深夜的王宮沉在濃稠的夜色里，萬籟俱寂，唯有檐角的銅鈴被夜風捲動，發出幾聲細碎又清冽的響，在死寂的夜裡盪開淺淺漣漪，轉瞬便被更深的黑暗吞噬。
燭火從燈籠里顫巍巍漫出，昏黃的光暈勉強撕開周遭的漆黑，將青石板路映得斑駁陸離，明暗交錯間，牆壁的輪廓愈發陰森，連空氣里都浸著幾分刺骨的寒意。
小廝一手提著印著暗紋宮徽的燈籠，一手緊緊攥著身上單薄的外袍，指尖被寒意浸得泛白，腳步放得輕如落葉，沿著宮道緩緩巡視，眉宇間凝著幾分警惕，半點不敢懈怠——王宮深夜的偏僻處，從來都藏著說不清道不明的詭異。
這已是他今夜第三輪巡夜，越是往王宮深處的偏僻角落走，寒意便越濃重，仿佛連空氣都被凍得發僵，吸一口都能冰透肺腑。
紅牆高築，層層疊疊，將濃稠的夜色切割得狹長而壓抑，遠處殿宇的飛檐翹角隱在濃黑的暗影里，輪廓猙獰，如蟄伏的巨獸，虎視眈眈地盯著下方的宮道。
風穿過長廊的縫隙，發出嗚咽似的低響，混著遠處偶爾傳來的更鼓聲，沉悶而悠遠，聽得人心裡發毛，後背不自覺沁出一層冰涼的薄汗。
小廝悄悄咽了口唾沫，掌心沁出冷汗，死死握緊了手中的燈籠，燈籠的光在他顫抖的手中微微晃蕩，映得他的影子在宮牆上忽長忽短，飄忽不定，像有什麼東西在暗處跟著他一般。
忽然，一陣極細微的窸窣聲猝然竄入耳畔，打破了這份死寂——那不是夜風颳過落葉的沙沙聲，也不是宮貓踏瓦的輕捷響動，倒像是粗糙的衣料在冰冷的青石板上拖拽摩擦，又混著幾聲極輕、極痛苦的喘息，斷斷續續，氣若遊絲，隱隱約約藏在不遠處的拐角之後，轉瞬即逝，又很快再次響起，帶著說不出的詭異。
小廝的腳步猛地頓住，渾身瞬間僵住，連呼吸都下意識屏住，後背的冷汗瞬間浸濕了裡衣，順著脊背緩緩滑落，凍得他打了個寒顫。
他定了定神，借著燈籠微弱的光暈，小心翼翼朝那處拐角望去，那片暗影濃得化不開，仿佛能將人徹底吞噬，唯有風卷著幾片枯葉，在牆角打了個旋，方才那詭異的聲響，竟像是錯覺一般，消失得無影無蹤，只餘下夜風的嗚咽。
可小廝在王宮當差多年，深知巡夜的規矩，半點不敢怠慢。
他深吸一口氣，用力壓下心底翻湧的懼意，將燈籠舉得更高了些，昏黃的光暈勉強又擴大了幾分。
他腳步放得愈發緩慢，幾乎是貼著冰冷的宮牆，一寸一寸、躡手躡腳地朝那處拐角挪去，鞋底蹭過青石板，發出極輕的聲響，在寂靜的夜裡格外清晰。
青石板路冰涼的觸感透過單薄的鞋底傳來，順著腳掌蔓延至全身，他能清晰地聽見自己的心跳聲，「咚咚咚」，又急又重，撞得耳膜發疼，連指尖都控制不住地微微顫抖，燈籠的光也跟著晃得愈發厲害。
就在他剛轉過拐角，燈籠的光堪堪掃過拐角後的空地，還未看清全貌時——一聲撕心裂肺的尖叫驟然刺破夜空！
那聲音悽厲得如同被利刃狠狠刺穿了喉嚨，裹著極致的恐懼與瀕死的痛苦，尖銳得刺耳，瞬間撕裂了王宮的死寂，連檐角的銅鈴都被震得亂響，嗡嗡不絕，久久迴蕩在空曠的宮道上。
