手裡還攥著一包沒來得及收起的私鹽，當場抓包就是重罪！
慌亂之間，他腦子一熱，手腳飛快，趁著二人不備，直接把那包灰沙私鹽，一腳踢到了衛決裙擺腳邊。
打算栽贓甩鍋！
只要這私鹽落在客人腳下，就算查到，也是客人私藏，和店鋪無關。
這一腳又快又賊，換做常人根本反應不及。
千鈞一髮之際，蕭瑾腳尖微動，悄無聲息穩穩踩住鹽包邊角。
鹽包被死死固定在地，半點移動不得。
衛決順勢落落大方地垂落裙擺，寬大衣料輕輕一遮，直接把鹽包蓋得嚴嚴實實，從外頭半點痕跡都看不見。
整套動作行雲流水，自然得如同尋常站姿。
下一秒，鹽捕營眾人已經衝進店內。
領頭頭目一臉凶煞，目光凌厲掃過鋪面，挨個排查貨架角落。
店內其餘商販、客人盡數被攔下盤問，氣氛緊繃。
人群里一名跟班小捕快眼神極好，目光掃過蕭瑾腰間，瞥見半枚隱約的龍紋佩玉邊角，再看兩人氣度從容、一身貴氣，根本不是尋常商戶百姓。
他心裡咯噔一跳，立刻悄悄湊到頭目耳邊，壓低聲音飛快低語兩句。
頭目視線猛地一凝，目光在蕭瑾身上匆匆一掃，瞬間心裡有了數。
這氣度、這配飾，絕對是上頭大人物微服暗訪！
別說搜身查私鹽，就算借他一百個膽子，他也不敢衝撞。
可今日帶隊巡查，空手而歸又沒法交差。
頭目眼珠一轉，瞬間有了主意。
他立馬轉頭，對著早已嚇得腿軟的鹽鋪掌柜厲聲呵斥：「店鋪陳設雜亂、鹽貨堆放不合規制！涉嫌違規經營，罰銀五兩！」
掌柜欲哭無淚，半點不敢辯駁，只能乖乖掏錢消災。
一場私鹽嚴查，最後變成訛詐商戶草草收場。
鹽捕營眾人裝模作樣訓斥兩句，匆匆撤走，半點不敢打擾蕭瑾二人。
喧鬧散去，鹽鋪里重新安靜。
掌柜擦著滿頭冷汗，看著眼前這對看似無害、實則氣場嚇人的兄妹，心裡又慌又懵。
他搞不懂這兩人什麼來頭，只知道方才差點闖下大禍。
衛決輕輕挪開裙擺，蕭瑾抬腳鬆開鹽包。
看著腳邊這包帶著沙粒、粗糙劣質的私鹽，再想起掌柜剛剛說的層層規費、鹽捕徇私、上下勾結。
兩人相視一眼，無需多言，心底已然透徹。
揚州鹽務的爛，從來不是某一個商戶、某一批私販的問題。
從上到下，從運司官吏到巡查衙役，從豪門商總到市井小鋪，整條利益鏈牢牢鎖死。
官逼商私，吏靠鹽肥，層層吸血，根深蒂固。
蕭瑾眸光清淡，聲音低沉微冷：「怪不得年年虧空，年年嚴查，年年無濟於事。」
所有規矩，全是擺設。
所有清查，全是演戲。
衛決彎腰，隨手拎起那包私鹽，掂了掂重量，眼底笑意淡去。
四大家族抱團牟利，邱遲生坐鎮斂財，鹽捕營徇私包庇，市井商戶被迫鋌而走險。
難怪，難怪國庫年年吃緊，年年收不上錢！