空氣里飄著陳年腐骨與鐵鏽混合的腥氣，暗得辨不清天頂的空洞中，只有一點微弱的寒光在緩緩移動——那是黑袍人指尖的匕首，刀身映著他垂落的兜帽陰影，連一絲輪廓都不肯泄露。
他身下的寶座是由無數頭骨拼接而成，顱腔里積著細沙，有的頭骨齒縫間還嵌著乾涸的血漬，有的眼窩被風沙磨得光滑，每動一下，頭骨碰撞就發出 「咔啦咔啦」 的輕響，像無數冤魂在暗夜裡磨牙。
黑袍人擦匕首的動作極慢，鹿皮布裹著刀身，從柄端纏滿暗紋的皮革一直蹭到刀尖，連刃口上最細的鋸齒紋路都沒放過。
匕首是暗銀色的，靠近護手的地方刻著扭曲的蛇形符文，擦過符文時，他的指尖會微微停頓，指腹摩挲著符文凸起的邊緣，像是在撫摸某種沉睡的活物。
空洞裡只有這單調的摩擦聲，偶爾夾雜著遠處傳來的、類似流沙墜地的 「沙沙」 聲，襯得這裡更像一座埋在地下千百年的墳墓，連時間都走得比外面慢。
突然，一陣急促的腳步聲打破了死寂，帶著跌跌撞撞的慌亂。
一個同樣穿著黑袍，但布料更粗糙、兜帽邊緣沾著沙粒的人影沖了進來，袍角還在滴著渾濁的沙水——顯然是剛從沙漠裡趕回來。他剛到寶座前三步遠，「噗通」 一聲跪倒在地，膝蓋砸在冰冷的石地上，聲響在空洞裡層層迴蕩，顯得格外刺耳。
他的肩膀還在劇烈起伏，雙手撐著地面，指節因為用力而泛白，連抬頭的勇氣都沒有，聲音發緊得像被砂紙磨過：「主、主人……有要事稟報！」
寶座上的黑袍人沒立刻應聲，依舊慢悠悠地擦著匕首，直到鹿皮布最後一次蹭過刀尖，將刀身的寒光拭得愈發凜冽，才將匕首豎在膝頭，刀背貼著骨制的扶手。
「說。」 他的聲音很低，像從地底鑽出來的，沒有半分起伏，卻讓下屬的顫抖更厲害了——那聲音里裹著一種久居上位的威壓，仿佛只要多說一個字，就會被碾碎。
「豐饒城的……獻祭陣法被人破壞了。」 下屬咽了口唾沫，語速飛快，像是怕說慢了會招來懲罰，「還有鎮守陣法的沙蝕蠕蟲……也被人斬殺了，屍體都涼透了，連用來滋養陣法的精血都流了一地。」
「沙蝕蠕蟲？」 黑袍人終於有了點反應，身體微微前傾，兜帽下的陰影似乎動了動，像是在打量下屬。
他的指尖輕輕敲了敲匕首的護手，符文在微光下閃過一絲極淡的黑氣，「那蟲子的皮甲能抗住靈皇境的全力一擊，牙口能咬碎靈皇境的護體靈甲，尋常人連靠近它都難，誰能把它斬殺？」
「不、不清楚……」 下屬的頭埋得更低了，額頭幾乎要碰到地面的沙粒，「去查的人說，蠕蟲是被瞬殺的，現場連掙扎的痕跡都少得可憐，只留下一灘焦黑的殘骸，連點有用的靈力波動都沒捕捉到…… 不過……」 他頓了頓，像是在猶豫要不要說，手指無意識地摳著石縫裡的沙。
「不過什麼？」 黑袍人的聲音冷了幾分，匕首在扶手上輕輕敲了一下，石質地面傳來 「篤」 的一聲，像在催逼，又像在警告。
下屬趕緊從懷裡掏出一塊巴掌大的東西，雙手捧著遞上前——那是一塊焦黑的甲殼，邊緣還卷著，表面布滿了被高溫灼燒的裂痕，裂痕里嵌著細沙，湊近了能聞到一股混雜著焦糊與腥氣的味道，正是沙蝕蠕蟲的背甲。
「我、我親自去了現場，在殘骸里撿到了這個。」 他的聲音帶著點難以掩飾的恐懼，「查驗的人說，這上面的灼燒痕跡……不是普通火焰造成的，是異火！而且……而且很大概率，是已經絕跡的焚天紫炎！」
「轟 ——」
寶座上的黑袍人突然站了起來，動作快得不像剛才那個慢吞吞擦匕首的人。
他身下的頭骨寶座發出一陣劇烈的碰撞聲，好幾顆頭骨從邊緣滾落，砸在石地上 「砰砰」 作響，滾到下屬腳邊，空洞的眼窩正好對著他，看得人頭皮發麻。
沒等下屬反應過來，一隻手突然伸到他面前——那隻手裹著黑金相間的骨甲，指尖的甲尖泛著冷光，指甲縫裡似乎還嵌著乾涸的黑血。
下屬嚇得大氣不敢出，身體僵在原地，連呼吸都忘了，趕緊將那塊焦黑的背甲小心翼翼地放在骨甲的掌心裡。
黑袍人握著背甲，轉身走回寶座前，借著匕首的寒光仔細查看。
骨甲的指尖輕輕划過背甲的焦痕，每划過一道裂痕，他的呼吸就重一分，兜帽下的陰影里，似乎有什麼東西在閃爍，像是壓抑的怒火。
空洞裡只剩下他的呼吸聲，還有下屬緊張的心跳聲，連遠處的流沙聲都好像消失了，只剩下這片死寂的壓迫感，壓得人喘不過氣。
