燭煜推開房間的木門時，銅製暖爐里的炭火正 「噼啪」 作響，將不大的房間烘得暖意融融。
這是他們找的新客棧，就在靈舟渡口旁邊，方便他們明日回萬法宗塾。
羽忱淵剛把羽靈蛟放在暖爐邊的軟墊上，小傢伙就蜷成一團，黑亮的鱗片被爐火映得泛著暖光，尾巴尖偶爾掃過爐壁，發出細碎的 「叮」 聲。
燭煜則靠在門邊，指尖還凝著一絲警惕的靈力，直到確認窗外沒有可疑人影，才鬆了口氣，轉身關上門：「暫時安全了，這客棧老闆是個普通百姓，不會泄露行蹤。」
羽忱淵點點頭，剛要伸手去夠桌上的茶盞，袖中突然透出一道淡綠色的靈光——是蘇塵之前給的傳訊。
那靈光像裹了層螢草的暖光，在他袖口輕輕跳動，帶著幾分急切的意味。
「蘇塵的傳訊。」 羽忱淵指尖捏出傳訊符，靈力輕輕一點。
淡綠色的光芒瞬間展開，化作一道半透明的虛影，蘇塵的聲音從虛影中傳來，帶著幾分急促，還有藏不住的懊惱：「公子，侍衛，實在對不住。是我沒看好拍賣行的人，讓消息漏了出去——那記帳的小廝收了外人的銀幣，偷偷把您二位換走陰陽和合丹的情報賣了，等我發現時，已經有人往你們的客棧去了。」
虛影里的蘇塵皺著眉，手指無意識地攥著袖口，語氣里滿是愧疚：「我知道消息後，立刻往客棧趕，可到了才發現您二位已經不在了——我問了掌柜，說您二位被人跟蹤，匆匆離開了。」
羽忱淵坐在矮凳上，指尖輕輕摩挲著傳訊符的邊緣，聽著蘇塵的話，原本因被追蹤而起的些許不快，漸漸淡了幾分。
燭煜也湊了過來，靠在桌旁——他能聽出，蘇塵的歉意不是裝的，看來是真出了意外。
傳訊符的虛影還在閃爍，蘇塵的聲音又響了起來，多了幾分篤定：「您二位別擔心，我已經做了補救——先把那泄密的小廝交給了執法隊，又放出了假消息，說家師覺得所有參選的珍品都不夠格，陰陽和合丹暫時沒換出去，還故意讓人盯著拍賣行的庫房，把那些有心搶丹藥的人引過去。另外，我還派了三個靈王境的暗衛清楚了後面的『尾巴』，確保您二位的安全。」
說到這裡，蘇塵的語氣帶著幾分不好意思：「這次是我疏忽，讓您二位受了驚嚇，還得躲到新的客棧。蒼枝國其實有不少好玩的地方，比如城東的燈市、城西的靈植園，都很適合逛逛。我已經跟暗衛說了，要是您二位想去哪裡，他們可以悄悄引路，保證沒人打擾。希望您二位別因為這事壞了心情，能在蒼枝玩得開心些。」
傳訊符的光芒漸漸暗了下去，蘇塵的虛影也隨之消散，只留下一絲淡淡的草木香。
羽忱淵捏著漸漸冷卻的傳訊符，眉頭慢慢舒展開，原本緊繃的肩膀也放鬆了幾分——他能感覺到，蘇塵的每一句話都很實在，沒有敷衍，連補救措施都想得周全，這份誠意，倒是難得。
「蘇塵倒也算有擔當，沒想著推卸責任。」 燭煜端起爐上的松子茶，給羽忱淵倒了一杯，溫熱的茶水在瓷盞里晃出細碎的漣漪，「暗衛的事，咱們留意著就好，至少不用再擔心那些人追來了。」
羽忱淵接過茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，低頭看了看腳邊睡熟的羽靈蛟，又望向窗外——巷尾的燈籠亮著暖黃的光，偶爾有晚歸的行人走過，腳步聲很輕，沒有之前的緊迫。
「他也是無心之失，補救做得很周全了。」 羽忱淵喝了口茶，松子的清甜在舌尖散開，「或許，咱們真能在蒼枝多待兩天？」
燭煜看著他眼底的笑意，也忍不住勾了勾嘴角：「好，等明天確認安全了，我們就留在蒼枝國多待幾日。」
正好他正愁有什麼藉口可以去瀚漠荒墟探查，只要還能留在蒼枝國,那拿到燭啟洲的第三塊靈魂碎片就只是時間問題。
......
