密不透風的黑暗像凝固的墨，連最細微的光線都被吞噬得乾乾淨淨。
空氣里漂浮著若有若無的腐殖氣息，混雜著粘稠得幾乎能拉絲的黑色靈力，每一次呼吸都像要吸入冰冷的毒刺。
正中央，一具由無數頭骨拼接而成的王座靜靜矗立——粗壯的脊椎骨蜿蜒成椅身，碩大的頭骨構成椅背頂端，眼窩深處泛著幽綠的微光，像是蟄伏的怨靈在暗中窺視。
黑袍人依舊倚在這具駭人的王座上，寬大的黑袍垂落至地面，與周圍的黑暗融為一體，只有偶爾掠過袍角的暗霧，能勉強勾勒出他隱約的輪廓。
他保持這個姿勢已經很久了，久到連周圍緩慢流動的暗靈力都似要凝固。
沒人知道他在想什麼，他的指尖偶爾會輕輕敲擊王座扶手的虎顎骨，「篤、篤」 的聲響在空曠的黑暗裡迴蕩，每一下都像敲在無形的心臟上，透著令人窒息的壓迫感。
良久，他終於有了動作。
被黑金骨甲包裹的手緩緩抬起，掌心朝上，一縷極濃郁的黑色靈力立刻從周圍的黑暗中匯聚而來。那靈力不像尋常靈力般輕盈，反而帶著瀝青似的粘稠感，在他掌心不斷旋轉、凝聚，漸漸形成一團黑得發亮的物質。
這團物質表面不斷涌動著，像是有生命般收縮、膨脹，偶爾會冒出幾根細長的黑色觸鬚，觸鬚掃過空氣時，連周圍的暗霧都被攪得泛起漣漪，又迅速縮回體內。
隨著黑袍人指尖靈力的持續注入，這團物質開始緩慢塑形——先是勾勒出大致的人形輪廓，寬肩窄腰的線條漸漸清晰；再慢慢分出四肢，手臂與腿部的比例恰到好處，甚至能看到細微的關節弧度；最後連手指的節段都隱約可見。
只是從頭到尾，這具人形都保持著純粹的黑色，沒有五官，沒有毛髮，只有表面流動的暗紋在幽綠微光下閃爍，證明它並非死物，而是由暗靈力凝聚而成的靈體。
黑袍人看著眼前的人形，聲音低沉得像是從地底傳來，沒有絲毫溫度：「萬法宗塾那邊，現在是什麼情況？」 他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，讓那具全黑人形不由自主地微微躬身。
人形的回應沒有通過嘴——事實上它根本沒有嘴，聲音像是直接從體內震盪而出，詭異又不真切，還夾雜著暗靈力被壓制的 「滋滋」 聲，斷斷續續的，像是每說一個字都要耗費極大的力氣：「回…… 主人……我……雖被……注入……核心暗靈……與識海綁定……無法被……完全驅散……但……萬法宗塾……布下……多層鎖靈陣……還有……鎮靈索……壓制……將我……困在……他識海深處……連……意識探查……都被限制……無法……脫離宿主……更無法……外出勘察……宗塾內部……情況……一無所知……」
黑袍人聽完，發出一聲極輕的 「嘖」 聲，帶著明顯的不滿。
他從王座上微微直起身，幽綠的光線下，能隱約看到他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，指尖的暗靈力驟然變得狂暴起來——周圍的暗霧劇烈翻湧，王座上頭骨的眼窩幽光暴漲。
那具人形猛地瑟縮了一下，像是被無形的壓力扼住了咽喉，連震盪發聲都變得艱難。
但黑袍人沒有繼續斥責，只是冷聲道：「廢物。連這點小事都辦不好。」
他收回散逸的狂暴靈力，暗霧漸漸平復，「別再管什麼勘察了，現在，立刻帶著炎墟幻熊離開。記住，動作要快。」
