日子一天一天地過，謝昭的包袱在牆角站了半個月，鼓鼓囊囊的，像一隻隨時準備出發的烏龜。他每天路過都要看一眼，有時候伸手拍拍，像在跟它說「再等等」。沈硯說的「再等等」，他不知道要等多久，但他知道沈硯在催。催兵部、催戶部、催那些該催的人。他催得很緊，緊到那些人看見他就躲。謝昭聽管家說，兵部的人現在一聽說沈太傅來了，就從後門溜走。他笑了，笑完又覺得心酸。沈硯為了他，把人都得罪光了。
那天下午，謝昭在書房裡看卷宗。他看的是一本關於南疆民情的報告，是沈硯從地方官那裡調來的。報告上寫著，南疆的百姓主要靠種田和打魚為生，這幾年因為打仗，田地荒了不少，魚也打不到了。很多人沒飯吃，跑到城裡乞討。城裡也吃不飽，就跑到別的州府。別的州府也吃不飽，就跑得更遠。謝昭看著那些數字，心裡像壓了一塊石頭。
「沈硯，朝廷有沒有撥糧食給南疆？」
「撥了。但不夠。」
「為什麼不夠？」
「因為運不到。路不好走，運糧的車隊走到半路，糧食就被災民搶了。搶了，前線的兵就沒飯吃。沒飯吃，就打不了仗。」
謝昭攥緊了拳頭。運不到，不是沒有。有，但送不到。路上有災民，災民餓極了，見糧食就搶。他們不想搶，但不搶就會死。搶了，兵就沒飯吃。兵沒飯吃，就打不了仗。打不了仗，敵軍就會打進來。敵軍打進來了，死的就不只是災民了。
「沈硯，有什麼辦法？」
「臣在想辦法。」
「什麼辦法？」
「修路。路修好了，運糧的車隊走得快，災民來不及搶，就到了。」
「修路要銀子。銀子從哪來？」
「從戶部擠。擠不出來，就從別的地方挪。挪不出來，就借。」
謝昭知道沈硯說的「借」是什麼意思。向富商借，向錢莊借，向那些手裡有餘錢的人借。借了要還，還不起就加稅。加稅了，百姓就更苦了。但他知道，沒有別的辦法。
那天晚上，謝昭躺在床上，想著南疆的路。路不好走，糧食運不到，兵沒飯吃，仗打不贏，敵軍打進來，百姓更苦。一條路，牽著一萬多人的命。他閉上眼睛，想著那條路的樣子——坑坑窪窪的，到處都是泥。下雨天，馬車陷在泥里，拉不出來。趕車的人用鞭子抽馬，馬嘶鳴，蹄子打滑，怎麼都拉不動。後面的人等著，急得跺腳。天黑了，糧食還沒到。兵們在營地等，餓著肚子，看著鍋里的冷水發呆。
第二天早上，謝昭到書房的時候，沈硯已經在了。他面前的桌上攤著一張新地圖，是南疆的交通圖。圖上畫著每一條路，每一條河，每一個渡口。有些路畫著紅線，有些路畫著綠線。紅線是好的，綠線是不好的。謝昭看了看，南疆的路大多是綠線。
「沈硯，紅線是好的路？」
「嗯。綠線是不好的。」
「因為沒有人修。沒有銀子，沒有人手，沒有人管。」
謝昭低下頭，看著那些綠線。它們像一條條蛇，盤踞在南疆的土地上，纏著百姓的腳，讓他們走不動、跑不快、逃不掉。
「沈硯，我去了南疆，能做什麼？」
「能做的事很多。但首先要做的，是看。看哪條路最需要修，看哪座橋最需要架，看哪個渡口最需要疏通。看完了，寫摺子。寫完了，遞給朝廷。朝廷批了，就有銀子。有銀子了，就能修。」
謝昭點了點頭。沈硯說得對，先看，再寫。不是去了就指手畫腳，不是仗著侯爺的身份發號施令。是去看，去量，去記。記完了，寫清楚，遞給該看的人看。該看的人看了，批了，就有銀子了。
那天下午，謝昭在書房裡練字。他寫的是一句話——「南疆的路，不好走。」他寫了一遍，覺得字不夠端正。又寫了一遍，還是不夠。他寫了十幾遍，寫到手腕發酸，才停下來。他看著那一排排「南疆的路，不好走」，忽然覺得這句話像一首詩，不是詩，是實情。
「沈硯，你說，我寫的這句話，能遞上去嗎？」
「能。但不夠。」
「要寫多少才夠？」
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「寫到該看的人看進去為止。」
謝昭把那一排字摞在一起，放進了抽屜里。他以後要用。
那天傍晚，謝昭在廚房裡煮了一鍋粥。粥里放了幾顆紅棗，是沈硯以前常放的。他把粥盛到碗裡，端到書房，放在沈硯面前。沈硯端起碗，喝了一口。
「淡了。」
「淡了才好。你晚上吃太咸，睡不著。」
沈硯沒有再說什麼，把一碗粥喝完了。他把空碗放在桌上，看著謝昭。
「侯爺，臣飽了。」
「你騙人。一碗粥就飽了？你以前能吃兩碗飯。」
「臣老了。」
「你才二十幾歲，老什麼老？你是不想吃。你不想吃，就不吃。你不吃，怎麼胖得回來？」
沈硯的嘴角彎了一下。「好。臣吃。」
那天晚上，謝昭躺在床上，想著南疆的路。他不知道那些路有多長，不知道要修多久，不知道要花多少銀子。但他知道，他會去。去了，會看。看了，會寫。寫了，會遞。遞了，會批。批了，會修。修了，路就好了。
他翻了個身，把手枕在腦袋下面。想著沈硯說的「臣在想辦法」。沈硯總是有辦法。他想了那麼多辦法，沒有一件是做不到的。