晨光透過客棧雕花窗欞，在桌案上灑下細碎的金斑。
羽忱淵正坐在窗邊整理東西，指尖捏著蘇塵昨日給的墨玉腰牌，指腹摩挲著上面 「雲谷」 二字的紋路——腰牌還帶著溫潤的玉質涼感，倒成了昨夜驚惶過後的一點慰藉。
盤在他腕間的羽靈蛟醒了沒多久，黑亮的鱗片沾著晨光，正用腦袋輕輕蹭他的手背，尾巴尖卷著一枚散落在桌角的靈晶，玩得不亦樂乎。
「吱呀」 一聲，房門被輕輕推開，燭煜的身影出現在門口。
他身上的玄色勁裝還沾著些晨露，衣擺邊緣凝著細碎的光，指尖泛著淡淡的紫意 ——他剛繞著客棧周邊仔細查過一圈。見羽忱淵看過來，他抬手拂去肩上的一片落葉，語氣比昨日鬆弛了不少：「都清乾淨了，蘇塵派來的人動作很利落，昨晚跟著咱們的那幾撥，要麼被引去了假方向，要麼已經被控制住，周圍沒再留盯梢的。」
羽靈蛟聽到燭煜的聲音，立刻從羽忱淵腕間滑下來，順著桌腿爬到地上，搖著尾巴蹭到他腳邊，用鼻尖輕輕頂他的靴面。
燭煜彎腰，指尖碰了碰它的鱗片，雷屬性靈力化作細絲繞了一圈，惹得小傢伙嘶嘶笑似的輕鳴一聲，又纏上他的腳踝。
羽忱淵將腰牌收進袖中，起身走到他面前，目光掃過他沾著風塵的衣擺：「探查了這麼久，沒遇到什麼麻煩吧？」
「不過是些散兵游勇，哪能有麻煩。」 燭煜直起身，順手幫他理了理衣領上的褶皺，「我們的靈舟是明日清晨的，今日倒有一整天的空閒。你之前問我今日有什麼計劃——我想著，不如去瀚漠荒墟看看。」
「瀚漠荒墟？」 羽忱淵愣了一下，「就是與蒼枝國邊境相接的那片荒漠？我之前聽客棧掌柜提過，說蒼枝國人世代都在那邊治沙。」
「嗯，就是那裡。」 燭煜點頭，走到窗邊望向城外的方向，晨光下能隱約看到遠方天際線處的一抹淡黃，那是荒漠與天空相接的顏色，「跟當地居民閒聊過，聽他們說，瀚漠荒墟以前不是這樣的。幾百年前那裡還是水草豐茂的草原，後來靈脈異動，土地才漸漸沙化，成了如今的荒漠。蒼枝國的人沒放棄，一代代往下傳，從老到少都在那邊種沙棘、引靈泉，哪怕每年只能讓綠洲往前推幾尺，也沒停過。」
羽忱淵走到他身邊，順著他的目光望去。
風從窗外吹進來，帶著清晨特有的清爽，隱約能嗅到一絲遠方荒漠的乾燥氣息。
他想起曾聽到的一些零星閒談，大多是說這裡的人性子執拗，連治沙這種看不到頭的事都能堅持幾百年，此刻倒真生出幾分想去看看的念頭：「聽起來倒是有意思。只是荒漠裡會不會有危險？畢竟是沙化的土地，說不定藏著沙暴或者變異的靈獸。」
「放心，我問過了。」 燭煜轉頭看他，眼裡帶著點笑意，「靠近邊境的區域都被清過，還設了臨時的靈陣防護，尋常沙暴和低階靈獸都傷不到人。咱們就去看看那些治沙的人，再瞧瞧他們種的沙棘林，傍晚前回來，不耽誤明日趕靈舟。」
羽靈蛟似乎聽懂了 「出去」 二字，又蹭了蹭燭煜的腳踝，尾巴甩得更歡了。羽忱淵看著它雀躍的模樣，又看了看燭煜眼底的期待，笑著點頭：「好啊，那就去瀚漠荒墟看看。正好也想瞧瞧，能讓蒼枝國人堅持幾百年的土地，到底是什麼樣子。」
燭煜見他應允，立刻開始收拾東西。