炎墟幻熊——能引動古源形態焚地玄熊的存在，對黑袍人而言，有用得多。
人形沒有絲毫遲疑，立刻用那詭異的聲音應聲：「是……主人……屬下……即刻……執行……」
只是回應過後，它又遲疑地頓了頓，像是在斟酌措辭：「那……白景蘅……該……如何處置？若要…… 帶炎墟幻熊……離開……他的識海……會……受到重創…… 是否……直接……處理掉？」
畢竟它與白景蘅的識海深度綁定，若強行剝離炎墟幻熊，再加上暗靈離體，宿主的識海極可能徹底崩碎，屆時白景蘅必死無疑。
按以往的慣例，失去利用價值的宿主，從來都是直接銷毀。
黑袍人聽到這話，卻沉默了片刻。
黑暗中，他的目光似乎穿透了重重壁壘，看到了遠在萬法宗塾鎖靈禁閣里，那張蒼白沉睡的臉。
隨即，他突然發出一陣低沉的笑聲，那笑聲里充滿了扭曲的愉悅，讓周圍的靈力都跟著震顫起來，王座上的頭骨仿佛都在呼應般，發出細微的 「咔噠」 聲。
「處理掉？」 他重複了一遍，語氣裡帶著濃濃的玩味，像是在欣賞什麼有趣的玩具，「太便宜他了。」 他的指尖再次敲擊起扶手，幽綠的目光里閃爍著令人不寒而慄的光芒，「留他一口氣。我最喜歡看的，就是那些自以為還有希望的人，在絕望里掙扎的模樣——讓他活著，看著自己的伴生靈獸被奪走，看著自己被『黯』徹底侵蝕卻無能為力，看著萬法宗塾的人對他束手無策…… 你不覺得，這樣比讓他痛快死去，有趣得多嗎？」
這是比死亡更殘忍的折磨——活著，卻失去一切，只能在無盡的絕望里苟延殘喘，成為黑袍人眼中供人取樂的 「掙扎標本」。
人形沒有絲毫質疑，只是更加恭敬地躬身，暗紋流動得愈發溫順：「遵……主人……吩咐。屬下…… 會……留他性命……只……剝離炎墟幻熊……」
「很好。」 黑袍人滿意地頷首，指尖輕輕一彈，一縷靈力注入人形體內，「去吧。別讓我失望。」
話音落下，那具全黑人形的身體開始逐漸透明，像是融化在周圍的暗霧裡——原本凝聚成形的黑色物質重新化為粘稠的暗靈力，順著無形的通道，朝著萬法宗塾的方向疾馳而去，最終徹底消失在黑暗中。
空曠的暗殿再次恢復了之前的沉寂。
黑袍人重新倚回頭骨王座，指尖依舊輕輕敲擊著扶手，他仿佛已經能預見，鎖靈禁閣里即將上演的混亂，嘴角的笑意愈發深沉。
......
同一時間，蘇清晏靠在關押白景蘅房間外的石柱子上，眼底帶著幾分掩不住的疲憊——為了監測白景蘅體內的異常，他已經在禁閣守了兩夜，此刻正借著石柱的支撐小憩片刻，呼吸輕緩得幾乎與禁閣的寂靜融為一體。
周圍靜得能聽見鎖靈陣符文跳動的 「滋滋」 聲，還有自己脈搏的輕響。
蘇清晏的意識漸漸沉下去，就在他即將墜入淺眠時，識海突然微微一燙。
這細微的灼熱感像一根細針，瞬間刺破了朦朧的睡意。
蘇清晏猛地睜開眼，眼底的慵懶瞬間褪去，取而代之的是全然的警惕。
他下意識地屏住呼吸，凝神感知周圍的靈力流動——原本平穩運轉的鎖靈陣，此刻竟在微微震顫，陣紋的金光忽明忽暗，像是被什麼東西在內部衝撞。
更讓他心頭一緊的是，空氣里那股若有若無的靈力，不再是之前的沉寂狀態，反而像甦醒的毒蛇般，帶著冰冷的躁動，順著囚室的縫隙往外滲，連他月白長衫的衣角都被染得泛起一絲極淡的黑氣。
「不好！」
蘇清晏低喝一聲，身形瞬間掠出。
