「問他，今晚出去拉的是什麼。車上為什麼是空的。還有，明天早上他是不是還要替人去領一批棉花。」
李大壯聽見最後那句話，原先還在嘴邊打轉的辯解，半句也說不出來了。
丁衛兵把他按在值班室的條凳上，兩隻手腕往身後一扣，繩子結結實實繞了三道。
「說。車上拉的什麼？」
「沒、沒拉什麼……我出去轉了一圈就回來了。」
丁衛兵看著他額角往下淌汗。
十二月底的夜，值班室里只生了一隻小鐵爐，屋裡根本不暖和。
這人卻跟剛從蒸籠里撈出來似的。
「那棉花呢？」
李大壯一下抬起頭。
「什麼棉花？」
「別裝了。」
丁衛兵把一張紙拍在桌上。
那是明天早上服務社的待領清單，上頭寫得清清楚楚：東排二號，棉花二十斤，領取人簽字待補。
「這筆領料是你安排的吧？」
李大壯盯著那張紙，嘴唇哆嗦了幾下，到底沒吭聲。
天亮以後，周秉山把鄭嫂叫到了辦公室。
「這張待領單先別動。服務社正常備貨，原來的流程照走。」
鄭嫂沒聽明白。
「政委，人都抓了，這批棉花還讓他領？」
「不是讓他領。」
周秉山摘下眼鏡，拿布擦了擦。
「李大壯已經扣下了。可這張單子是他事先遞過去的，服務社還以為明早照常發貨。我想看看，李大壯不露面，誰會替他拿這批棉花。」
鄭嫂這才明白他的用意。
同一天上午，虞姝在家裡見到了鄭嫂。
「虞姝同志，政委讓我來跟你核對一件事。」
鄭嫂把那張待領清單攤在桌上。
「這筆棉花掛在東排二號名下。你申請過嗎？」
「沒有。」
虞姝看了一眼清單。
「我搬進來以後，只領過煤和糧票，從來沒領過棉花。」
「好，我給你寫份書面說明，你簽個字。」
虞姝接過筆簽好名字，又把清單推了回去。
「鄭嫂，這批棉花是怎麼包的？」
「跟平時一樣，麻袋加麻繩。」
虞姝略想了想。
「出庫的時候，能不能在麻繩內側做個記號？」
「什麼記號？」
「用繩子打個三結，不用顯眼，藏在綑紮的里側就行。棉包的編號也記下來。」
鄭嫂琢磨過味來了。
「你怕對方拿了棉花以後調包？」
「對。只盯人，不盯東西，到了跟前，他說棉花是自己買的，咱們拿不出憑據。可麻繩內側的三結和包號是事先記下來的，他換不了。」
鄭嫂點點頭。
「這個辦法簡單，我能辦。」
「辛苦了。」
鄭嫂走後，虞姝靠回床頭，右手依然藏在袖口裡。
虞小滿從灶房跑進來，手上端著半碗熱水。
「媽，你喝水。」
虞姝接過來抿了一口。
「媽，劉阿姨讓我轉告你，杜桂芬今天一早出門了。」
虞姝放下碗。
「去哪了？」
「劉阿姨說她往南邊巷口走的，手裡還提著一隻布兜。」
虞姝沒說話，把碗擱在了桌上。
倉庫被燒，李大壯也被抓了，杜桂芬不可能沒聽說。
這幾天，她本該在家裡坐立難安。
可她還敢往外跑。
要麼是去跟人通氣，要麼是急著轉移東西。
中午，周秉山把人手安排妥當。
服務社後門留了一名值班員和一名通訊兵。
正門照常開門營業，半點異樣也不露。
大院後門通往縣城的土路上，丁衛兵帶著兩名戰士換了便衣，守在半里外的岔道口。
這幾處都沒有賀崢嶸。
周秉山交代得明白：「賀團長，你不參與。你是當事人家屬，直接插手，難免讓人說你公報私仇。」
賀崢嶸站在辦公室里，隔了幾秒才應聲。
「行。」
下午兩點，服務社正門進來一個人。
來的不是李大壯。
是杜國強的另一個外甥。
二十出頭，前些天冒領煤票的事裡也有他，是李大壯的同夥。
他攥著一張領料單走到櫃檯前，抬手遞了過去。
「東排二號的棉花，我來領。」
管出庫的老張頭接過單據看了看。
地址對，數量也對，簽名欄卻空著。
「簽字呢？」
「回頭補。」
那小子壓低聲音。
「我姑父讓我先領出來。」
老張頭皺著眉，又看了他一眼。
按規矩，這樣的單子不能放貨。
可類似的事，以前也不是沒有過。
杜國強在後勤工作，過去打聲招呼，老張頭也放過幾回。
今天卻不一樣。
鄭嫂早就交代過他了。
「行，你等著，我去裡面搬。」
老張頭轉身進了後庫房。
棉花已經打好包，麻繩捆得規規矩矩。
里側藏著一個不起眼的三結，包號用鉛筆寫在麻袋底角。
他把棉包搬出來，往櫃檯上一放。
「拿好了。」
杜國強外甥把棉包夾在腋下，轉身便往後門走。
他沒有走正門。
後門外停著一輛馬車。
車板上鋪了一層舊草蓆。
趕車的是個陌生面孔，四十來歲，穿著灰布棉襖，嘴裡叼著旱菸。
小伙子把棉包往車上一扔，翻身坐了上去。
「走。」
馬車吱吱呀呀往南邊去了。
值班員掀開後門的布簾，朝通訊兵比了個手勢。
通訊兵轉身便跑，趕去給丁衛兵送信。
馬車走得不快。
土路凍得硬邦邦的，車軲轆碾過去，咯吱咯吱響。
半里路，一里路。
出了軍區家屬院的範圍，馬車拐進通往縣城的岔道。
丁衛兵和兩名便衣遠遠跟著，前後始終隔著兩百米。
走了大約二十分鐘，馬車停在一片荒地邊上。
荒地旁長著一排矮楊樹，枝丫全禿了，直愣愣伸向天。
杜國強外甥跳下車，朝楊樹後面望了一眼。
樹後走出一個人。
灰棉襖，圍巾嚴嚴實實裹著臉，手腕上戴著一隻舊銀鐲。
杜桂芬。
她小跑著過來，先看了看車上的棉包，又從棉襖內兜掏出一疊錢，塞進趕車人手裡。
「老規矩，拉到縣城棉花鋪子。別多問。」
趕車的收了錢，剛要揚鞭，杜桂芬忽然停住了。
她越過馬車，看向土路盡頭。
那裡站著一個人。
青灰色棉襖，頭髮攏在耳後，臉上病氣很重，在冬日天光下近乎透明。
虞姝。
她站在路口，不急不躁地望著這邊，不見半點怒意。
越是這樣，杜桂芬心裡越發毛。
銀鐲磕上車板，發出一聲脆響。
「你怎麼在這裡？」
虞姝站著沒動，隔著一段土路問她。
「杜嫂子，這包棉花，你打算賣多少錢？」