朱之城一回到朱府，第一件事便是屏退滿堂下人。
偌大廳堂瞬間空空蕩蕩，只剩他一人枯坐主位，坐立難安，心神大亂。
當年吳郡四家之中，唯有朱家根基最薄、底蘊最淺。
這些年朱家能在揚州鹽場站穩腳跟，一路躥升趕超老牌世家，靠的從不是規矩營生，而是死咬張家大腿，靠著依附巴結、跟風站隊上位。
私夾帶鹽、溢斤瞞報、虛開票帳、暗售場私，灰色勾當做得最多，手腳也最不乾淨。
往日有張家在前面擋風、邱運使在官場兜底，便是有些貓膩都能蓋住，無人追查。
可自蕭瑾點名核查三本私帳開始，朱之城心裡就徹底涼了。
那三本專項帳冊，樁樁件件，全部精準戳在朱家最致命的軟肋上。
他第一時間想去張府抱團商議對策，可偏偏這段時日，張家對他閉門不見，連門房都不肯通傳半句。
他哪裡知道，張家不是沒傳出過信件，只是都被人截住了。
張家上下風聲緊繃，如臨大敵，仿佛被無形的視線死死盯住，杜絕一切外客往來。
朱家小廝不甘心，連日蹲守張府門外，終於讓他蹲到些東西。
短短一日之內，衛決兩次出入張府。
每一次離開，手裡都提著一隻小木匣，神色輕鬆從容，半點不見對峙緊繃。
小廝心思機靈，察覺不對勁，悄悄花錢收買了一名鹽院雇來的本地雜役。
雜役所知不多，只傳出來一句模糊風聲。
張家為求自保，主動吐了不少東西、供了不少人。
消息傳回朱府，朱之城臉色沉了。
無數細碎線索在腦中串聯，越琢磨越心驚，越細想越恐慌。
這麼多年，四家共分鹽利、公攤規費、均攤匣費，看似利益均沾，實則從來都是張家吃肉，其餘三家喝湯。
尤其是近兩年，張家背靠鹽運使邱遲生，權勢滔天，壟斷大半鹽運渠道，常常暗中截留本該四家均分的鹽運紅利、公銀規費，中飽私囊。
往日大家抱團求財，彼此心照不宣。
可如今欽差清查風暴壓頂，局勢徹底變了。
一個讓他渾身發冷的猜測，在心底瘋狂生根。
張家分明早就知道帳冊漏洞無數、貪腐痕跡遍地，早早就備好退路。
所謂閉門避客，不是避險，是篩選！
張家打算捨棄依附自己的朱家，把多年私吞公銀、違規操作的黑鍋，盡數甩到朱家頭上，拿朱家當替死鬼、擋箭牌，保全自身！
否則何以解釋，對他避而不見？
何以解釋衛決頻頻出入張府、臉色輕鬆？
他張家不會是要推三家下水好保全自己吧？
否則怎麼解釋，一個之前都不通政務的王爺能知道三大帳目事？
人心一旦滋生猜忌，所有過往情分瞬間蕩然無存。
朱家的多年依附、步步緊跟，換來的竟是被人當做棄子犧牲。
朱之城牙關緊咬，心底多年的依附執念徹底動搖。
靠山靠不住，盟友靠不住，官場情面更靠不住。
亂世棋局，唯有自己可信。
為求自保，朱之城立刻起身，打開隱秘暗格，取出一冊薄薄的線裝帳本。
這是他悄悄留存的保命底牌，記錄著近五年張家截留公銀、私分鹽利、挪用匣費、勾結官吏的細碎流水證據。
條目清晰、時間完整、數額詳實，每一筆都是張家見不得光的實證。
他此刻尚且不敢直接揭發撕破臉皮，只打算好好攥在手裡。
真到絕境之時，這冊帳本，就是他朱家活命的護身符。
他攥著帳本，心神稍稍安定，正思索後續如何周旋觀望、兩頭避險。
可他萬萬沒想到，蕭瑾的速度，根本不給他半點緩衝餘地。
第二日，朱府門外，驟然傳來整齊沉重的腳步聲。
嘩啦啦一陣兵器碰撞聲響，鹽運司衙役列隊圍堵朱府大門，氣勢凜冽，封鎖所有出入口。
不等府內下人反應，帶隊官吏高聲宣讀口令，直接闖府拿人。
朱之城和他兩名成年嫡子，當場被按在廳堂之中，枷鎖上身。
全程乾脆利落，沒有傳喚、沒有問詢、沒有緩衝。
突如其來的抓捕，瞬間擊碎朱府平靜。
內院女眷驚慌奔逃，哭聲震天，孩童啼哭、下人亂躥，堂堂鹽商世家，片刻之間亂作一團，沒了主心骨。
所有人驚慌失措，茫然不知大禍從天而降。
這場抓捕，並非鹽運司舊部授意，而是蕭瑾親自下達的指令。
為杜絕邱遲生、張世榮暗中干預阻攔，蕭瑾直接動用一張空白勘合，強勢接管鹽運司衙門執法權。
衙門原有衙役全數待命鎮守，又從隨行皇家禁衛軍中抽調三四十精銳人手，接管鹽務巡查、抓捕、布防要務。
禁衛軍軍紀森嚴、執行力極強，不受揚州本地官場人情牽絆，只聽蕭瑾一人調遣。
雷霆手段，快如閃電。
等到邱遲生、張世榮收到風聲，匆忙趕來阻攔時，一切已成定局。
朱家父子三人，盡數下獄，朱家核心主事力量，一網打盡。
張世榮聞訊之後，徹底坐不住了，心底掀起滔天巨浪，又急又怕。
他比誰都清楚朱家的底細，更清楚這些年朱家緊跟自己腳步，全程參與鹽運灰色收益。
常年往來饋贈、利益捆綁、隱秘勾當數不勝數。
朱家手腳不乾淨，手裡極有可能留存大量牽連張家的證據、帳條、供詞。
今日朱家驟然倒台，等於在他身邊埋下一顆隨時會炸的雷。
一旦朱之城狗急跳牆，胡亂攀咬、全盤揭發，張家多年苦心經營的布局，瞬間就會徹底崩盤。
張世榮站在府中，背脊發涼，滿心慌亂。
他這一刻終於徹底明白。
這位年輕的惠王，從來不是溫和可欺、只會空談章法的書生王爺。
他不動則已，一動便是雷霆絕殺，出手即斷命脈。
先分化、再離間、後收網。
真是好算計！