傳來消息的是宮裡的巡夜房。
巡夜房外的廊柱旁，掌事林福正焦躁地來回踱步，雙手背在身後又猛地搓在一起，指腹被搓得通紅髮燙。
他眉頭擰成一道深不可測的溝壑，神色慌張如驚弓之鳥，時不時踮起腳尖望向宮道盡頭，眼底翻湧著濃得化不開的焦灼與恐懼，嘴裡念念有詞，似是在給自己打氣，又似是在低聲禱告，腳步虛浮踉蹌，仿佛下一秒便會栽倒在地。
不多時，遠處傳來一陣沉穩的腳步聲，伴著親衛低緩恭敬的通報聲，蕭琛跟著雷景珩快步走來。
林福眼角餘光瞥見蕭琛的身影，渾濁的眼睛瞬間亮了起來，像是溺水之人抓住了最後一根救命稻草，再也按捺不住心底積壓多日的慌亂，踉蹌著幾步沖了上去，一把死死攥住蕭琛的衣袖，鼻涕眼淚瞬間涌了出來，哭得撕心裂肺，肩膀劇烈顫抖著。
「太尉！您可算來了！大事不好了！宮裡……宮裡出人命了！」林福的聲音抖得不成調，哭聲哽咽著卡在喉嚨里，雙手死死攥著蕭琛的衣袖，指節因用力而泛白，連指腹都掐進了錦緞面料里，往日裡謹小慎微、唯唯諾諾的模樣全然不見，只剩滿心的無助與崩潰，仿佛天塌下來一般。
蕭琛並未動怒，只是輕輕拂開他的手，語氣沉穩如深潭：「林掌事，你在巡夜房當差十三載，向來沉穩妥帖，今日這般失儀失態，必是出了非同小可的急事。莫慌，慢慢說，究竟是何人出事，又出了何等變故？」
一旁的侍童連忙快步奉上一杯熱茶，杯壁氤氳著熱氣。
林福顫抖著雙手接過，滾燙的茶水濺在手背上，燙出一片紅痕，他卻渾然不覺，只顧著猛灌了幾口。
溫熱的茶水入喉，勉強壓下了喉頭的哽咽與翻湧的恐懼，他才緩過一口氣，聲音沙啞得如同被砂紙磨過一般，緩緩開口：「回太尉，此事並非一日之寒，早在半月前，便已有異狀。約莫半月前，坤寧宮西偏巷的巡夜小太監順子，亥時換班後，便徹底沒了蹤跡。」
「順子那孩子最是老實本分，平日裡從不偷懶耍滑，手腳也勤快。換班的同僚去接崗時，只在巷口的更鋪旁撿到他掉落的梆子，燈籠還燃著，燈油都未曾灑出一滴，可人卻像憑空蒸發了一般，蹤跡全無。」林福的眉頭皺得更緊，眼底閃過一絲難以掩飾的後怕，聲音也低了幾分，「我當時只當是他一時糊塗，耐不住深夜寒冷，躲去僻靜處打盹，便暗中派了十名巡夜兵丁，在附近街巷仔細搜尋，又查了各宮門的放行記錄，可翻遍了內廷宮苑、偏僻角落，竟連半點他的線索都沒尋到。」
「我心裡當時便咯噔一下，隱隱覺得不對勁。」林福攥緊了手中的茶杯，指節泛白，杯壁的熱氣熏得他眼眶發紅，「宮裡的巡夜規矩向來嚴苛，深夜值守，半步都不得擅離崗位，更何況是憑空失蹤，連一點痕跡都不留。可彼時宮中諸事繁雜，慶典餘韻未消，我怕聲張出去惹來流言蜚語，驚擾了聖駕，也怕引起宮中人心惶惶，只敢悄悄加派巡夜人手，叮囑所有巡夜的小廝、宮女結隊而行，萬萬不可單獨行動，半點不敢鬆懈。」
「可事與願違，這份勉強維持的平靜，並未持續多久。」林福的聲音陡然拔高，又猛地壓低，像是怕被人聽見一般，語氣里滿是絕望與恐懼，「才過三日，宮女晚翠，也離奇失蹤了。她夜裡奉公主之命，去御花園折取新開的花，這一去，便再也沒回來。我們發動巡夜房的所有人，在御花園裡仔細搜尋，最終只在假山下，尋到一隻她常穿的布鞋，鞋面上還沾著些許新鮮泥土，可人卻杳無音信，活不見人，死不見屍，仿佛從未在這宮裡出現過一般。」
