沈硯說他會進宮向太后請罪，謝昭以為這件事就過去了。他沒有想到，這只是一個開始。
那天晚上，沈硯從宮裡回來的時候，臉色白得像紙。不是平時那種疲憊的白，是一種——像是被什麼東西抽空了血的白。他走進書房，沒有批摺子，沒有喝茶，只是坐在椅子上，閉著眼睛，一動不動。
謝昭跟在他身後，站在書房門口，不敢進去。「沈硯，太后罵你了？」
沈硯睜開眼睛，看著他。「太后沒有罵臣。太后說，侯爺的信她收到了。她說，她相信臣是清白的。但她不能出面保臣。」
「為什麼？」
「因為太后出面，就是後宮干政。後宮干政，平陽侯府就會說太后在包庇臣。到時候，臣的罪名不是結黨營私，是勾結後宮。」
謝昭攥緊了拳頭。他寫的信，不僅沒有幫到沈硯，還讓太后為難了。
「那怎麼辦？就讓他們偽造證據？就讓他們彈劾你？」
沈硯沉默了一瞬。「臣在想辦法。」
「什麼辦法？」
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沈硯沒有回答。他站起來，走到窗前，背對著謝昭，看著院子裡那棵海棠樹。月光落在他的肩上，把他的影子拉得很長很長。
「侯爺，」沈硯的聲音很輕，「臣在想，如果有一天，臣不在朝堂上了，侯爺怎麼辦。」
謝昭的腦子一片空白。「你什麼意思？」
「臣在朝堂上，平陽侯府不敢動侯爺。臣不在朝堂上，他們就會對侯爺下手。侯爺需要學會保護自己。」
「你為什麼會不在朝堂上？你要去哪？」
沈硯轉過身，看著他。那雙深不見底的眼睛裡，有什麼東西在微微波動。不是平靜，是一種——像是在做某種決定的、沉重的東西。
「侯爺，臣在朝堂上這些年，得罪過很多人。平陽侯府不是第一個，也不會是最後一個。臣一直在想，如果有一天臣倒了，侯爺怎麼辦。臣想了很久，想到一個辦法。」
「什麼辦法？」
「侯爺需要有自己的勢力。不是靠鎮南侯府的舊部，是靠侯爺自己。侯爺需要立功，需要升官，需要讓所有人都知道，謝昭不是靠沈硯活著的人。」
謝昭愣住了。「立功？升官？我現在連府門都不能隨便出，我怎麼立功？」
「會有機會的。」
「什麼時候？」
沈硯沒有回答。他走回書案後坐下，拿起筆，開始批摺子。「侯爺，臣累了。侯爺回去休息吧。」
謝昭知道沈硯在瞞著他什麼。他不問，不是不想問，是他知道問了沈硯也不會說。沈硯就是這樣的人——該讓他知道的，一定會告訴他。不該讓他知道的，一個字都不會說。
他轉身走出書房，回到自己的房間，躺在床上，翻來覆去地睡不著。他想著沈硯說的話——「如果有一天，臣不在朝堂上了。」沈硯在準備後路。不是他自己準備後路，是給他準備後路。沈硯把自己放在最後，把他放在最前面。
謝昭把臉埋進枕頭裡，咬著牙，不讓自己哭出聲。他不能哭。他要長大，要立功，要升官，要讓所有人都知道，謝昭不是靠沈硯活著的人。他要做沈硯的鎧甲，不是軟肋。
第二天，沈硯照常卯時起床，照常去書房批摺子。謝昭照常讀書、習字、批奏報。一切如常。但謝昭知道，暗處的東西在動。像地底下的水，看不見，但一直在流。
那天下午，管家送來了一封密信。信封上什麼都沒有寫，但沈硯打開之後，臉色變了。不是白，是青。謝昭從來沒有見過沈硯的臉色變成那樣。
「怎麼了？」
沈硯把信遞給他。謝昭接過去，看了幾行，手開始發抖。信上寫著——平陽侯府偽造的證據已經完成，明日早朝，刑部王侍郎將上摺子彈劾沈硯「結黨營私、貪墨軍餉、欺君罔上」三條大罪。每一條都有「證人」和「證據」。