他幾乎是踉蹌著撲到關押白景蘅的房間門前，指尖輕輕按在鎖靈陣的陣眼上，但剛觸到陣紋，就被一股狂暴的暗、靈力反彈回來，震得他手腕發麻。
他顧不上手腕的酸麻，死死盯著房間裡的景象，瞳孔驟然縮成針尖大小。
內里的白景蘅正處於極度詭異的狀態。
他不再是之前蒼白沉睡的模樣，全身肌肉劇烈扭動著，像是有無數條暗蛇在皮膚下遊走，將他的四肢擰成扭曲的弧度。
他的身體不時抽搐，喉嚨里發出「嗬嗬」的悶響，像是有什麼東西堵住了氣管，涎水從嘴角溢出，浸濕了身下的素色錦被。
更駭人的是，他的身體竟以一種違背常理的角度弓起，脊椎凸起成尖銳的弧度，仿佛下一秒就要斷裂。
而他的眉心間— 那是識海所在的位置，正閃爍著紅黑交加的詭異光芒，紅光像跳動的火焰，黑氣像粘稠的墨汁，兩者交織纏繞，順著他的額頭往臉頰蔓延，在皮膚表面勾勒出猙獰的暗紋，如同活物般蠕動。
「鎮靈索！」 蘇清晏猛地想起白景蘅手腳上的鎮靈索，目光掃過去，卻見那淡金色的索鏈此刻正劇烈震顫，索上的鎮靈符文忽明忽暗，原本壓制暗靈力的金光正以肉眼可見的速度黯淡下去，鏈身甚至被暗靈力侵蝕出細微的黑斑，像是要被徹底吞噬。
這不是尋常的躁動！蘇清晏的心臟狂跳起來，指尖的靈力瞬間暴漲，他想立刻破開鎖靈陣進入囚室，卻又怕貿然行動刺激到那股狂暴的靈力，反而加速白景蘅的識海崩潰。
就在他進退兩難之際，禁閣角落突然傳來一聲清亮的鳳鳴。
那是蘇清晏的伴生靈獸——凜霜鳳。
它原本收斂著羽翼，在禁閣最高處的石樑上棲息，雪白的羽毛上凝結著細碎的霜花，此刻卻猛然睜開眼眸，雙翼驟然展開，翅尖的冰晶在晨光里折射出冷冽的光芒。
它顯然也感知到了異常的靈力，巨大的羽翼輕輕一振，便從石樑上騰空而起，雪白的身影在禁閣的黑暗中劃出一道耀眼的弧線。
「唳 ——！」
凜霜鳳發出一聲尖銳的示警，聲音穿透了鎖靈禁閣的石壁，帶著冰晶碎裂般的清冽，朝著萬法宗塾的各個方向擴散而去。
鳳鳴聲在向宗塾的其他長老示警——鎖靈禁閣出事了！
明夷子的身影最先出現在禁閣入口，他一身素色院長長袍被風吹得獵獵作響，花白的鬍鬚抿成一條直線，眼底滿是焦灼——方才老遠就聽見了凜霜鳳的鳴嘯，那聲音里的危機意味，讓他瞬間拋下手中的書卷，直奔禁閣而來。
楚玄舟、岳滄瀾、葉青羽緊隨其後，三人氣息都有些不穩，顯然是用了急行術。
可當他們踏入禁閣的瞬間，所有的動作都驟然僵住。
沒有預想中的靈力爆發，沒有激烈的靈力碰撞，甚至連凜霜鳳都已收斂了羽翼，重新落在石樑上，雪白的羽毛微微顫抖，眼眸里滿是凝重。
禁閣里靜得可怕，只有鎖靈陣破碎後，符文殘片在空氣中緩緩飄落的 「簌簌」 聲，空氣里瀰漫著暗靈力消散後留下的腥臭，混合著一絲若有若無的、屬於識海破碎的血腥味。
蘇清晏正半蹲在地上，月白長衫的前襟沾了些白景蘅溢出的涎水，他伸手探著白景蘅的鼻息，指尖微微顫抖，臉上滿是難掩的自責。
而白景蘅早已沒了之前抽搐扭動的模樣，他像一攤失去骨頭的爛泥，癱在素色錦被上，雙目緊閉，臉色蒼白得近乎透明，連呼吸都微弱得幾乎察覺不到。
「清晏！怎麼回事？」 明夷子快步上前，聲音裡帶著壓抑不住的急切。
他繞過蘇清晏，伸手落在白景蘅的手腕上，一縷純淨的靈力順著指尖探入對方體內——可剛一進入，就像石沉大海般，沒有遇到絲毫阻礙，也沒有感知到任何屬於伴生靈獸的靈力波動。