他從空間戒指里取出兩瓶防灼傷的靈液，塞進羽忱淵的袖袋：「荒漠裡太陽烈，這個能防灼傷。」
羽忱淵勾唇，順他的願摸了摸他的頭：「真細心。」換來燭煜一陣親昵。
兩人沒再多耽擱，結了房錢就出了客棧。
清晨的街道上已經有了行人，賣早點的攤子冒著熱氣，孩童追著蝴蝶跑過青石板路，一派平和景象——與昨日的緊張追兵相比，倒像是兩個截然不同的蒼枝國。
馬蹄踏過最後一截嵌著青苔的青石板路時，周遭的風突然變了性子。
先前在蒼枝國都城還帶著草木清香的風，到了邊境竟裹滿了粗糲的沙粒，打在衣袍上，發出 「沙沙」 的脆響，像是有無數細針在輕輕刮擦布料。
羽忱淵勒住韁繩，抬眼望去的瞬間，呼吸都頓了半拍——入目是鋪天蓋地的黃，從腳下的土地一直漫到遙遠的天盡頭，分不清哪裡是沙丘，哪裡是天際。
風卷著沙粒掠過，在地面掀起層層浪紋，那些流動的黃沙像是活物，翻滾著、簇擁著，仿佛下一秒就要張開巨口，將眼前所有生靈都吞進無邊無際的沙海之中。
陽光落在沙粒上，折射出刺眼的金芒，晃得人睜不開眼，連空氣都像是被烘得發燙，吸進肺里都帶著一股乾燥的灼熱感。
沒有鳥鳴，沒有草動，甚至連蟲豸的嘶鳴都聽不到半分，只有風在沙丘間穿行的嗚咽聲，時而低沉，時而尖銳，像是無數被黃沙困住的魂靈在低聲啜泣，又像是這片荒漠在宣告自己的絕對掌控——任何試圖闖入的生命，都可能被它一點點磨去生機，最終化作沙堆里的一捧塵埃。
羽靈蛟從羽忱淵的袖中探出頭，鼻尖輕輕嗅了嗅，立刻又縮了回去，黑亮的鱗片上沾了層細沙，顯然也怕了這漫天黃沙的凜冽。
就在視線快要被這片單調的黃填滿時，燭煜忽然抬手，指了指前方：「看那裡。」
羽忱淵順著他指的方向望去，只見在黃沙與後方綠地的交界處，竟撞進了一抹倔強的綠。
那是密密麻麻的沙生植物，最靠前的是矮矮的沙棘，株型緊緊貼著地面，像是怕被狂風颳走，枝椏上裹著一層薄薄的細沙，卻仍有嫩綠色的新葉從尖銳的棘刺間冒出來，葉片邊緣帶著點被風沙吹得髮捲的痕跡，卻依舊透著鮮活的生機。
沙棘叢間，還夾雜著幾叢沙蒿。
它們的葉片是灰綠色的，緊緊蜷縮成細條，像是在積蓄力量，而裸露在外的根系則牢牢抓住沙土，在地面拉出一道道淺淺的痕跡——那是蒼枝國人治沙時特意梳理過的根須，為的就是讓它們能更深地扎進土裡，守住每一寸來之不易的土地。
這些植物沿著邊境線鋪成一道窄窄的綠帶，雖不寬，卻像給這無邊無際的黃沙鑲了一道生命的邊界，風再烈，沙再狂，它們也不肯退後半步，硬生生在這片荒蕪里，撐起了一片小小的生機。
羽忱淵忍不住翻身下馬，走到一株沙棘旁，指尖輕輕碰了碰那片新葉。
葉片上還沾著沙粒，觸起來有些粗糙，卻帶著一絲不易察覺的韌勁。
他抬頭望著這道綠帶，再看看身後無邊的黃沙，忽然明白為何一代代蒼枝國人要執著於治沙——在這樣吞噬生命的荒漠面前，這一點點綠，不僅僅是植物，更是守住家園的信念。
「誒，那兩個小娃娃，來做什麼的？」
粗糲的嗓音混著風沙聲傳來，羽忱淵和燭煜同時回頭。
只見不遠處的沙棘叢旁，立著位穿粗布短打的阿公——他褲腳卷到膝蓋，露出沾著沙土的小腿，手上攥著把磨得發亮的鐵鏟，剷頭還沾著新鮮的濕土，顯然是剛忙活完。