三條大罪。每一條都足以讓沈硯人頭落地。
「沈硯，這是假的！」
「臣知道是假的。但朝堂上的人不會都知道。他們會信。因為臣是寒門出身，沒有根基，沒有靠山。扳倒臣，比扳倒一個世家大族容易得多。」
「那你怎麼辦？」
沈硯沉默了很久。「臣明日早朝，會當庭辯駁。」
「如果他們不聽呢？」
「那臣就認。」
謝昭的眼淚一下子涌了出來。「你不能認。你沒有做那些事，憑什麼認？」
「侯爺，朝堂上不是講道理的地方。是講實力的地方。臣沒有實力，就只能認。」
「那你的實力呢？你是太傅，你是首輔，你手裡有那麼多證據，你——你還有我。」
沈硯看著他，那雙深不見底的眼睛裡，有什麼東西在微微波動。不是感動，是一種——像是在看什麼珍貴的東西的目光。
「侯爺，臣有侯爺。這就夠了。」
謝昭用袖子擦了擦臉。「明日早朝，我跟你去。」
「不行。」
「為什麼？」
「因為侯爺去了，他們會說侯爺是去給臣撐腰的。到時候，侯爺也會被牽連。」
「我不怕被牽連。」
「臣怕。」
謝昭攥緊了拳頭。又是這句話。每次他說「我不怕」，沈硯就說「臣怕」。沈硯怕他受傷，怕他被牽連，怕他出事。可沈硯不怕自己受傷，不怕自己被牽連，不怕自己出事。沈硯把自己放在最後，把他放在最前面。
「沈硯，你聽我說。」謝昭走到沈硯面前，看著他的眼睛，「你是太傅，是首輔，是天下讀書人的楷模。你沒有做那些事，你不能認。你認了，那些相信你的人怎麼辦？那些被你幫助過的百姓怎麼辦？我怎麼辦？」
沈硯的睫毛顫了一下。
「你不為自己活，你也要為那些相信你的人活。你還要為我活。你說過，你要陪我走。你認了，怎麼陪我走？」
沈硯沉默了很久。窗外的太陽已經落山了，天邊還剩最後一抹橘紅色。海棠樹的影子在地上拉得很長很長。
「侯爺，」沈硯的聲音很輕，「臣明日早朝，會盡力。」
謝昭搖了搖頭。「不是盡力。是一定要贏。」
沈硯的嘴角彎了一下。很小的弧度，但謝昭看見了。
「臣一定贏。」
那天晚上，謝昭沒有睡。他坐在書房裡，看著沈硯批摺子。沈硯批了一夜，他看了一夜。兩個人誰都沒有說話，書房裡只有筆尖落在紙上的沙沙聲。天快亮的時候，沈硯放下筆，站起來，穿上外袍。
「侯爺，臣去了。」
「臣答應侯爺。」
「你拿什麼保證？」
沈硯伸出手，用小指勾住了謝昭的小指。和之前一模一樣——涼涼的指節，不輕不重的力度，像一個小小的承諾。
「臣拿這個保證。」
謝昭的眼淚掉了下來。他鬆開小指，退後一步。「你去吧。我等你。」
沈硯轉身，走出了書房。他的背影很直，步伐很穩，和平時一模一樣。但謝昭知道，今天不一樣。今天沈硯走進的，不是朝堂，是戰場。一個人面對所有人的戰場。
謝昭站在書房門口，看著沈硯的背影消失在迴廊的盡頭。陽光從東邊升起來，金黃色的光灑在院子裡，灑在海棠樹上。海棠樹的葉子在風裡沙沙作響，像是在說什麼。
他回到書房，在書案後坐下，翻開書，開始讀。他讀不進去。他把書合上，鋪開一張紙，開始寫字。他寫了「沈硯」兩個字，又寫了「平安」兩個字，又寫了「回來」兩個字。他把這幾個字排在一起，看著它們。沈硯，平安，回來。他寫了一行又一行，寫到手腕發酸，寫到墨汁用干，寫到太陽從東邊移到了頭頂。
午時，沒有消息。謝昭吃不下飯，他坐在書房裡，等著。
未時，沒有消息。他開始在書房裡走來走去，走累了，坐下，又站起來。