焚天紫炎……」 他低聲重複著這四個字，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，不是害怕，而是憤怒，像是被觸碰了什麼禁忌。
「上一次現世，是什麼時候？擁有者是誰？」
下屬的頭埋得快貼到地面了，聲音抖得不成樣子，連話都說不連貫：「上、上一次現世，還是在那場……那場大戰里……擁有者是……是黑燭龍一族的首領，燭啟洲。」 他說到 「燭啟洲」 三個字時，幾乎是咬著牙說的，顯然知道這個名字對主人的意義，每一個字都像在踩雷。
「咔嚓 ——」
一聲脆響突然在空洞裡炸開，格外刺耳。
下屬猛地抬頭，只見黑袍人掌心裡的焦黑背甲已經碎成了粉末，黑色的碎屑從骨甲的指縫間漏下來，落在石地上，被風吹起，散成一片黑霧。
他將手猛地一甩，背甲的粉末撒了一地，骨甲的指關節因為用力而泛白，甲片上的紋路似乎都亮了幾分，透著凶氣。
「焚天紫炎當年跟著他一起消失了！」 他在寶座前踱了兩步，腳步聲在空洞裡迴蕩，每一步都像踩在下屬的心上，「異火冊上早就把這名字劃掉了，連點記載都沒剩下，現在的靈師，連焚天紫炎長什麼樣都不知道！」
他突然停下腳步，轉過身，兜帽下似乎有紅光一閃，雖然快得像錯覺，卻讓下屬的心臟驟停了一瞬。
「現在突然冒出來？」 他的聲音里滿是疑惑與憤怒，像是在質問下屬，又像是在質問自己，「是誰？！是有人在裝神弄鬼，拿著仿造的火焰糊弄人，還是……」
他沒說完，但那沒說出口的話，比說出來更讓人恐懼。
空洞裡的風突然大了起來，捲起地上的沙粒和背甲粉末，打在黑袍人的衣擺上，發出 「沙沙」 的聲響。
下屬依舊跪在地上，渾身冰涼，連汗都不敢出，只覺得這空洞裡的空氣越來越冷，仿佛下一秒就要被凍結成冰，而寶座上的主人，就像一頭即將甦醒的凶獸，隨時會將周圍的一切都撕碎。
空洞裡的風還在卷著背甲碎屑打轉，黑袍人攥著滿手焦黑粉末，指節處的黑金骨甲泛著冷光，怒火稍歇，卻多了幾分沉鬱的疑惑。
他緩緩鬆開手，粉末從指縫漏下，落在腳邊的頭骨上，順著顱腔的溝壑往下滑，發出 「沙沙」 的細響。
「蒼枝國那邊，近期有沒有查到黑燭龍一族的蹤跡？」 他的聲音重新沉了下去，卻比剛才的暴怒更添幾分壓迫——像是在翻找一件被遺忘的、卻足以致命的舊物。
跪在地上的下屬身子一僵，趕緊抬起頭，兜帽下的臉依舊看不清，只露出緊抿的嘴唇，聲音比剛才更抖，卻多了幾分急切的辯解：「沒、沒有！屬下早就讓人盯著蒼枝國的城鎮了，不管是都城還是邊境的驛站，連偏遠的沙村都沒放過…… 巡查的人每次回報，都說沒見過黑燭龍一族的人！」
他怕主人不信，又趕緊補充，指尖在沙地上摳出淺痕，「您也知道，黑燭龍族人火屬性靈力濃度高，只要露面就容易被察覺。」
黑袍人沉默著，轉身走回寶座旁，骨甲的靴子踩在散落的頭骨上，發出 「咔嗒」 一聲脆響，像是踩碎了某種僥倖。
他抬手扶住寶座的頭骨扶手，指腹摩挲著一顆磨損嚴重的額骨，兜帽下的陰影輕輕晃動，不知在盤算什麼。
「難道真的是有人拿仿造的火焰，故意攪局？」 可話剛出口，他又想起背甲上那灼燒的裂痕——那是只有焚天紫炎才能留下的、帶著龍火氣息的焦痕，仿造的火焰絕不可能有這般穿透力。
下屬趴在地上，連大氣都不敢喘，只覺得空洞裡的空氣越來越稠，像要把人裹住。
過了好一會兒，才聽見黑袍人轉過身，骨甲的指尖輕輕敲了敲匕首的護手，蛇形符文在微光下閃了閃。「既然查不到人，就先盯著焚天紫炎的消息。」
他的語氣重新變得不容置疑，帶著命令的冷硬，「讓蒼枝國的暗線都動起來，只要有半點異火的動靜——哪怕只是有人說見過紫色的火焰，都要立刻報上來！」
「是！屬下這就去傳消息！」 下屬像是抓住了救命稻草，趕緊磕了個響頭，膝蓋在沙地上蹭出一道淺痕，起身時差點被腳邊的頭骨絆倒，踉蹌了兩步才穩住身形，轉身就往空洞外跑，袍角掃過地上的沙粒，留下一串慌亂的腳印。
黑袍人看著他消失在黑暗裡的背影，緩緩坐回頭骨寶座，重新拿起膝頭的匕首。
指尖擦過刀身的符文，眼神沉得像空洞深處的流沙。
「燭啟洲…… 焚天紫炎……」 他低聲重複著這兩個名字，骨甲的手微微收緊，匕首的寒光映在他看不見的瞳孔里，「難道真的有什麼東西，藏在沙子裡沒爛透？」
......