可那尖叫只持續了短短一瞬，便猛地被扼住，像是被一隻無形的手狠狠掐住了脖頸，戛然而止，只餘下一聲微弱到幾乎聽不見的悶哼，轉瞬便被呼嘯的夜風捲走，仿佛從未在這深夜裡響起過，唯有空氣里，殘留著一絲若有若無的血腥味。
小廝徹底僵在原地，渾身的血液仿佛在這一刻凝固，手腳冰涼得失去了知覺，連呼吸都忘了。
手中的燈籠「哐當」一聲砸在地上，滾出老遠，燭火在冰冷的石板上搖曳了幾下，火星四濺，險些徹底熄滅，只餘下微弱的光，勉強照亮眼前一小片區域。
他雙腿發軟，膝蓋打顫，連轉頭的力氣都沒有，喉嚨發緊得像是被什麼堵住，連一聲驚呼都發不出來，只能死死盯著拐角後的空地，渾身控制不住地發抖，眼底盛滿了極致的恐懼，連牙齒都開始打顫，發出細微的咯咯聲。
不知過了多久，小廝才終於緩過一絲力氣，他哆哆嗦嗦地趴在地上，一點一點往前挪，艱難地撿起地上的燈籠，又跌跌撞撞地衝到那片空地。
可眼前的景象，讓他瞬間癱軟在地，魂飛魄散，連手中的燈籠都再次滑落。
方才那片空地上，哪裡還有半分人影或是聲響的蹤跡？只留下一灘刺目的暗紅血跡，濃稠得幾乎要凝固，像一塊猙獰的傷疤，攤在冰冷的青石板上，邊緣還散落著幾縷破碎的粗布衣帛，沾著暗紅的血漬。
更令人毛骨悚然的是，那灘血跡之中，還混著細碎的、泛著慘白光澤的骨渣，顯然是骨骼被硬生生碾碎後的痕跡，觸目驚心，空氣中的血腥味也愈發濃烈。
可更詭異的還在後面——那灘刺目的血跡，竟在以肉眼可見的速度快速消退，像是有什麼無形的東西，正從青石板的縫隙里翻湧而出，貪婪地吮吸著每一滴血液，每一塊骨渣。
那些暗紅的汁液被快速抽離，石板上只留下一片片泛著濕冷的白漬，連那些細碎的骨渣，也在瞬間被吞噬殆盡，不留一絲一毫的痕跡。不過短短片刻功夫，方才還觸目驚心的兇案現場，便恢復了原本的模樣，乾淨得仿佛什麼都未曾發生過，只有夜風依舊呼嘯，帶著刺骨的寒意。
夜風卷著寒意掠過臉頰，小廝看著那片乾乾淨淨、仿佛從未被污染過的青石板，心底的恐懼幾乎要將他吞噬。
他再也不敢停留，連滾帶爬地站起身，不顧渾身的顫抖與發軟，轉身就要朝著巡夜房的方向狂奔，只想儘快將這詭異的一幕稟報給管事，逃離這令人窒息的角落。
可他剛邁出兩步，手腕突然被一隻冰冷刺骨的手死死攥住，那觸感絕非人類所有，僵硬、冰冷，帶著刺骨的寒意，瞬間凍得他渾身發麻。他驚恐地轉頭，卻只看見一道模糊的黑影，不等他發出驚呼，另一隻冰冷的手便捂住了他的口鼻，力道大得幾乎要將他的骨頭捏碎。
他拼命掙扎，手腳亂蹬，燈籠再次脫手，燭火徹底熄滅，周遭陷入一片伸手不見五指的黑暗。
那黑影拖著他，力道蠻橫，將他的身體拖拽在青石板上，發出刺耳的摩擦聲，小廝的嗚咽聲被死死捂住，只能徒勞地掙扎，最終被黑影拖進了更深的暗影里，消失得無影無蹤，只餘下宮道上的一片死寂，還有夜風嗚咽的聲響。
......