「接連兩人失蹤，詭異得令人心悸，我再也不敢隱瞞，也不敢有半分拖延。」林福的眼淚終於忍不住滾落，砸在冰冷的青磚上，暈開一小片濕痕，「我連夜召集巡夜房所有管事，分五路搜尋宮中所有偏僻角落，從冷宮舊址到御花園深處，從宮牆根到更鋪旁，又將巡夜人手增加了一倍，幾乎把整個皇宮翻了個底朝天。可整整十天，別說失蹤的人了，連一點蛛絲馬跡都沒找到。」
他頓了頓，喉結劇烈滾動著，聲音里滿是無力與惶恐，連身子都在微微發抖：「我私下裡托人詢問了值守兵丁，又悄悄請教了宮裡的老太監，那些人在宮裡待了幾十年，見多識廣，可誰都沒見過這般詭異的事。我夜夜難眠，只要一閉眼，就會想起失蹤的順子和晚翠，總覺得有什麼陰冷的東西，藏在深宮的暗影里，死死盯著我們這些巡夜之人，心底的恐懼一日比一日深重，連白日裡都心神不寧。」
蕭琛的眉頭漸漸蹙起，指尖在身側輕輕敲擊著，發出規律而低沉的聲響，周遭的氣氛瞬間凝重到了極點，連廊外的風都似是停了幾分。
他目光沉凝，開口問道：「所以，今早又出事了？」
「是！」林福重重點頭，臉上的血色瞬間褪得一乾二淨，慘白如紙，仿佛想起了什麼極度恐怖的畫面，身子抖得愈發厲害，聲音里滿是驚魂未定，「今早寅時，天還未亮，我實在放心不下，便親自帶著人巡夜，行至御花園養性齋附近時，忽然聽見一陣悽厲的狗吠聲，刺破了深夜的寂靜。那是宮裡散養的黃犬，名喚大黃，平日裡溫順得很，從不亂吠，可那時的叫聲，滿是絕望與驚懼，尖銳又悽厲，聽得人頭皮發麻，渾身發冷。」
「我當即示意眾人噤聲，循著狗吠聲悄悄找去，便見大黃蜷縮在養性齋的後牆根，渾身瑟瑟發抖，尾巴緊緊夾在腿間，嘴裡發出嗚嗚的哀鳴，眼神里滿是恐懼，連頭都不敢抬。」林福的身體開始劇烈戰慄，聲音帶著哭腔，「它的身上、頭上，甚至眼睫上，都濺了一大片溫熱的血跡！那血跡濃稠得幾乎要凝固，黑紅髮亮，帶著刺鼻的腥氣，我讓人仔細檢查，大黃身上連一點傷口都沒有，那血……那血分明是人的啊！」
「就在這時，我猛然想起，昨夜亥時，負責值守養性齋附近的小廝王貴，去換班後便再也沒回來，也未曾到巡夜房交差。」林福喘著粗氣，「我立刻讓人去四處查問，果然，自昨夜亥時起，再也沒人見過王貴，無論是巡夜的同僚，還是宮苑的雜役，都未曾留意過他的蹤跡。一個大活人，就這般悄無聲息地沒了，只留下滿身是血的大黃。」
「我當時便如墜冰窟。」林福抹了一把臉上的淚水與汗水，臉上滿是狼狽，聲音里卻帶著最後的希冀，「我匆匆安排好巡夜房的值守，便立刻往太尉府趕，還沒出門便撞見了景珩殿下。他見我神色慌張、衣衫不整，便攔下詢問緣由。我將這半月來宮裡發生的失蹤案，還有今早的血跡之事，一五一十、毫無隱瞞地稟報了他，殿下就來找您了。他說，此事詭譎異常，絕非尋常的人員走失。」
燭煜和塵淵默不作聲地跟在蕭琛與雷景珩身後，兩人的目光下意識掃過巡夜房的牆根，轉瞬便鎖定了林福口中那隻滿身是血的黃狗。
那是一隻身形不算高大的土黃犬，往日裡蓬鬆順滑的毛髮此刻雜亂糾結，黏成一綹一綹，被黑紅濃稠的血跡徹底浸透，像是被人硬生生潑灑上去一般，連眼睫上都掛著凝固的血珠，順著髒兮兮的臉頰緩緩滴落，在地面砸出細小的濕痕。
它死死縮成一團，脊背緊繃，緊緊貼在巡夜房冰冷的青磚牆根下，渾身控制不住地瑟瑟發抖，肩膀劇烈顫動著，尾巴死死夾在腿間，腦袋深深埋在前爪里，只露出一雙布滿血絲、寫滿恐懼的眼睛，時不時怯生生地抬起頭，發出一聲低低的、絕望的嗚咽，模樣既猙獰可怕，又透著幾分令人心疼的可憐。
不遠處的巡夜房門口，還站著兩個神色慌張的巡夜小廝，身子繃得筆直，眼神怯怯地望著大黃，腳步死死釘在原地，連半步都不敢靠近。
