元旦夜宴，酒至半酣，殿外風聲漸緊，漫天大雪紛揚而下。
不過一夜功夫，雪竟已積得齊膝深了，乍停乍落下了數日。
崔琇瞧著院中積雪，眼底堆滿了笑意，吩咐宮人只將通行的路清掃出來便好，其餘地方的雪留著賞玩，一概不許動。橫豎她這幾日也不出院門，至多不過是在廊下站一站。
孫瑞見她喜歡，自然笑著應了，江順更是個會湊趣的，當即招呼了幾個小內侍，在院中堆了個威風又憨實的雪獅子。
崔琇瞧著那雪獅子蹲在光禿禿的桃樹下，越看越覺得可喜，便吩咐人給他們看賞。
紅釧順手多賞了兩角銀子，眼下再沒什麼比哄得主子歡心更要緊的事了。幾個小內侍喜得眉開眼笑，忙不迭地說要再堆幾個新奇樣式，好叫主子瞧個新鮮。
淑妃領著四皇子走了進來：「大老遠就聽見笑聲了，什麼事兒這般熱鬧？」
四皇子眼尖，一眼就瞧見了那隻威風凜凜的雪獅子。他先是規規矩矩地向崔琇問了安，話音還沒全落，人已按捺不住，三步並作兩步地跑過去，圍著雪獅子上看下瞧。
淑妃吩咐宮人跟好他，轉而親熱地挽起崔琇的手：「走走走，這外頭風跟刀子似的，快別站這兒了，咱們進屋暖和暖和，好好說會兒體己話，由得那皮猴兒自己在雪地里撒歡兒去！」
崔琇也轉頭向江順吩咐道：「你帶人多看顧著些，雪天地滑，仔細別讓四殿下摔了。」
淑妃瞧了瞧炭盆上煨著的栗子，又低頭抿了一口手中溫熱的牛乳茶，眉眼舒展開來：「到底還是妹妹會調理。這牛乳單喝總覺著有絲腥味，拿茶這麼一兌，竟是恰到好處了。」
崔琇將一小碟剝好的栗子仁推到淑妃面前：「這是今年下來的新栗子，用小火慢慢烤出來的，又香又甜，姐姐快嘗嘗。這樣冷的天氣，姐姐怎麼還特意過來了？」
淑妃將手中的茶盞輕輕一擱：「我這不是想著妹妹在宮裡待著氣悶，才特意來陪你說話麼？」她說著，又朝崔琇那邊湊近幾分，「才得的消息，皇上已准了大皇子和二皇子明日往朝霞殿用午膳，也好讓他們母子幾個團聚片刻。」
年節裡頭大宴小宴的不斷，魏曄瞧著大公主和四皇子都跟在各自的母親身旁，連二公主也被賢妃抱了出來，在除夕夜宴上略坐了坐，因病體未愈，不多時便由奶娘抱回宮去，卻也是難得地露了回臉。
唯獨大皇子與二皇子席前冷清，不見母親照拂。大皇子雖強自挺直了腰板，擺出兄長的姿態處處看顧二皇子，這般情形落在魏曄眼裡，反倒更顯出幾分無依的伶仃來。
無獨有偶，宋寶林陪著魏曄往昆玉閣賞梅，卻見二皇子小小的身影正獨自立在路口，望著朝霞殿的方向，抬袖悄悄抹著眼淚。
「怎麼就這般巧，偏就叫皇上撞了個正著。」淑妃拿著小鐵鉗，慢條斯理地撥弄著炭火上的栗子，「若說這裡頭沒點兒貓膩，我可是萬萬不信的！」
崔琇啜了一口溫熱的牛乳：「聽聞年前韓家辦的幾樁差事很是漂亮。既然立了功，皇上要論功行賞，也是理所應當的。」
淑妃手上的鐵鉗微微一頓：「理是這麼個理，我又何嘗不知？只是……貴妃若真解了禁，這宮裡又該不消停了。那宋寶林也不是個省油的燈，妹妹你如今身子越發重了，更需萬事小心，咱們總得提前防備些才是。」
崔琇輕輕撫上隆起的腹部：「出不出來的，也不耽擱她下黑手。倒是人在得意時才容易露出破綻，咱們且走著瞧吧！」
午膳的時候，崔琇叫人上了熱騰騰的銅鍋子。牛骨熬得湯底，加了些許茱萸，各色肉類切成薄薄的片，放在裡頭一涮，四皇子吃得歡快，鼻尖都冒了汗。
跟崔琇這兒一比，貴妃就顯得鄭重多了。
她自得了消息起，便親自斟酌起菜單來，大多都是二皇子往日愛吃的菜式。她沉聲吩咐：「傳話給御膳房，炙羊肉須揀一年內的羔羊腿肉，魚也得用新鮮的松江鱸魚，若敢以次充好，仔細他們的皮。」
