蕭琛目光沉凝如寒潭，穩穩落在仍跪在地上的林福身上，字字清晰地追問細節：「林掌事，你再仔細回想，那些失蹤的小廝與宮女，可有什麼共同之處？失蹤前有沒有異常舉動？巡夜之時，哪怕是一絲一毫的可疑痕跡，都不可遺漏，一一說來。」
林福渾身依舊控制不住地微微顫抖，額角的冷汗順著臉頰滑落，沾濕了鬢髮。
聽聞蕭琛的問話，他連忙斂了心神，眉頭緊緊蹙起，仔細回想了片刻，聲音沙啞得如同被砂紙磨過一般，低聲回道：「回太尉，那些失蹤的小廝與宮女，皆是負責深夜值守之人，值守的區域也都偏僻僻靜，大多是巡夜房附近、冷宮舊址或是御花園深處的荒僻角落。失蹤之前，眾人皆無異常舉動，只是有幾個小廝私下裡閒談時提過，夜裡巡夜時，總覺得有什麼陰冷的東西在暗處盯著，渾身發冷發寒，心神不寧。當時我只當是他們深夜值守受了寒，或是膽子太小、胡思亂想，便沒放在心上，如今想來，那些異樣，怕是早已埋下了禍根。」
「至於可疑痕跡，」林福的眉頭擰得更緊，「除了今早大黃身上的血跡，還有之前在假山下尋到的那隻繡鞋，便再無其他。那些失蹤的人，就像是被無形的手憑空抹去了所有痕跡，既沒有掙扎的印記，也沒有呼救的餘聲，詭異得令人心悸。」他一邊說，一邊重重磕下頭，額頭撞在青磚上發出沉悶的聲響，「太尉，臣無能，沒能看好宮裡的值守之人，致使人命接連失蹤，還請太尉責罰！只求太尉能儘快查清此事，保住宮裡眾人的性命，臣願效犬馬之勞！」
蕭琛微微蹙眉：「此事確實詭異至極。接連數人失蹤，活不見人、死不見屍，連半點蛛絲馬跡都未曾留下，絕非普通盜匪或是宮內尋釁所能解釋。王宮守衛森嚴，清濁衛日夜輪班巡查，戒備森嚴，尋常人根本不可能悄無聲息地帶走這麼多人，更不可能做到不留一絲痕跡。」他頓了頓，目光緩緩掃過巡夜房周遭的青磚牆與空曠場地，「依我之見，此事或許是有組織、有預謀的異動，只是眼下尚無確鑿證據，不便妄下定論，以免打草驚蛇。」
雷景珩站在一旁，神色同樣凝重：「太尉所言極是。王宮乃是禁地，層層設防，尋常宵小別說潛入作案，就連靠近宮門都難如登天，更別說接連作案而不被察覺。我看此事蹊蹺得很，背後定然藏著更大的圖謀。不如先加派禁軍，封鎖王宮所有出入口，嚴格排查進出人員，再分派人手，對宮中所有偏僻角落仔細搜尋，或許能找到失蹤人員的蹤跡，或是些許可疑線索。」
蕭琛與雷景珩正低聲商議分析，神色皆沉肅不已，站在一旁的塵淵卻忽然動了。
此刻不等蕭琛與雷景珩說完，他便緩緩直起身，淡淡吐出一個字：「黯。」
這一個字，聲音不大，卻瞬間打斷了蕭琛與雷景珩的對話，周遭的空氣仿佛在這一刻凝固，蕭琛猛地轉頭，目光死死鎖在塵淵身上，眉頭擰成一道深溝，厲聲問道：「你說什麼？黯？不可能！絕對不可能！」
他快步向前邁了一步，周身的威嚴氣息愈發濃烈：「沈墨，你可知你在說什麼？『黯』組織覆滅多年，其殘餘勢力早已銷聲匿跡，散落各地的餘孽也被清濁衛逐一清繳，如今早已難尋蹤跡。清濁衛每日在整個霆耀國境內嚴密盤查，關卡林立，半點不敢鬆懈，若是有『黯』的餘孽潛入京城，甚至混進王宮，不可能沒有人察覺，更不可能做到悄無聲息！」
