入夜，北朔王宮最大的穹廬殿裡，一派暖意和酒香。
圓形穹頂下，百盞牛油巨燈將整座大殿照得亮如白晝，炭盆燒得極旺，熱浪從四面湧上來，混著烤全羊的焦香和馬奶酒的醇烈，熏得人面頰發燙。
北朔王坐在最上首，腰間繫著鑲玉革帶，頭上戴著貂皮暖帽，比平日多了幾分威儀，少了些粗莽。
言清歡手中端著一碗牛乳，遲遲沒有喝下去。
北朔和南虞過的是同一個新年，兄長此時大概也正在虞都皇宮裡宴請宗室群臣。
再過些時候，他便會攜皇后之手登上那座最高的城樓，受萬民朝拜，與百姓同樂。
那是多年前她跟在父皇母后身旁看過虞都萬家燈火的城樓，也是她曾在風雪裡縱身一躍的城樓。
當初接住她的那人，此時正埋伏在殿外，和她一起等待著那個時刻的到來。
「永真公主。」
一個聲音將她從思緒里拽了出來。
言清歡抬起頭，正對上蕭夫人的目光。
她顯然精心打扮過，粉擦得很厚，唇塗得很紅，可在明亮的燈火下，那些藏不住的憔悴還是無處遁形。
「聽聞公主近來身子不適，夜間常做噩夢？」她朝言清歡舉起酒樽。
「好多了，謝夫人掛懷。」言清歡抬起手，抿了一口牛乳，溫熱的奶液從喉嚨滑下去，暖意到胃裡便散了。
因「有孕」，北朔王特意允她不飲酒。
「可是夢見有人來找你索命？」蕭夫人面上笑意未減，聲音卻冷若冰霜。
言清歡笑笑：「若是怕冤魂索命，蕭夫人和四王子恐夜夜不能入眠。」
蕭夫人又飲下一口酒，面上笑容更深了些，不再言語。
言清歡垂眸看向眼前，北朔的除夕宴不比南虞那般精緻講究，百來張長案分列兩側，案上擺著大塊的手抓羊肉、整隻的烤雉雞、堆成小山的奶豆腐和油炸果子。
她想起南虞的夜宴，琥珀色的酒盛在白玉盞里，菜色精巧得像一幅幅畫，舞女廣袖翻飛，歌姬歌姬聲如天籟，絲竹聲裊裊繞樑。
美如夢境。
父皇在時，每逢過年，還會命人在殿前搭起高高的彩樓，上面掛滿絹花和燈籠。
她偎在母后懷裡，一邊吃水晶龍鳳糕，一邊看百戲班子踩著竹竿翻跟頭。
那時候，她總埋怨日子過得太慢。如今卻覺得，那些時光像是被人從指縫裡一點點偷走了，快得來不及回頭。
不知自己是否還有機會回到那座宮殿，再在母后身旁吃一次水晶龍鳳糕，看一次百戲。
言清歡笑了笑，笑自己在此緊要關頭，想起的儘是過往那些無足輕重的小事。
「大王！老身有話要說！」一位白髮蒼蒼，身形佝僂的老人突然站起來。
言清歡朝他看去，不認得，穿著也很樸素，只一件半舊皮袍，一條褪了色的革帶，與這殿中氛圍有些格格不入。
身旁伺候的吉雅在她耳邊低聲道：「是以前大王所在部落的大長老，雖無官職，在宗室里卻頗有威望。」
言清歡微微點頭。
北朔王舉了舉酒樽，示意那人繼續說。
「大王，老身前些日子去四王子府上看他，這孩子日日抄經誦佛，人也清減了不少。
今日除歲，舊年一切皆成過去，老身斗膽替他在大王面前求個情，四王子已知錯了，往後定會好生收斂，不再讓大王操心！」
長老說完，顫顫巍巍行了個禮。
北朔王眯著眼看了看他，又望向四王子，片刻後揮手道：「今日只吃肉喝酒，先不說這些！」
四王子的眼睛暗下去，臉上卻依然掛著笑。
言清歡猜，他或許還報了最後一絲希望，可北朔王這句話，將那點希望徹底抹殺。
那長老還想再說什麼，王后微微欠身，搶過話頭：「大王，妾敬您一杯，願北朔國運昌盛，大王福壽綿長！」
雲烈也適時舉杯：「願父王福壽綿長！」
北朔王飲下一杯，轉向他：「你這些日子在軍營中操勞，辛苦了。」
雲烈笑得真誠：「為父王分憂，不辛苦！」
四王子達羅笑意不減，眼神卻愈發黯淡，食指在案上有一下沒一下地敲著。
他看著北朔王，看了很久。
那張臉，熟悉又陌生。
小時候，那張臉總對他笑。
封他為儲君那日，那張臉肅穆莊嚴。
可後來，他被削了親兵、收了牧場，匍匐在他腳下一遍一遍叩首說著「兒臣知錯」時，那張臉只是居高臨下地看著他，面無表情，像在看一條被打斷了脊樑的狗。
達羅收回目光，端起面前酒樽，仰頭灌了下去。
馬奶酒酸澀而烈，從喉嚨一路燒到胃裡。
放下酒樽時，他抬起頭朝殿門外看了一眼，很短，幾不可察。
宴席過半。
言清歡按了按太陽穴，站起身，朝北朔王請罪：「大王恕罪，我身子有些不適，請准我提前告退。」
北朔王正喝在興頭上，見她面色蒼白，眉心蹙著，心頭一緊，揮手道：「去吧去吧，你這身子，經不起太久折騰。」
言清歡離席時，他又像突然意識到什麼，找補了一句：「永真公主這南方來的身子嬌弱，就不勉強她了。」
欲蓋彌彰。
永真公主有孕在後宮已是公開的秘密，但並未在前朝公布，一些不知內情的臣子面面相覷，卻也不敢公開說什麼，只是低聲交頭接耳。
言清歡在眾人的注視下目不斜視出了殿。
夜很黑，又飄起了小雪，夜風迎面灌來，冷得她打了個寒顫。
守在殿外的楚陽等人忙迎過來，為她披上狐裘。
「回飲雪宮。」言清歡吩咐，四下掃了一眼，未見明夏身影。
但她知道，明夏一定隱在某處沉默看著她。
楚陽緊緊護在她身旁，晚香和晨芳一左一右地貼著。再外圍，是楚陽的手下，以及明夏和雲烈各自安排的親衛，不遠不近地綴著。
宮道上很安靜，宮燈將積雪照得一片慘白，路程好似格外漫長，每一步踩在凍硬的雪地上，發出的咯吱聲都像被放大了數倍，敲在耳膜上。
一路疾行，所有人心頭都繃著一根弦，楚陽的手始終按在劍柄上，目光警惕地掃射四周。
所幸安全回到飲雪宮。
言清歡走進寢殿內室，背抵著門板，閉上眼，終於長長吐出一口氣。
可很快，她的心又懸了起來。
周遭安靜得可怕，如暴風雨之前最沉悶的寧靜。
她知道，一切快開始了。
「仔細檢查，關好窗，鎖好每一處殿門，嚴密把守！無論誰來，都不許開門，否則，格殺勿論！」
楚陽下令的聲音傳進她耳中。
言清歡扯下腰間假孕肚，無論今日結果如何，以後都再用不著這個了。
她飛快撲到床前，從枕下取出袖箭套上，又摸了摸頭上明夏送她的簪刀，穩住心神，在案前坐下，靜靜等待風暴降臨。