證人老劉的證詞遞上去之後，謝昭以為事情會朝著好的方向走。皇帝信了，派人去山東核實，只要核實無誤，他父親的清白就能昭告天下。他每天都在等消息，等得心焦，等得坐立不安。
可消息沒等來，等來的是另一道摺子。
那天下午，謝昭正在書房裡臨帖，沈硯從外面回來，臉色比平時更白了幾分。他走進書房，脫下外袍，掛在衣架上，在書案後坐下，拿起筆，開始批摺子。和平時一模一樣。但謝昭知道，不一樣。
「沈硯，出什麼事了？」
沈硯的筆尖頓了一下。「沒什麼事。」
「你騙人。你的臉色很差。」
沈硯沉默了一瞬，放下筆，看著謝昭。「有人彈劾臣，說臣收受賄賂，替鎮南侯府翻案。」
謝昭的腦子一片空白。彈劾沈硯？收受賄賂？沈硯？那個每天只睡兩個時辰、吃一碗陽春麵就滿足、連件新衣裳都捨不得做的沈硯？
「誰彈劾的？」
「平陽侯府的人。」
謝昭的火氣一下子竄了上來。「他們憑什麼？你為他們查了那麼久，他們反過來咬你一口？」
沈硯看著他，聲音很平靜。「侯爺，這不是咬一口。這是在反擊。臣動了他們的根基，他們不會坐以待斃。彈劾臣，只是第一步。」
「那第二步呢？」
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「第二步，他們會找證據。找不到真的，就造假的。」
謝昭攥緊了拳頭。他想起沈硯說過的話——打蛇要打七寸。打不准，蛇會回頭咬人。現在蛇回頭了。不是咬他，是咬沈硯。
「沈硯，我能做什麼？」
「侯爺什麼都不要做。」
「又是什麼都不要做？」謝昭的聲音拔高了，「每次出了事，你都說我什麼都不要做。我就這麼沒用嗎？」
沈硯看著他，那雙眼睛裡的平靜，像一面結了冰的湖。「侯爺不是沒用。侯爺是臣的軟肋。」
謝昭愣住了。
「臣在朝堂上，不怕任何人。因為他們抓不到臣的把柄。但侯爺——是臣的把柄。他們對侯爺下手，臣就會分心。臣一分心，就會出錯。臣出錯，他們就贏了。」
謝昭的眼眶紅了。他是沈硯的軟肋。不是幫手，不是後方，是軟肋。沈硯用性命擔保他，他卻是沈硯最大的弱點。
「那我該怎麼辦？」謝昭的聲音有些發抖。
「侯爺好好讀書，好好習字，好好守規矩。不要讓任何人抓到把柄。侯爺安穩，臣就沒有後顧之憂。」
謝昭低下頭，看著自己寫了一半的字。那些字歪歪扭扭的，像他此刻的心。他不想只做沈硯的軟肋，他想做沈硯的鎧甲。可他現在連自己都管不好，怎麼做鎧甲？
「我知道了。」他的聲音悶悶的，「我繼續寫字。」
寫了不到半刻鐘，他猛地放下筆，站起來。「不行。我忍不了。」
沈硯抬起頭。「侯爺要做什麼？」
「我要去找平陽侯府的人。我要問問他們，憑什麼誣陷你。」
「不行。」
「為什麼不行？」
「因為侯爺去了，就是送把柄。他們會說侯爺心虛，說侯爺和臣串通一氣。到時候，臣跳進黃河也洗不清。」
「可我不能眼睜睜看著你被他們欺負！」
沈硯站起來，走到謝昭面前。兩個人之間只隔著一步的距離。沈硯比他高半個頭，低頭看著他，目光沉沉的。
「侯爺，臣沒有被欺負。臣在朝堂上這麼多年，什麼風浪沒見過。一道彈劾的摺子，傷不了臣。但侯爺衝動，會傷到侯爺自己。」
「我不怕受傷。」