蕭琛的語氣里滿是不容置疑的篤定：「更何況，王宮乃是皇家禁地，守衛層層設防，清濁衛更是全天候值守，進出排查嚴苛到極致，連一隻蒼蠅都難以隨意飛入。『黯』的餘孽就算有天大的膽子，也不敢輕易潛入這裡，更別說接連作案，帶走數名值守人員，還能做到不留半點痕跡。這絕不可能！」
一旁的雷景珩也徹底愣住了，他連忙轉頭看向塵淵低聲追問道：「沈姑娘，你這話當真？『黯』的餘孽當真還未覆滅，還潛入了王宮？可這實在太過匪夷所思了，清濁衛的盤查向來嚴苛至極，從未有過疏漏，怎麼會任由『黯』的餘孽潛入王宮，還接連犯下命案？」
蕭琛深吸一口氣，強行壓下心底翻湧的震驚與波瀾，目光依舊緊緊盯著塵淵，語氣放緩了幾分：「塵墨，此事非同小可，關乎王宮安危，甚至關乎整個霆耀國的安穩，萬萬不可妄言。你且說說，你是怎麼知道是『黯』的？可有什麼確鑿依據？」
面對蕭琛與雷景珩的質疑與追問，塵淵沒有多餘的解釋，只是微微抬了抬下巴，手指指向巡夜房牆根下的大黃。
此刻的大黃，早已沒了之前的恐懼與顫抖，正吐著舌頭，尾巴輕輕搖曳著，模樣溫順無害，身上的血跡雖依舊猙獰刺眼，卻少了幾分之前的詭異氣息。
塵淵微微抬唇，吹了一聲口哨，原本正吐著舌頭、溫順搖尾的大黃，聽到口哨聲後，瞬間豎起了耳朵，立刻停下了搖尾的動作，轉頭朝著巡夜房後方的僻靜角落望去，鼻尖輕輕翕動著，像是在捕捉什麼氣息。
片刻後，它又轉頭看向塵淵，尾巴搖得愈發歡快，喉嚨里發出低低的嗚咽聲。
塵淵看著它的模樣，薄唇微勾，隨即對著大黃微微努了努嘴：「跟上。」
話音剛落，大黃便立刻領會了意思，搖著沾滿血跡的尾巴，率先邁開腳步，朝著巡夜房後方的小巷走去。
它步伐輕快，卻依舊帶著幾分謹慎，走幾步便停下腳步，低下頭，鼻尖在地面上左聞聞、右嗅嗅，仔細捕捉著地面上殘留的氣息。
蕭琛、雷景珩等人見狀，連忙收斂心神，緊隨大黃身後，腳步放得極輕，生怕驚擾了大黃，也怕破壞了地面上可能殘留的線索。
林福依舊神色惶恐，卻也強撐著跟在隊伍末尾，目光緊緊盯著大黃的身影，眼底滿是希冀。
巡夜房後方的小巷狹窄而偏僻，兩側是高聳的宮牆，牆面爬滿了枯黑的藤蔓，晨霧尚未散盡，將小巷籠罩在一片朦朧的陰影之中，空氣中依舊瀰漫著淡淡的腥氣，混雜著潮濕的霉味，令人心頭髮緊。
大黃循著氣息，一路往前，時而快步前行，時而駐足細嗅，不多時，便帶著眾人走到了小巷深處的一處拐角旁。
這裡比小巷其他地方更加昏暗，光線微弱，地面上散落著幾片枯葉與細碎的柴草，牆角還積著厚厚的灰塵。
大黃停下腳步，在拐角處來回踱步，鼻尖在地面上仔細嗅了一圈，隨即抬起頭，對著蕭琛等人輕輕叫了兩聲。
蕭琛快步走上前，眉頭緊緊蹙起，目光銳利地掃視著周遭的環境，指尖輕輕按壓著眉心，神色愈發沉肅。
片刻後，他抬眼，對著身後隨行的親衛沉聲招手：「速去傳清濁衛前來，即刻封鎖這片區域，不得讓任何人靠近，仔細探查地面、牆面。」