霆耀國的清晨，被第一縷熔金般的日光輕輕喚醒。
朝陽從東城樓的飛檐後緩緩爬升，暖亮的光芒傾瀉而下，潑灑在青石板鋪就的長街上，泛著溫潤的光澤，斑駁的商號匾額被鍍上一層金邊。
晨霧如薄紗般縈繞街巷，尚未完全散盡，趕早的攤販已支起熱騰騰的蒸籠，白汽裊裊升騰，豆腐坊的梆子聲清脆悅耳，在晨風中盪開漣漪。
原本還帶著幾分慵懶的都城，卻被一道石破天驚的消息瞬間點燃，市井間的尋常嘈雜，頃刻間被此起彼伏的議論聲徹底淹沒。
「驚天消息！小公主雷梔梔要擺擂台招親了！」
街口的報童揮舞著手中的紙箋，清亮的嗓音穿透晨霧，穿街過巷，穩穩蓋過了晨起的喧囂。
這消息似長了翅膀，借著晨風的力道，轉瞬便傳遍了都城的九街十八巷。
無論是挑著擔子、沿街叫賣的貨郎，還是正灑掃門前、整理鋪面的掌柜，亦或是倚在窗欞邊梳妝的婦人，都紛紛停下手中的活計，滿臉驚愕地相互打探、反覆確認，眼底的難以置信里，又藏著幾分難以掩飾的躁動。
「當真？可是陛下心尖上的那位小公主？」「千真萬確！宮門前的告示剛立不久，白紙黑字寫得明明白白——今日便在校場設擂，無論出身貴賤、有無功名，只要能在擂台上勝過小公主，便可娶她為妻，即刻封爵，入贅皇室！」議論聲此起彼伏，聲浪一波高過一波，街巷間的氣氛愈發熾熱，連空氣中都瀰漫著躁動與期待。
這般倉促又任性的招親，非但沒有讓人卻步，反倒更添了幾分新奇與熱度，引著人人都想湊個熱鬧、搏一份榮寵。
提及雷梔梔，霆耀國的百姓無人不知、無人不曉。這位陛下唯一的掌上明珠，自出生起便被捧在手心，榮寵無雙，宮中之人無不對她百般遷就、小心翼翼，便是陛下，也時常順著她的心意，對她多有縱容。
她生得一副傾國傾城的好模樣，眉眼如畫，膚若凝脂，眉梢眼角帶著幾分嬌俏，笑起來時頰邊漾著一對淺淺的梨渦，宛若春日裡盛放的梔花，明媚動人。
只是這般嬌美的容貌下，藏著一身不馴的性子，尋常人不敢輕易招惹，宮中上下對她，向來是敬多於親，連世家子弟見了，也需禮讓三分。
即便知曉這位小公主性子難測，尋常人不敢輕易近身，可「招親」二字傳出，依舊讓無數人紅了眼，趨之若鶩，誰也不願輕易放過這份潑天的榮光。
雷梔梔是陛下的心頭肉，是皇后沈清漪唯一的公主，娶了她，便是一步登天——無論是一介布衣，還是尋常世家子弟，都能搖身一變成為霆耀國的駙馬，不僅能得陛下青眼相看，更能坐擁無盡的富貴與至高的權力。
這份難以抗拒的誘惑，如同磁石一般，牢牢吸住了天下人的目光，引著四方之人奔赴而來。
一時之間，都城的人流盡數朝著校場方向涌去，原本寬敞的長街變得擁擠不堪，人聲鼎沸，步履匆匆。
晨光漸盛，驅散了最後一絲晨霧，將整個都城照得暖意融融。
校場之上，禁軍早已將擂台布置妥當，嶄新的木板泛著光澤，木槌敲擊木板的餘響還未消散，擂台周圍已圍滿了圍觀的百姓，層層疊疊，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