菊秋待她交代完，方才輕聲提醒道：「娘娘，大皇子如今湯藥未斷，飲食上多有禁忌……」
貴妃眉頭微微一蹙，擺了擺手道：「叫御膳房依著他的忌諱，另備幾樣清淡的送來罷。」
她本就偏疼二皇子多些，更將上回二皇子遭的罪，歸咎在大皇子身上，若不是他當時沒拿穩自己的碗，叫弟弟搶了去，又何至於叫二皇子那般難受？
更何況，那孩子明明是自己的親生骨肉，卻總愛同崔琇那個狐媚子攪在一處，對四皇子更是百般看顧。反倒是對她這個生身母親，卻不見這般親近。
從前荷夏在時，尚能婉言勸上幾句，貴妃多少聽得進一二。如今她人已去了，貴妃的性子越發獨斷專行，菊秋方才敢提那一句，已是鼓足了天大的勇氣。
奶娘卻是再三囑咐：「我的好殿下，去了那邊，席上的東西千萬仔細些，只略動動筷子做個樣子便是。若貴妃娘娘問起，您便說近日服藥，胃口不佳。」
上回大皇子不過是尋常用頓飯，就險些把性命都搭進去，奶娘如今想起來仍心有餘悸。經了那一遭，她算是徹底看明白了，雖說這手心手背都是肉，但手心的肉到底是厚些！
雖說貴妃只落了個御下不嚴的罪，可到底是怎麼回事，奶娘隱約也是有數的。
奶娘幾番猶豫，終究還是將前些時日貴妃送來的那隻香囊，仔細替大皇子佩在了腰間。她心下雖有數，面上卻不得不周全，大皇子日後是要在外行走立足的，若落下一個不敬母親的名聲，於前程可是大為不利。
到了朝霞殿門前，大皇子望著眼前熟悉的宮苑，此刻竟覺出幾分莫名的生疏。他正怔忡間，身旁的二皇子已歡叫一聲「母親」，頭也不回地奔了進去。
大皇子進得殿內，只見貴妃正半蹲著身子，雙手緊緊扶著二皇子的胳膊，從上到下細細打量，眼底隱隱泛著水光。
大皇子深深一揖，聲音平穩而恭謹：「兒子問母親安。」
貴妃面上的笑意淡了幾分，微微頷首：「大皇子來了。免禮，自己尋處坐罷。」
她隨即又低下頭去，含笑聽著二皇子說話，牽過他的手，引到自己身旁坐下。
貴妃親手為二皇子布菜，各樣精巧膳食不住地往二皇子盤中添去，大皇子掃過滿桌佳肴，卻只喚身側的內侍盛了一碗粳米粥，略用了兩口，便輕輕擱下了。
殿內一時只聞二皇子清脆的童聲雀躍不休，間或夾雜著貴妃幾聲溫軟的應和。
大皇子沉默著，他的眉眼已漸漸長開，更多的是像魏曄。
貴妃瞥了他一眼：「可是這些菜色，不合大皇子的口味？」
大皇子起身拱手道：「回母親的話，並非是菜色不佳，只是兒子近日服藥多了，脾胃有些虛弱，實在提不起胃口來。」
貴妃略一點頭，倒也沒再多問：「既如此，便好生將養著。」
用了膳，他們便不好久留，因著魏曄只允了這頓飯的工夫。
二皇子攥著貴妃的衣袖，小臉滿是淚痕：「母親，宋娘娘還能不能再幫幫我們？兒子以後一定乖乖聽她的話……」
貴妃聽得心如刀絞，卻深知今時不同往日，再不敢如從前那般任性妄為。最終，也只是紅著眼圈，望著大皇子牽著仍在抽泣的二皇子，一步步走出了朝霞殿。
菊秋在一旁勸了許久，貴妃方才勉強收了淚意。
她目光在席面上一掃，最終落在大皇子面前那碗幾乎未動的粥上，不由得冷笑一聲：「本宮費心張羅這一場，他倒好，從頭至尾繃著臉，半句話不肯多說，連筷子也懶得動幾下，這般冷心冷情，當真白養了他！」
菊秋輕聲道：「大皇子近來確實在用藥，奴婢方才也問過奶娘，說是因著天氣驟寒，大皇子一日三頓湯藥未曾斷過……」
貴妃沉默片刻，面色稍霽，語氣卻仍帶著幾分不快：「罷了，這回宋寶林總算辦了件明白事。再去給她遞個話，問問她本宮究竟還要熬到哪一日！」