那些被頂替的人，消息一一送到之後，謝昭本以為他們會急著來京城謝恩。但等了幾天，一個人都沒有來。張守義沒有來，李文遠沒有來，王德厚沒有來，趙永福沒有來，劉文秀沒有來，陳大牛沒有來，馬小虎沒有來，朱老四沒有來，孫二娃沒有來，趙狗剩也沒有來。謝昭納悶了，問沈硯，沈硯說：「他們不是不想來，是不敢來。」
「不敢來？為什麼？」
「因為他們不知道，朝廷給他們的東西，會不會再收回去。」
謝昭沉默了。他想起張守義跪在地上磕頭的樣子，想起李文遠抱著學生們泣不成聲的樣子，想起王德厚從抽屜里拿出成績單的樣子，想起趙永福蹲在院子裡抱著頭痛哭的樣子，想起劉文秀問「我能留著那塊牌子嗎」的樣子。這些人等了太多年，苦了太多年，終於等到了一點甜頭。他們怕這點甜頭是假的，怕朝廷反悔，怕有人又把他們的功名收回去。他們不敢來，不是不想來。
「沈硯，你能讓他們相信嗎？」
「能。但不是靠說，是靠做。」
「做什麼？」
「把他們的案子辦到底。頂替他們的人，該抓的抓，該判的判。該撤的職，撤。該流的流，該殺的殺。辦完了，他們就信了。」
謝昭點了點頭。沈硯說得對。靠說，他們不信。靠做，他們才會信。
接下來的日子裡，沈硯每天都在忙那些頂替者的案子。那些頂替張守義、李文遠、王德厚、趙永福、劉文秀、陳大牛、馬小虎、朱老四、孫二娃、趙狗剩的人，有的已經被抓了，有的還在任上，有的已經跑了。沈硯一個一個地審，一個一個地判。該抓的抓，該判的判，該撤的撤，該流的流，該殺的殺。審到最後一個人的時候，已經是深秋了。
那天，謝昭在書房裡整理那些案子的卷宗。他把每一個人的名字、籍貫、年齡、成績、被頂替的時間、頂替他們的人、頂替者的判決，都寫得清清楚楚。寫完了，他把這些紙摞在一起，封好，交給沈硯。
「都結了。」
「那些人，會信了嗎？」
「會。」
謝昭深吸一口氣。「那他們該來謝恩了吧？」
「也許。」
謝昭不知道「也許」是什麼意思，但他沒有再問。
又等了幾天，第一個人來了。不是別人，是張守義。他穿著一身新衣裳，頭髮梳得整整齊齊，臉上帶著笑，但眼眶是紅的。他一進太傅府的大門，就跪下了。沈硯去扶他，他不起來。
「沈大人，我來謝恩了。」
「起來。不用跪。」
「該跪的。您救了我，救了我全家。」
沈硯扶著他，拉了很久，他才站起來。他站起來，又從袖子裡掏出一個布包，打開，裡面是一雙布鞋。鞋底納得很密，針腳整整齊齊，鞋面上繡著幾朵蘭花。
「沈大人，這是我媳婦做的。她不會做別的，就會做鞋。您別嫌棄。」
沈硯接過那雙鞋，看了一會兒。「不嫌棄。」
張守義笑了，笑著笑著，又哭了。他沒有擦，讓眼淚流。沈硯也沒有勸，讓他哭。謝昭站在旁邊，眼淚也掉了下來。他想起張守義媳婦給他們夾菜的樣子，想起她站在灶台前忙活的樣子，想起她蹲在地上撿起那隻掉落的碗碎片的樣子。她是一個普通的農婦，不會說話，不會寫字，不會做別的，就會做鞋。她用她最擅長的方式，表達她的謝意。那雙鞋，是她一針一針納出來的，每一針都帶著她的心意。
張守義走了之後，第二個人來了。是李文遠。他穿著一件新做的長衫，頭髮束得整整齊齊，手裡提著一籃雞蛋。他看見沈硯，沒有跪，深深鞠了一躬。
「沈大人，學生來謝恩了。」
「不用謝。這是朝廷的意思。」
「學生知道。但學生還是要謝您。沒有您，學生一輩子都不知道自己中了。」
沈硯接過那籃雞蛋，放在桌上。李文遠站直了，看著沈硯，眼眶紅了，但沒有哭。他忍住了。謝昭看著他忍眼淚的樣子，想起沈硯。沈硯也是這樣，忍，不哭。不是不想哭，是怕哭了，就收不住了。
李文遠走了之後，第三個人來了。是王德厚。他穿著一件灰布長衫，手裡拿著一個布包。他看見沈硯，沒有跪，也沒有鞠躬，站在那裡，嘴唇哆嗦了半天，說不出話。
「王德厚，你不用說了。我知道了。」
王德厚的眼淚掉了下來。他沒有擦，讓眼淚流。他把布包打開，裡面是一匹布。布是青色的，很素，沒有花紋。
「沈大人，這是我店裡的布。最好的那種。您留著做衣裳。」