蒼枝國的晨光剛漫過都城的城牆，幾道看似尋常的身影已在街角巷陌里舖開了排查網。
他們或扮成挑著菜筐的貨郎，袖中藏著枚青銅羅盤——羅盤指針只朝火屬性靈力轉動，掃過路過的靈師時，指針若微微顫動，貨郎便會放慢腳步，用眼角餘光將人模樣記在心裡；或裝作歇腳的旅人，坐在靈師茶館的角落，面前擺著粗陶碗，指尖卻悄悄捏著枚測靈符，符紙只要觸到火屬性波動，邊緣就會泛起紅紋。
這是黑袍人麾下最隱秘的暗探群體，人數不多，卻個個擅長隱匿，連呼吸都壓得極輕，仿佛融入背景的影子，只把注意力死死鎖在 「火屬性靈師」 這一個目標上。
邊境關卡旁，暗探混在查驗貨物的兵卒里，借著翻檢行囊的由頭，用裹著靈布的手指碰一碰過往靈師的靈力袋——若袋中透出火屬性的灼熱，便會不動聲色地在對方的通關文牒上做個極小的墨點，後續自有專人跟進。
整個蒼枝國，從都城的繁華街道到邊境的黃沙驛站，都被這張無聲的排查網罩著，連風裡都透著幾分緊繃的氣息。
而空洞深處，黑袍人還在盯著地上的背甲粉末出神。
匕首在他指間轉了個圈，蛇形符文閃過冷光，他突然想起什麼，指尖猛地攥緊匕首，骨甲與刀身碰撞出 「叮」 的脆響：「易容丹能改容貌，也能掩去靈力屬性。」
他對著空洞外喊了一聲，剛跑出去的下屬又匆匆折回，膝蓋還沾著沙粒，頭埋得更低了。
「再加一條命令，」 黑袍人的聲音裹著風沙的冷硬，「除了火屬性，單暗屬性的靈師也給我查！別讓他們成了漏網之魚。」
下屬趕緊應下，連 「是」 字都不敢帶半分停頓，轉身再次沖入黑暗——他知道，主人的疑慮一旦生根，漏掉任何一點線索，都可能讓自己變成寶座下的另一顆頭骨。
暗探們的命令很快更新，青銅羅盤旁又多了枚測暗符，符紙遇暗屬性會泛出黑霧，排查的範圍悄悄擴大，卻沒人知道，他們從一開始就漏了最關鍵的一環。
燭煜受燭啟洲殘魂影響，體內除了黑燭龍族本有的火暗雙屬性，還多了份雷屬性。
當初用易容丹時，他看著羽忱淵指尖躍動的雷弧，讓他下意識只留雷屬性在外顯現。
黑袍人算到了易容丹，算到了暗屬性隱匿，卻沒算到他會為了貼近某人，主動壓下了關鍵的火屬性。
當暗探們在街巷裡忙著核對靈師名單，連夜裡都借著月光翻查通關文牒時，蒼枝國的靈舟碼頭已升起一艘雕著雲紋的木質靈舟。
甲板上，羽忱淵餵羽靈蛟，手裡捏著顆粉白的靈果，指尖被小蛟的舌頭舔得發癢，忍不住笑出聲，陽光落在他發梢，晃得人眼暈。
靈舟緩緩升空，穿過薄薄的雲層，將下方還在盤查的暗探遠遠甩在身後。
靈舟的船槳劃開空氣，朝著萬法宗塾的方向，載著滿船的寧靜，慢慢駛遠。