貴妃坐在榻上，眼風卻似淬了毒，冷冷釘在宋寶林身上。
宋寶林仰著臉，言辭懇切：「娘娘明鑑！皇上先前已經允了娘娘與兩位皇子相見，這些時日妾一心想著借大皇子生辰謀劃您解禁的事，而且事無巨細皆已稟明娘娘，當真沒做過半分不利於娘娘的事！此番消息來得突然，妾也不知道其中緣由。何況事涉前朝，莫說是妾，便是妾的父親，也絕無插手之力啊！」
為了徹底取得貴妃的信任，她必須獻上一份實實在在的投名狀，助貴妃解禁便是最好的機會。同時她以此為由進言，哄得貴妃點頭，將韓家安插在宮中的部分人手，暫時撥給她調用。
滿以為勝券在握，只差臨門一腳，卻在此時冒出這麼件事來，打得她一個措手不及。
她眼波微轉：「莫非這裡頭有韓太傅的安排？娘娘可曾去信詢問？」
貴妃指尖的護甲輕輕叩在案几上，殿內燭火映得她眼底晦暗難明。
良久，她開口道：「本宮解禁之事……可都萬無一失了？」
宋寶林膝行半步：「回娘娘，殿中省籌備已久，妾前日侍駕時親眼見禮部呈了十餘個吉字請皇上圈選，只是皇上不太滿意，可見皇上對給大皇子頗為看重。禮部那邊也有人遞過話，借著儀程規制由頭，明里暗裡向皇上點明了生母臨席的舊例。今早殿中省核驗流程時，賓客位次里……確實列了娘娘的座次。」
「本宮姑且再信你一回。」貴妃眼尾掠過一道寒光，「但若讓本宮知道你背地裡有什么小動作……」
宋寶林立刻深深俯首：「妾不敢。」
宋寶林踏出朝霞殿，臉上的恭順頃刻褪盡，她將手搭在蘭巧臂上借力步下玉階，聲音壓得又急又低：「立刻傳信給父親——問清楚究竟是起了什麼變故。」
菊秋替貴妃換了一盞新茶：「娘娘，您真的相信宋寶林嗎？」
貴妃漫不經心地拿起杯蓋拂了拂：「信字最不值錢，要緊的是她父親的仕途攥在韓家手裡。眼下最重要的是本宮解禁的事，否則許多事到底是不方便，此事暫且壓一壓也無妨，若真是宋家動的心思，待本宮出了這扇門，有的是法子收拾她。」
宋寶林那句「事涉前朝」喚醒了她，工部尚書那老匹夫的胃口大得很，宋家那點家底怕是連塞牙縫都不夠。
最要緊的還是皇上的心思。工部尚書甫一上奏皇上便即刻准允，連他推舉的人選都沒異議，莫非……這一切皇上早已知情？
貴妃指節倏地收緊，立即召來菊秋，吩咐她給韓太傅傳消息，唯有儘快弄清原委，她才好謀劃對策。
韓府書房內，宋鼎也在喊冤，韓灃見著他就要動手，被韓太傅厲聲喝止。
三人合計了半天也沒明白是怎麼回事，最後韓太傅親自押著兩箱黃金敲開了尚書府的側門，見了冊子他也是一驚。
韓太傅盯著帳冊沉吟良久。
若是衝著韓家來的，這冊子為什麼只送到了老尚書的府上，而不是直呈御前？為什麼都送到老尚書的府上了，卻沒讓他舉薦自己派系的人？朝中誰人不知道宋鼎是他的人？這倒像……有人既要敲打韓家，又留著餘地。
最令他心驚的是皇上的態度，老尚書請辭前分明未曾與皇上私下奏對過，卻偏偏一提皇上就答應了。而皇上繼續用韓氏的人，但卻不用韓灃……
這冊子皇上只怕是已經見過了！豈止！恐怕根本就是皇上命人送到了老尚書的書房裡！故而皇上毫不猶豫地允了老尚書的辭官，故而才不用韓灃！
韓太傅驚出一身冷汗，若真如自己所想，皇上此舉已是網開一面，再覬覦尚書之位便是自尋死路。幸而宋鼎終究是他的人，工部仍在自己掌控之中。
想通關節的韓太傅一錘定音，宋鼎的尚書之位徹底坐穩了，被拘在書房挨了訓誡的韓灃，次日竟主動向宋鼎道賀，只是眼底還藏著幾分不甘。
韓太傅也沒忘給貴妃送去一封信。
一切塵埃落定，宋鼎撫摸著工部尚書的官印，低笑出聲。
在韓灃手下連口熱茶都討不上的日子，如今想來竟恍如隔世。他對著皇宮方向深深一揖，當真是皇上給的骨頭更香些。橫豎都是跪著，何不跪那至高無上的人？畢竟韓家的膝蓋，不也得落在太極宮的金磚上。
宋鼎用硃砂在胭脂盒夾層點了三顆痣，托採辦太監送進宮中。
宮中暗潮洶湧，崔琇卻在陪魏曄下棋，棋枰上黑白子交錯，落子聲清脆，仿佛與外界的波瀾毫不相干。
魏曄指間黑子懸停良久，終是擲入棋罐發出脆響：「蓁蓁棋藝越發精進，連朕都要甘拜下風了。」
崔琇眉眼含笑：「皇上今日總是走神，方才輸給妾一子，若非掛念朝事，妾怎能僥倖取勝。」
魏曄將指尖按在眉間輕揉：「也不是什麼大事，大皇子的名諱擬了幾個字，朕瞧著總欠些氣象。」
崔琇不緊不慢撿著棋子，莞爾道：「皇上拳拳愛子之心，才格外慎重呢！凡為人父母者，總恨不能將萬般期許凝於兒女名姓之間！只是皇上終究得定個主意，大皇子的生辰可沒幾日功夫了。前兩天四皇子還問妾，該給大皇子準備什麼禮物好呢！」
「說到大皇子的生辰，朕這裡倒有一事想聽聽你的看法。」魏曄摩挲著玉扳指，目光落在崔琇身上，「按祖制，皇子賜名禮需生母在場，禮部以『母子天倫不可廢』為由，奏請朕解了貴妃禁足，你覺得該如何？」
崔琇微微一頓，目光沉靜迎上魏曄的視線：「理該如此。昔日貴妃言行有失，皇上施以禁足之懲，乃是昭示宮規森嚴，是為『立威』。而今貴妃於宮中虔心抄經悔過，皇上若此時示以寬宥，正是'施恩'。恩威並濟既全了宮規體統，又不失天家溫情。」她稍作停頓，"況且貴妃終究是大皇子生母，若此番賜名儀典上生母缺席……恐惹來朝野非議，反損大皇子顏面。"
魏曄見她目光澄澈，言語間沒有絲毫芥蒂：「蓁蓁這般氣度，當真如朗月清風。」
崔琇眉尖微揚："原來陛下繞了這許多圈子，是疑心妾氣量狹小，特地拿話試探呢？"
魏曄笑出聲來，將人攬入懷中，手輕撫過她雲鬢。