沈硯接過那匹布，摸了摸。「好。」
王德厚走了之後，趙永福來了。他提著一個木箱子，箱子不大，但很沉。他打開箱子，裡面是一套木匠工具——刨子、鑿子、鋸子、墨斗，整整齊齊地碼著。
「沈大人，這是我做的。您留著用。」
沈硯看著那些工具，沉默了一會兒。「你以後不做木匠了？」
「不做了。朝廷給我安排了官職，我要去任上了。這些工具，我帶不走，留給您。」
沈硯接過那個木箱子，放在桌上。「好。」
趙永福走了之後，陳大牛來了。他扛著一袋白面，面袋上沾著麵粉，他的衣裳上也沾著麵粉。他把面袋放在地上，喘著氣。
「沈大人，這是我種的麥子磨的面。您留著吃。」
沈硯看著那袋面，嘴角彎了一下。「好。」
陳大牛走了之後，馬小虎來了。他端著一碗餛飩，餛飩還是熱的，冒著白氣。他把碗放在桌上，退後一步。
「沈大人，這是我包的餛飩。您嘗嘗。」
沈硯拿起筷子，夾了一個，送進嘴裡，嚼了嚼，咽下去。
「好吃。」
馬小虎笑了，笑著笑著，哭了。他沒有擦，讓眼淚流。
馬小虎走了之後，朱老四來了。他提著一壇酒，酒罈上貼著紅紙，寫著「朱記酒館」四個字。他把酒罈放在桌上，拍了拍。
「沈大人，這是我釀的酒。您留著喝。」
沈硯看著那壇酒。「好。」
朱老四走了之後，孫二娃來了。他拿著一個木雕，雕的是一匹馬，馬揚著蹄，像是在奔跑。雕得很精細，馬鬃一根一根的，清清楚楚。
「沈大人，這是我雕的。您留著擺。」
沈硯接過那個木雕，看了一會兒。「好。」
孫二娃走了之後，最後一個人來了。不是趙狗剩，是趙狗剩的娘。老太太拄著拐杖，一步一步地走進太傅府。她看見沈硯，撲通一聲跪下了。
「沈大人，狗剩來不了。他病了，起不來床。他讓我替他來謝您。」
沈硯扶她起來。「不用跪。他怎麼了？」
「他聽到消息，高興過頭了，病了好幾天。大夫說沒事，歇歇就好了。」
沈硯點了點頭。「讓他好好歇著。不用急著來。」
老太太從袖子裡掏出一封信，遞給沈硯。「狗剩寫的。他不讓我看，我也不知道寫了什麼。」
沈硯接過信，展開，看了一遍。信上寫著——「沈大人，學生不能親自來謝恩，請大人恕罪。學生想起那些年的日子，夜裡睡不著，翻來覆去地想，想自己的命，想大人的恩。大人救了我，救了我一家。學生不知道該怎麼謝您。學生只會寫信，就給您寫一封。以後大人有什麼事，讓學生去做，學生萬死不辭。」
沈硯看完，把信折好，收進袖子裡。
那天晚上，謝昭坐在書房裡，看著那些東西——布鞋、雞蛋、布匹、木匠工具、白面、餛飩、酒、木雕、信。這些東西不值錢，但它們值錢。因為它們是一個人，一個家庭，一顆心。他想起沈硯說的話——「他們不是不想來，是不敢來。」現在他們敢了，因為他們信了。信朝廷不會反悔，信沈硯不會騙他們，信他們的苦日子到頭了。
「沈硯。」
「嗯。」
「你收這些東西的時候，心裡在想什麼？」
「我在想，他們以後會過得比現在好。」
「你怎麼知道？」
「因為他們知道苦是什麼滋味。知道苦的人，不會讓別人吃苦。」
謝昭低下頭，看著自己的手。虎口的疤已經淡了。他想起那些人的手，張守義的手，粗糙的，裂了很多口子。李文遠的手，沾著粉筆灰。王德厚的手，被布染成了藍色。趙永福的手，全是繭。劉文秀的手，沾著墨漬。陳大牛的手，沾著泥土。馬小虎的手，沾著麵粉。朱老四的手，沾著酒糟。孫二娃的手，沾著木屑。趙狗剩的手，也沾著墨漬。這些手，本不該這樣的。它們該握筆，該批摺子，該處理公務。但它們握了鋤頭、粉筆、布匹、刨子、毛筆、蘿蔔、餛飩皮、酒罈、木雕、別人的手。它們做了不該做的事，但它們沒有抱怨。
「沈硯，你說，他們以後會記得這些日子嗎？」
「會。」
「記得多久？」
「一輩子。」
謝昭抬起頭，看著窗外的月亮。月亮很圓，很亮，掛在樹梢上。風吹過來，涼颼颼的。他忽然想起那些人說的話——「我能留著它嗎？」留著，提醒自己。提醒自己從哪裡來，提醒自己吃過什麼苦，提醒自己這世上還有很多人像他們一樣。他們不會忘記，因為他們知道忘記就是背叛。