申時，他聽見了腳步聲。不是管家的腳步聲——管家的腳步聲輕，像貓一樣。這腳步聲不穩，沒有節奏，一步一步的，像拖著什麼東西。
謝昭沖了出去。
沈硯站在迴廊的轉角處。他的官袍皺了，帽子歪了，頭髮散了幾縷。他的臉色白得像紙，嘴唇上有一道乾裂的血痕。但他的眼睛是亮的——不是平時那種平靜的亮，是一種——像是打了一場硬仗之後、贏了的那種亮。
「沈硯！」謝昭跑過去，在他面前停下來，「怎麼樣？」
沈硯看著他，嘴角彎了一個很小的弧度。「臣贏了。」
謝昭的眼淚一下子涌了出來。「真的？」
「真的。臣當庭出示了平陽侯府偽造證據的破綻。王侍郎的彈劾被駁回了。皇帝下旨，徹查平陽侯府。」
謝昭哭著笑了。「你做到了。你贏了。」
「臣說過，臣會贏。」
謝昭想伸手扶他，沈硯擺了擺手，自己撐著牆，慢慢地走回書房。他在書案後坐下，靠著椅背，閉著眼睛，長長地吐了一口氣。那口氣吐了很久，像是把這幾天的所有緊張、所有疲憊、所有的咬牙硬撐，都吐了出來。
謝昭站在他面前，看著他。沈硯的官袍領口有一道摺痕，是被人揪過的痕跡。他的手腕上有一圈紅印，像是被人抓過。謝昭不敢問朝堂上到底發生了什麼。他只知道，沈硯贏了。但他贏得很慘。
「沈硯，」謝昭的聲音有些啞，「你受傷了嗎？」
沈硯睜開眼睛，看著他。「沒有。」
「你的手腕紅了。」
沈硯低頭看了一眼，把手縮進袖子裡。「不礙事。」
謝昭沒有再問。他走到廚房，倒了一碗溫水，端回來放在沈硯面前。沈硯端起碗，喝了一口，放下。他的手指還在發抖，碗底磕在桌上，發出輕微的「咔噠」聲。
「沈硯，你的手在抖。」
沈硯看了一眼自己的手，把手放在膝蓋上，壓住。「臣沒事。」
謝昭在他對面坐下，看著他。兩個人誰都沒有說話。書房裡很安靜，安靜得能聽見海棠樹葉子的沙沙聲。
過了很久，沈硯開口了。「侯爺，臣今天在朝堂上，想起了一件事。」
「什麼事？」
「臣想起侯爺說的一句話——『你不為自己活，也要為那些相信你的人活。』」
謝昭的鼻子一酸。
「臣以前，只為自己活。後來，為朝廷活。再後來，為侯爺活。今天，臣為那些相信臣的人活。」沈硯的聲音很輕，「臣發現，為別人活，比為自己活，更有力氣。」
謝昭低下頭，看著自己寫的那幾行字——沈硯，平安，回來。沈硯回來了，平安回來了。但謝昭知道，真正的風暴還沒有過去。平陽侯府倒了，還有別的府。王侍郎被查了，還有別的人。朝堂上的暗流永遠不會停。但只要沈硯還在，他就不怕。
「沈硯，」謝昭抬起頭，「以後，我陪你一起扛。」
沈硯看著他，那雙深不見底的眼睛裡，有什麼東西在微微波動。不是感動，是一種更安靜的、像是終於不再是獨自一人的輕鬆。
「好。」沈硯說。
那天晚上，謝昭扶著沈硯回房間。沈硯走得很慢，一步一頓的，像每一步都在積攢力氣。謝昭沒有催他，也沒有問他疼不疼。他只是扶著沈硯的胳膊，一步一步地走。
月光灑在迴廊上，把兩個人的影子投在地上，交疊在一起，分不清哪個是哪個。
把沈硯送回房間後，謝昭回到書房，收拾桌上的紙筆。他看見自己寫的那幾行字——沈硯，平安，回來。他把那張紙折好，放進袖子裡，和沈硯寫給他的那些信放在一起。
他站在窗前，看著院子裡的海棠樹。月亮掛在枝頭，很圓，很亮。海棠樹的葉子在風裡沙沙作響，像是在說——回來了，平安回來了。
謝昭在心裡說——以後，換我護著你。