親衛應聲轉身，正要快步離去傳召，塵淵卻忽然抬手招了招：「不用。」
蕭琛蹙眉轉頭，看向塵淵，眼底滿是疑惑：「為何不用傳召清濁衛？此處乃是關鍵現場，需得專業人手仔細探查，方能找出線索。」
雷景珩也附和著點頭：「是啊沈姑娘，清濁衛精通探查之術，有他們在，或許能更快找到蛛絲馬跡，總好過我們貿然行動，破壞現場。」
塵淵並未多作解釋，側身，目光掠過眾人落在燭煜身上，指尖輕指腳下的地面：「用火，異火。」
話音剛落，燭煜便瞬間心領神會，沒有半分遲疑與拖沓，指尖輕凝，一縷微弱卻精純的金紅色光暈悄然浮現，不過轉瞬之間，那光暈便驟然暴漲，化作一簇跳動的金紅色火焰——火焰通體澄澈，周身縈繞著刺骨卻灼熱的氣息，連周遭的空氣都被灼燒得微微扭曲、泛起漣漪。
這便是燭煜的第一朵異火——燼獄蝕心炎。
燭煜指尖輕揚，那簇金紅色的燼獄蝕心炎便緩緩飄落，如同墜落的星火，輕輕落在地面上。
火焰剛一觸碰到地面，便似有靈性一般，瞬間鋪展開來，沿著地面的細微縫隙快速遊走、蔓延，原本微弱的火勢，在接觸到地面的剎那，竟隱隱暴漲數分，灼熱的氣浪撲面而來，瞬間驅散了小巷周遭的陰冷與潮濕，連空氣中殘留的刺鼻腥氣與霉味，都被異火的灼熱氣息徹底灼燒殆盡，只餘下淡淡的火烤菸熏之氣。
就在異火蔓延的剎那，空氣里忽然傳來幾聲微弱卻尖銳至極的「吱吱」聲，那聲音細若蚊蚋，卻裹著極致的痛苦與悽厲，像是有無數微小的生物被烈火灼燒，疼得無法掙扎、瀕臨死亡，此起彼伏，刺得人耳膜發疼、頭皮發麻。
那詭異的尖鳴聲來得快去得也快，不過短短數息，便徹底消散在空氣中，仿佛從未出現過一般，只留下一絲若有若無的詭異焦糊味，混雜著異火燃燒的灼熱氣息，在小巷裡瀰漫，令人心頭髮緊、莫名發寒。
在場眾人皆是神色一凜，渾身一僵，目光齊刷刷地緊緊盯著地面上燃燒的異火。
蕭琛眉頭皺得愈發緊實，下意識往前邁了一步：「什麼聲音？」
蕭琛的話音未落，眾人便親眼目睹了一幕詭異而令人作嘔的景象——眼前燃燒著異火的地面，竟緩緩開始下沉、潰散。
原本看似平整堅硬的地面，在燼獄蝕心炎的灼燒下，瞬間褪去了偽裝，那些看似凝固的「地面」，竟開始蠕動起來，伴隨著異火燃燒的「噼啪」聲，還有無數細小蟲子被灼燒的悽厲嘶鳴，每一寸下沉、潰散，都透著令人毛骨悚然的詭異與噁心。
眾人下意識齊齊後退半步，林福忍不住捂住口鼻，臉色發白，目光死死盯著下沉的地面，大氣不敢出，連呼吸都變得小心翼翼，生怕那些詭異的蟲子撲向自己。
隨著地面不斷下沉、潰散，原本覆蓋在表面的塵土、碎石與浮灰，皆被異火灼燒殆盡，下方隱藏的真面目，也徹底暴露在眾人眼前——那所謂的小巷地面，根本不是尋常的青石板，而是由無數細小的黑蟲凝聚纏繞而成，密密麻麻、層層疊疊，擠在一起蠕動不休，每一隻蟲子都只有指甲蓋大小，通體漆黑髮亮，外殼泛著油膩的光澤，頭上的口器尖銳突出，密密麻麻的細腿快速爬動，相互糾纏、堆疊，硬生生凝聚成了一塊看似堅硬的「地面」。