長街上依舊人流如織，源源不斷的人朝著校場湧來，每個人的臉上都帶著不同的神情——有滿心激動的期盼，有患得患失的忐忑，有胸有成竹的篤定，也有暗藏心底的算計。
關於比武招親的喧囂早已順著風穿透太尉府的大門，小公主雷梔梔今日設擂招親的消息，連庭院深處都聽得一清二楚。
燭煜和塵淵兩人雖都清清楚楚聽聞了雷梔梔招親的消息，卻無一人主動提及，仿佛那不過是市井間一場無關緊要的鬧劇，各自沉浸在自己的思緒里，庭院中唯有風穿過花枝的輕響，與府外的人聲鼎沸形成了鮮明的對比，更顯院內的靜謐。
這般歲月靜好的寧靜，並未持續太久。
一陣急促的腳步聲從府門外傳來，伴隨著侍從恭敬又倉促的通報聲，瞬間打破了庭院的靜謐。
燭煜緩緩抬眼望去，只見雷景珩一身月白色錦袍，衣擺因快步行走而微微飄動，神色匆匆，眉宇間凝著幾分難以掩飾的凝重，往日裡溫和的笑意消失得無影無蹤，連腳步都帶著幾分迫不及防的倉促，徑直穿過庭院，朝著廊下快步走來。
燭煜見狀，眉峰微微蹙起：「什麼風吹得你親自登門？難不成，是為了你那位嬌縱的小公主，來拉我們去擂台湊數，幫她篩選駙馬？」
雷景珩卻全然未理會他的戲謔，眉頭依舊緊緊蹙著，神色愈發凝重：「我絕非為了梔梔的事而來，是出了要緊情況，事關重大，耽擱不得。蕭太尉在府中嗎？我有萬分緊急的事，要當面找他。」
他的話音剛落，蕭琛就循聲趕來：「景珩，發生了什麼事？」
雷景珩深吸一口氣：「昨夜王宮巡夜時出了怪事，我們在偏僻宮道的拐角處，發現了極為可疑的痕跡，看模樣，疑似有邪祟作祟。此行請太尉一同前往宮中查看。」
蕭琛聞言，臉色瞬間一變當即拍板：「現在就走，萬萬不可延誤。」說著便轉身朝著室內吩咐侍從備車。
正說著，一陣輕微的腳步聲從廊下另一側傳來，塵淵已換了一身素色女裝，長發鬆松挽成一個簡單的髮髻。
方才雷景珩與蕭琛的對話，他聽得一清二楚，走到幾人面前，抬眸看向雷景珩：「發生了什麼事？」
雷景珩見塵淵過來，原本緊蹙的眉頭瞬間舒展了大半，周身的凝重氣息也消散了幾分，語氣柔和了許多，臉上重新浮現出幾分溫和的笑意，輕輕擺了擺手，溫聲說道：「沒什麼大事，沈姑娘不必擔心。不過是宮中一些瑣碎雜事，不值得你費心，你安安穩穩待在太尉府里，不要亂走，安心等候我們回來便是。」
塵淵卻微微抬眼，凝神閉目感受了片刻，眼底瞬間閃過一絲凝重，隨即睜開眼，斬釘截鐵地說道：「不行，我跟你走。」
燭煜愣了愣，當即皺起眉頭：「你去做什麼？」
他話音剛落，便對上塵淵投來的一道眼神，到了嘴邊的勸阻，瞬間噤聲，喉結微微動了動，終究還是妥協，語氣軟了幾分：「罷了罷了，我也跟著去。」
雷景珩看著眼前這一幕，臉上露出幾分茫然，一時摸不著頭腦，可看著塵淵眼底不容拒絕的堅定，他又無法狠心拒絕，只能微微嘆了口氣，無奈地搖了搖頭，說道：「罷了罷了，都跟著去吧。只是醜話說在前頭，到了王宮之後，一切都要聽我的安排，不可擅自行動。」