「臣怕。」
謝昭的眼淚掉了下來。
「侯爺，」沈硯的聲音很輕，「臣說過，侯爺是臣的軟肋。軟肋不是弱點，是放在心尖上的人。臣不想讓心尖上的人受傷。」
謝昭用袖子擦了擦臉，深吸一口氣。「好。我不去。我寫字。」
他轉身要坐回去，沈硯叫住了他。「侯爺，站住。」
謝昭停下來，轉過身。沈硯走到多寶閣前，打開那隻長條形的木匣，取出了那把烏木戒尺。
謝昭的心一沉。「你要打我？」
「侯爺剛才說『我忍不了』，要去找平陽侯府的人。侯爺忘了自己答應過臣什麼？」
謝昭低下頭。他答應過沈硯，不衝動，不惹事，不給沈硯添麻煩。可他剛才，差點把所有的承諾都打破了。
「侯爺答應過臣的事，做不到。臣要罰侯爺。」
謝昭咬了咬牙。「罰什麼？」
「罰侯爺記住，衝動解決不了問題。規矩才是傘。」沈硯握著戒尺，「侯爺，伸手。」
謝昭把手伸出來，手心朝上。他的手在發抖，但他沒有縮。
沈硯舉起戒尺。
第一下落下來的時候，謝昭的眼淚就涌了出來。不是因為疼——沈硯打得並不重。是因為他知道自己錯了。沈硯在朝堂上被人彈劾，他在府里還讓沈硯操心。他答應過沈硯不衝動，可他連半天都沒忍住。
「一下。」沈硯的聲音還是那麼平靜。
第二下。掌心開始發燙，從接觸點向外擴散，蔓延到整個手掌。
「兩下。」
第三下。謝昭咬著嘴唇，不讓自己哭出聲。
「三下。」
沈硯停了下來。「侯爺，知道錯了嗎？」
「知道了。」
「錯在哪？」
「不該衝動，不該想去找平陽侯府的人算帳。不該忘記自己答應過你的事。」
沈硯看著他，沉默了一瞬。「還有呢？」
謝昭想了想。「還有——我不該覺得『我忍不住』是理由。忍不住也要忍。規矩是規矩，不能因為忍不住就不守。」
沈硯把戒尺放回木匣里，走到謝昭面前。「侯爺，臣打侯爺，不是為了讓侯爺疼。是為了讓侯爺記住。記住衝動解決不了問題。記住答應過的事要做到。記住——臣在前面扛著，侯爺在後面穩住。」
謝昭的眼淚又涌了出來。「我記住了。」
沈硯伸出手，輕輕擦掉他臉上的眼淚。「侯爺，回去繼續寫字吧。」
謝昭用袖子擦了擦臉，走回書案後，坐下，拿起筆。他的手還在疼，但他沒有停。他一個字一個字地寫，認認真真的。他要把規矩刻進骨頭裡，刻到衝動的時候，規矩會先跳出來攔住他。
沈硯坐在對面，拿起筆，繼續批摺子。書房裡很安靜，只有筆尖落在紙上的沙沙聲。和以前一樣。但謝昭知道，不一樣了。他又犯錯了，又挨打了，又被原諒了。沈硯沒有因為他是軟肋就放棄他，沒有因為他衝動就不再信任他。沈硯還是那個沈硯，打完了，翻篇了，繼續做事。
謝昭寫了一個「規」字，又寫了一個「矩」字。他看著那兩個字，忽然明白了什麼叫規矩。規矩不是繩子，是尺子。量出對錯，也量出真心。沈硯的戒尺量了他一次又一次，把他的稜角磨平，把他的衝動壓住，把他從那個無法無天的紈絝，變成了一個會忍、會等、會守規矩的人。
窗外的太陽慢慢西斜，陽光從窗欞間照進來，落在兩個人身上。海棠樹的影子在地上搖搖晃晃的，像在跳舞。
謝昭低下頭，繼續寫字。手背上的紅痕還在，但他不覺得疼了。因為他知道，這些痕跡會褪去，但沈硯教他的規矩，會一直留在他心裡。
不是怕，是懂。