這些蟲子身上散發著一股令人作嘔的腥腐之氣，混雜著淡淡的陰邪惡臭，撲面而來，嗆得人陣陣作嘔，連蕭琛這般見慣風浪的人，眉宇間都掠過一絲嫌惡與凝重，顯然也被這噁心的景象所震撼。
異火本就專克陰邪污穢，此番遇上這些詭異的黑蟲，更是如虎添翼，火勢瞬間暴漲數倍，金紅色的火光沖天而起，映紅了整個狹窄的小巷，灼熱的氣浪幾乎要將人的肌膚灼傷，連宮牆的磚都被烤得微微發燙。
那些凝聚成地面的黑蟲，被異火一灼燒，瞬間陷入瘋狂，密密麻麻的蟲子四處逃竄、翻滾，發出尖銳刺耳的「吱吱」嘶鳴，無數蟲子被燒成焦黑的粉末，發出令人作嘔的焦糊腥臭味，混雜著異火的灼熱氣息，在小巷裡瀰漫不散。
原本密密麻麻、蠕動不休的蟲群，在異火的灼燒下，快速碳化、焦黑，轉眼之間，便被燒成了一堆黑色的、黏膩的灰燼，順著微風輕輕飄散，留下一片黏糊糊的黑色污漬，散發著刺鼻的惡臭，令人避之不及。
蟲群被徹底燒盡後，下方掩埋的東西，也毫無保留地暴露在眾人眼前——那是幾句殘缺不全的骸骨，雜亂無章地散落在一起，慘白的骨骼在金紅色火光的映照下，泛著詭異而冰冷的光澤，令人不寒而慄、心頭髮緊。
那些骸骨，顯然是被方才的黑蟲一點點啃噬殆盡的，只剩下光禿禿的骨架，骸骨表面布滿了密密麻麻的細小齒痕，深淺不一，每一道齒痕都透著令人毛骨悚然的寒意，顯然是無數黑蟲反覆啃噬所致。
而且每一副骨架都殘缺不全，四肢骨骼斷裂成好幾截，肋骨更是碎得不成樣子，連顱骨都布滿了細小的孔洞，像是被蟲子硬生生蛀空、碾碎一般，每一塊骨頭表面都布滿了細密的裂痕，有的甚至被碾得粉身碎骨，細小的骨渣散落得四處都是，還沾著些許未被燒盡的蟲類殘肢，慘不忍睹，不難想像他們生前，是如何被密密麻麻的黑蟲包裹、啃噬，承受著何等撕心裂肺的痛苦，最終被啃得只剩一副殘缺不全的骨架。
站在隊伍末尾的林福，目光猝然落在那些骸骨和地面上的蟲類殘跡上，瞳孔瞬間放大，臉上的血色瞬間褪得一乾二淨，慘白如紙，連嘴唇都變得青紫。
他下意識地捂住口鼻，胃裡一陣翻江倒海，一聲悽厲到變調的驚叫從喉嚨里爆發出來，身體控制不住地劇烈顫抖，雙腿一軟，直直往下癱去，險些當場暈過去，萬幸身旁的親衛眼疾手快，及時伸手扶住了他，才勉強讓他站穩。
他死死盯著那些布滿齒痕的殘缺骸骨，又看了看地面上黏膩的蟲灰與殘肢，眼底盛滿了極致的恐懼與絕望，嘴唇哆嗦著，嘴裡反覆喃喃自語：「這……這是……是失蹤的小廝和宮女……是蟲子……是這些蟲子啃的……怎麼會這樣……怎麼會變成這樣……」
蕭琛望著那些散落的、布滿齒痕的骸骨，還有地面上黏膩的蟲灰與惡臭，神色愈發沉肅，周身的威嚴氣息如同潮水般蔓延開來，指尖緊緊攥起，指節因用力而泛白，眼底翻湧著複雜的情緒——有震驚，有憤怒，更有一絲不易察覺的凝重與寒意。
他心中已然篤定，這些骸骨，定然就是這些日子以來，在宮中離奇失蹤的巡夜小廝與宮女，而他們的死，全是拜這些詭異的黑蟲所賜。
這背後隱藏的真相，恐怕比他們所有人想像的還要詭異、還要兇險。