從宮裡回來的第二天，沈硯開始查那些被頂替者的案子。禮部的卷宗已經被翻了好幾遍，能用的線索都用上了。張守義、李文遠、王德厚、趙永福、劉文秀——他們的案子都已經結了，功名恢復了，頂替他們的人也被抓了。但還有幾個人，卷宗上的糊名紙有被揭過的痕跡，卻查不到是誰頂的。紙上的名字被人刮掉了，只剩下一個模糊的印痕。紙被颳得很薄，透光一看，能隱約看到下面原來的字，但已經認不出了。
謝昭把那幾份卷宗攤在桌上，一份一份地看。紙已經發黃了，邊角捲曲，輕輕一碰就掉渣。他湊近了看，眯著眼睛，想從那些模糊的印痕中辨認出原來的字。看了半天，一個字都認不出來。他泄氣地放下卷宗。
「沈硯，這怎麼辦？」
「查人。」
「怎麼查？」
「查當年閱卷的考官，查當年糊名的書吏，查當年登記的官員。一個個地問，一個個地查。」
謝昭點了點頭。這又是一個大工程。他不知道要查多久，但他知道，沈硯不會放棄。
接下來的幾天，沈硯每天都去禮部。他坐在禮部的公堂里，一個一個地問那些當年經手過科舉的人。有的人已經告老還鄉了，他派人去找。有的人已經死了，他查他們的後人。有的人還活著，但什麼都不記得了，他一遍一遍地問，問到他想起來為止。
謝昭在府里整理沈硯帶回來的證詞。一頁一頁地看，把重要的地方圈出來，把矛盾的地方標出來。他發現，有一個人的證詞和別人的都不一樣。那個人姓周，是當年糊名的書吏。他說，他記得那幾份卷宗，因為那幾份卷宗是趙文翰親自交給他的，讓他不要糊名。他沒有糊，直接放進了閱卷的箱子裡。
謝昭的心跳加速。趙文翰親自交代的。那幾個人是趙文翰親自安排的，不是通過別人，是他自己。這說明什麼？說明那幾個人很重要，重要到趙文翰不敢假手於人。
「沈硯，趙文翰親自交代的這幾個人，會不會就是平陽侯要安插的人？」
「有可能。」
「那為什麼查不到是誰頂的？」
「因為趙文翰死了。他死了，線索就斷了。」
謝昭攥緊了拳頭。趙文翰死了，線索斷了。那幾個被頂替的人，永遠不知道自己被頂了。他們還在老家種地、教書、賣布、做木匠、替人寫信。他們不知道，他們本可以不這樣的。
那天下午，沈硯從禮部回來，帶了一份名單。名單上是那幾個被頂替的人的名字。不是從卷宗上查到的，是從閱卷的登記簿上查到的。登記簿上寫著他們的名字、籍貫、年齡、成績。成績很好，都在前列。但榜上沒有他們，因為他們被頂了。
謝昭看著那份名單，手在發抖。陳大牛，山東濟南人，二十六歲，成績優。馬小虎，河南洛陽人，二十四歲，成績良。朱老四，山西大同人，二十九歲，成績優。孫二娃，直隸保定人，二十三歲，成績良。趙狗剩，湖廣武昌人，二十七歲，成績優。
「沈硯，這些名字——」
「這些名字，是他們的父母給起的。大牛、小虎、老四、二娃、狗剩。好養活。」
謝昭的眼淚掉了下來。這些人的父母，給他們起這些名字，是為了好養活。他們不知道，他們的兒子考了這麼好的成績，被人頂了。他們還在等，等兒子中舉的消息。等了幾年，沒有等到。他們以為兒子沒中，安慰他說「沒關係，下次再考」。兒子沒有再考，因為考不起了。他們不知道，兒子不是沒中，是被頂了。
「沈硯，你能找到他們嗎？」
「要多久？」
「不知道。但我會找。」
謝昭用袖子擦了擦眼淚。「我幫你找。」
從那天開始，謝昭每天騎馬出門，去那些被頂替的人家裡。陳大牛在山東濟南，馬小虎在河南洛陽，朱老四在山西大同，孫二娃在直隸保定，趙狗剩在湖廣武昌。一個一個地找，一個一個地告訴他們消息。他們聽到消息的時候，有的哭了，有的笑了，有的愣了半天說不出話。謝昭站在旁邊，陪著他們，等他們哭完，等他們笑完，等他們愣完。
陳大牛在濟南城外種地。謝昭找到他的時候，他正在地里拔蘿蔔。蘿蔔很大，他拔得很吃力，臉漲得通紅。謝昭站在田埂上，看著他的背影，忽然想起張守義。張守義也在種地，也是這樣的背影。他們本不該種地的，他們本該坐在衙門裡，穿著官袍，處理公務。但他們沒有，因為他們被人偷走了功名。
「陳大牛，你五年前中了舉人，你知道嗎？」
陳大牛手裡的蘿蔔掉在地上，滾了幾圈，停在一棵白菜旁邊。他看著謝昭，嘴張了幾下，沒有說話。然後他蹲下來，抱著頭，肩膀一抖一抖的。他沒有哭出聲，但謝昭知道他在哭。他走過去，蹲在他旁邊，沒有勸，沒有說「別哭了」。他陪著，等他哭完。
陳大牛哭夠了，站起來，用袖子擦了擦臉。「恩人，你是誰？」
「我是謝昭。」
「謝恩人，我——我不知道怎麼謝你。」
「不用謝。這是朝廷的意思。」
陳大牛又哭了。這一次他哭出了聲，聲音很大，傳得很遠。田裡的幾個人抬起頭，朝這邊看。陳大牛的媳婦從家裡跑出來，看見他在哭，嚇了一跳。謝昭把事情告訴了她，她也哭了。兩個人站在田埂上，抱頭痛哭。
謝昭站在旁邊，眼淚也掉了下來。他看著陳大牛的媳婦，想起劉文秀的娘，想起趙永福的媳婦。這些女人，跟著丈夫過了幾年苦日子，不知道丈夫本可以不這樣。現在知道了，哭了。哭完就好了。
從陳大牛家出來，謝昭騎馬往西走，去河南洛陽找馬小虎。馬小虎在洛陽城裡擺攤賣餛飩，在一條巷子口，支了一口鍋，幾張桌子，幾條板凳。謝昭找到他的時候，他正在給客人下餛飩。鍋里的水開了，餛飩在沸水裡翻滾，冒著白氣。他的動作很利落，一勺一個，一碗十個。
「馬小虎，你四年前中了舉人，你知道嗎？」
馬小虎手裡的勺子掉進鍋里，濺起一片水花。他愣在那裡，看著謝昭，眼睛瞪得很大，像是不相信自己的耳朵。客人催他，「老闆，餛飩好了沒有」。他沒聽見，站在那裡，一動不動。客人又催了一遍，他還是沒聽見。謝昭替他盛了一碗，端給客人。
「馬小虎，你聽到了嗎？」
馬小虎的眼淚掉了下來。他沒有哭出聲，眼淚順著臉頰往下流，滴在圍裙上。他蹲下來，抱著頭，肩膀一抖一抖的。
謝昭站在旁邊，沒有勸，沒有說「別哭了」。他陪著，等他哭完。