阿公臉上刻著深深的皺紋，像被風沙雕鑿過似的，可一雙眼睛卻亮得很，正笑眯眯地盯著他們倆，手裡的鐵鏟往地上一拄，發出 「篤」 的一聲輕響。
羽忱淵連忙翻身下馬，對著阿公拱手行禮，語氣溫和：「阿公好，我們是從他國來的客人，聽說蒼枝國邊境的瀚漠荒墟景致特別，便想來看看。叨擾了您，還望莫怪。」
「客人啊？」 阿公咧嘴笑了，露出兩顆有點泛黃的牙，往他們這邊走了兩步，腳步雖慢卻穩，「不叨擾不叨擾，這幾年邊境太平，來瞧治沙的客人也多了。你們來得巧，要是早十年過來，這兒哪有什麼綠啊，放眼望去全是黃沙，風一刮能把人吹得找不著北！」
他說著，抬手往身後那片綠植指了指，語氣里滿是自豪：「你看現在，這些沙棘、沙蒿，還有那邊剛種上的『固沙槐』，都是我們一輩輩人栽的。前幾年蒼枝國專門派了靈師來幫忙，用靈力催生幼苗，還教我們怎麼給根須培土——你別瞧這些草矮，扎在土裡的根能有好幾丈深！現在啊，這綠色一年比一年往荒墟里挪，國土都跟著擴了不少，咱們老百姓看著心裡別提多亮堂了，有的農戶都敢往這邊挪，種些耐旱的靈谷了！」
羽忱淵順著他指的方向望去，果然見遠處的綠叢間，隱約有幾座矮矮的土屋，屋頂飄著淡淡的炊煙，在風沙里像極了倔強的星火。
他心裡忽然軟了下來，笑著從馬背上的行囊里取出個布包，打開來是幾顆瑩潤的靈果——果皮透著粉白色，是他在蒼枝國都城特意買的 「蜜露果」，據說果肉清甜，還能潤喉。
「阿公，您忙活半天肯定渴了，嘗嘗這個。」 羽忱淵遞過一顆靈果，「剛買的，還新鮮著呢。」
阿公愣了愣，連忙擺手：「不用不用，你們年輕人自己吃……」 可架不住羽忱淵笑得真誠，還是接了過來，用袖口擦了擦果皮，咬了一口。
清甜的汁水瞬間在嘴裡散開，阿公眼睛一亮，忍不住讚嘆：「哎喲，這果子甜！比我們自己種的沙棗好吃多了！」
燭煜一直在旁邊，手指輕輕摩挲著馬鬃，這時才狀似不經意地開口，語氣放得隨意：「阿公，我們方才從都城過來時，遠遠瞅見瀚漠荒墟深處，好像有座廢城的影子，斷牆殘垣的，不知您曉得那是什麼地方嗎？」
阿公聽到 「廢城」 二字，臉上的笑意淡了些，咬著靈果的動作也慢了下來，嘆了口氣：「你們說的是那座死城啊…… 唉，那地方以前可不是這樣的。千年前那時候，那兒還是塊綠洲呢，有河有樹，住著好幾百戶人家，比現在的邊境熱鬧多了。」
他往荒墟深處望了望，眼神裡帶著點悵然：「後來『黯』來了。那些東西黑乎乎的，能吞靈力，還能附在人身上害人，一夜之間就把綠洲占了。城裡的百姓哪打得過啊，只能往蒼枝國都城逃，好多人家都散了…… 再後來，『黯』被封印了。可城也毀了，河水幹了，樹也枯了，成了現在這副模樣。這些年偶爾有膽大的想進去找些舊東西，要麼空手回來，要麼就…… 唉，久而久之，就沒人敢去了，百姓也寧願在這邊種莊稼，不願再回去。」
「『黯』攻占的地方？」 燭煜眉頭微不可察地蹙了起來，指尖的力道緊了緊，如今第三塊碎片極有可能就在那座死城裡——若碎片真在裡面，恐怕比他預想的還要兇險。