那血跡絕非零星點綴，而是實打實的噴濺式痕跡，順著它的脊背、頭頂，一路蔓延到四肢，黑紅髮亮，帶著未散的溫熱氣息，有些地方已然凝固，結成一塊塊暗紅色的血痂，沾著地上的塵土與細碎的柴草屑，愈發顯得猙獰可怖。
晨曦斜斜灑落在它身上的血跡上，折射出詭異的暗紅光澤，空氣中的腥氣愈發濃烈，直衝鼻腔，帶著幾分令人作嘔的鐵鏽味。
雷景珩目光一凝，眼角餘光瞥見身旁身旁的塵淵，心頭驟然一緊。
在他眼中，沈墨雖性情清冷沉穩，卻終究是個女子，這般血腥詭異的場面，怕是難以承受。
他幾乎是下意識地邁上一步，伸出手，輕輕捂住塵淵的視線：「沈姑娘，此處太過血腥，場面又詭異得很，你還是不要看的好，免得驚著自己，徒增不適。」
話音剛落，塵淵便感覺到眼前一暗，一隻溫熱的手掌穩穩捂住了自己的視線，帶著幾分笨拙的護佑。
他微微挑眉，臉上掠過一絲不易察覺的無語，抬手指尖輕輕扣住雷景珩的手腕，稍一用力，便將他的手輕輕挪開：「我又不是那種嬌滴滴、經不起半點風浪的小姐，這般場面，還嚇不到我。」
他的目光越過雷景珩的肩頭，再次落在巡夜房牆根下那隻縮成一團的大黃身上。
雷景珩愣了愣，看著自己被輕易挪開的手，無奈地搖了搖頭，終究是沒再上前阻攔，只是悄悄站在塵淵身側半步之外。
塵淵沒再理會雷景珩的神色，朝著大黃走去，大黃敏銳地察覺到有人靠近，身體抖得愈發厲害，喉嚨里發出嗚嗚的哀鳴，像是受到了極大的驚嚇，想要掙扎著躲開，卻渾身無力，只能死死縮在巡夜房的牆根下，一雙布滿恐懼的眼睛緊緊盯著走近的塵淵，眼底滿是戒備與無助，連耳朵都耷拉了下來。
可奇怪的是，當塵淵走到它面前，緩緩蹲下身子，伸出指尖，輕輕朝著它的腦袋靠近時，大黃竟沒有躲閃，反而微微頓住了顫抖。
它遲疑了片刻，小心翼翼地抬起頭，一雙恐懼的眼睛直直望著塵淵的眼眸，原本緊繃的身體漸漸放鬆了幾分，喉嚨里的嗚咽聲也輕了許多，少了幾分絕望，多了幾分依賴。
緊接著，它緩緩搖了搖沾滿血跡的尾巴，動作笨拙而溫順，小心翼翼地伸出舌尖，輕輕舔了舔塵淵的指尖。
塵淵的指尖微微一頓，感受到大黃舌尖的溫熱與顫抖，眼底閃過一絲極淡的柔光。
他不動聲色地暗暗發力，剎那間，他的眼底閃過一絲極淡的彩光，似琉璃般剔透，又似星火般微弱，快得讓人無法捕捉，轉瞬便消失不見。
大黃身體微微一僵，原本恐懼的眼神瞬間變得恍惚起來，喉嚨里的嗚咽聲也戛然而止，定定地望著塵淵，眼神空洞，仿佛陷入了某種混沌的幻境之中，連身體的顫抖都漸漸平息了。
就在這一瞬，塵淵的眼前忽然閃過一些零碎而混亂的畫面，畫面模糊斑駁，卻帶著刺骨的詭異與寒意。
畫面里一片昏暗，唯有巡夜燈籠散發著微弱的暗黃色光芒，勉強照亮身前一小片區域，能隱約看到巡夜房的牆角輪廓，還有幾道模糊扭曲的黑影，身形怪異而飄忽，看不清具體是什麼模樣，像是纏繞的藤蔓，又像是游離的鬼魅，透著令人心悸的陰冷。
那些黑影死死鉗制著一個人的身體，那人穿著巡夜小廝的青色號服，嘴裡發出悽厲的慘叫，卻被什麼東西死死捂住，只能發出微弱而絕望的悶哼，掙扎得越來越無力。
黑影力道極大，拖著他的身體，快速拉向巡夜房後方的濃黑暗影之中，緊接著，便是一陣刺眼的血光驟然濺射而出，直直撲向周遭，沾滿了牆面與地面，也濺在了不遠處蜷縮在巡夜房牆根下的大黃身上。
零碎的畫面轉瞬即逝，塵淵猛地回神，眼中的彩光也隨之徹底消散，指尖凝聚的氣息也悄然收回。
他微微蹙起眉頭，眼底只剩下濃得化不開的凝重。