明夷子的眉頭瞬間擰成了疙瘩，他又將靈力轉向白景蘅的識海位置，指尖剛觸到對方的眉心，就明顯感覺到一股潰散的、混亂的氣息——那是識海破碎後才會有的跡象，原本該凝聚穩固的識海空間，此刻已變成一片荒蕪的廢墟，連一絲完整的靈力脈絡都找不到。
「伴生靈獸的氣息……沒了。」 明夷子緩緩收回手，聲音低沉得像壓了塊石頭，「他的識海也徹底崩潰了，現在……就算醒過來，也成了個連靈力都無法感知的廢人。」
這話像一塊巨石投入平靜的湖面，禁閣里瞬間陷入死寂。
岳滄瀾瞪大了眼睛，上前一步就要去查看，卻被楚玄舟伸手攔住——楚玄舟搖了搖頭，眼底滿是無奈，他方才也用靈力探過，結果和明夷子別無二致，白景蘅是真的徹底廢了。
葉青羽則看向石床上那斷裂的鎮靈索，索鏈上的黑斑已經蔓延到了末端，顯然是被強行掙斷的，他的指尖輕輕捻起一片破碎的符文，臉色愈發凝重。
「清晏，你從頭說，到底發生了什麼？」 明夷子的目光落在蘇清晏身上，語氣稍稍緩和了些——他知道蘇清晏已在禁閣守了兩夜，此刻的自責想必比誰都重。
蘇清晏深吸一口氣，緩緩站起身，整理了一下凌亂的衣襟，聲音帶著幾分沙啞：「方才我靠在石柱上小憩，突然我察覺到鎖靈陣有異常波動，趕過來時，白景蘅就已經開始抽搐了。」 他頓了頓，想起當時的景象，喉結不自覺地滾動了一下，「他全身扭曲得厲害，像有東西在他身體裡撕咬，喉嚨里發不出完整的聲音，只能『嗬嗬』作響，眉心識海的位置，還泛著紅黑交織的光，暗紋順著臉頰往下爬……我想破陣進去，又怕刺激到他，只能讓凜霜鳳示警，可還沒等各位趕來，他就突然不動了，伴生靈獸的氣息也跟著消失了。」
說到最後，蘇清晏的聲音低了下去，指尖攥得發白：「是我沒用，沒能及時攔住那股靈力，也沒能保住他。」
「這不怪你。」 明夷子搖了搖頭，伸手拍了拍蘇清晏的肩膀，「那股靈力的操控者顯然早有預謀，你能及時示警，已經做得很好了。」
他走到石床前，目光落在白景蘅毫無生氣的臉上，眼神里閃過一絲冷冽，「依我看，這根本不是意外的暴動，而是操控者故意為之。」
「故意的？」 岳滄瀾皺起眉，語氣里滿是不解，「他們之前費盡心機用『黯』侵染白景蘅，現在又把他廢了，圖什麼？」
「圖的就是『棄子』。」 明夷子的指尖划過石床上殘留的痕跡，「之前白景蘅能操控炎墟幻熊覺醒古源形態，對他們還有利用價值；可自從被我們關在禁閣，鎖靈陣和鎮靈索層層壓制，他們沒法再通過白景蘅做文章，甚至可能怕我們從他身上查到關於『黯』的線索。」
他轉過身，看向幾位長老，語氣愈發沉重：「所以他們乾脆順水推舟，奪走炎墟幻熊，然後徹底摧毀白景蘅的識海，讓他變成一個毫無用處的廢人。這樣一來，既帶走了有價值的東西，又斷了我們追查的線索，還能避免白景蘅醒來後，泄露更多關於他們的事。」
這番話讓禁閣里的氣氛更加壓抑。
楚玄舟攥緊了劍柄，指節泛白：「好狠的心思，把人當成用完就丟的工具，連一點餘地都不留。」
岳滄瀾也咬牙切齒：「要是讓我抓到那個操控者，非得把他扒層皮不可！」
明夷子沉默著，目光再次投向禁閣外的天空。
凜霜鳳又發出一聲低鳴，像是在呼應他的思緒。
他知道，白景蘅的廢黜，絕不是結束——操控者奪走了炎墟幻熊，接下來，他們必然會有更大的動作。