二月初五，大皇子生辰。
天光未透，奶娘便已紅著眼眶，將殿中省備下的吉服替他換上，大皇子壓下喉間幾聲輕咳，側過臉沖她笑了笑，而後隨著禮官步入晨曦之中。
大皇子在禮官的引導下完成宗廟祭祀後，依禮向魏曄、皇后及貴妃行三跪九叩大禮，恭聆訓示。
大皇子素來體弱，二月春寒料峭，魏曄與皇后只簡單叮囑幾句，便將備好的生辰賀禮賜予了他。
貴妃今日依制盛裝，端坐於皇后左下首。大皇子甫一跪倒，她眼底便泛起水光，憶起他初誕時的模樣，諄諄囑咐良久，方從宮人捧著的錦盤中取出一枚明黃平安符：「此符是本宮親手謄經祝禱，又在佛前供奉了九九八十一日得來的。惟願我兒從此百病不侵，歲歲安康。」
大皇子恭敬地雙手接過，吉服繁重，跪得久了膝間難免酸麻，起身時不覺微微一晃，身側的小內侍悄然伸手，穩穩托住了他的手肘。
貴妃蹙了蹙眉，這孩子的身子骨，終究是太差了些。
接下來便是賜名之儀。
大皇子垂首跟隨著魏曄步上高台，今日之後，他便不再是稚子，山河之重也將漸落肩頭。
綿延的玉階令他氣息微亂，正勉力維持儀態時，魏曄頓住了腳步，略側首瞧了一眼自己這個兒子，伸手握住他冰涼的小手，帝王威嚴的眉宇間，掠過一絲柔和。
大皇子微微一怔，這並不合禮制，但魏曄掌心溫熱，目光沉靜如淵，他終是輕輕回握住了那雙寬大的手，心頭雀躍著，卻也謹守著規矩，始終落後魏曄一個台階。
或許不合禮制，卻是父皇對他的愛，此後許多年，大皇子總會憶起這日——玉階冰涼，掌心溫熱，父皇的威嚴與溫情，竟在這一握之間。
群臣見狀皆目光微動，轉念思及大皇子素來孱弱，方才暗生的種種揣測便也漸漸歇了。
貴妃心中掀起驚濤駭浪，指甲深深掐進掌心，若……若這孩子身子骨能再強健些，是不是……
魏曄攜大皇子於高台站定。
安福躬身捧聖旨前行，展卷朗聲宣道：「奉天承運皇帝，敕曰：乾象煥彩，坤儀凝祥。皇長子誕毓皇闈，聰慧夙成，今已十齡，乃國之瑞兆，朕心甚悅，賜名曰「永胥」。永者，喻其國祚綿長，其身康永；胥者，君子樂胥，受天之祜。望其克明俊德，勵學修身，強健體魄，敦行致遠，以副朕望，以安社稷。布告中外，咸使聞知。欽此——」
安福的話音方落，文武百官立即整肅衣冠，上前行禮拜賀，禮部官員亦將「永胥」之名錄於皇室玉牒之上。
魏永胥，大皇子垂首掩目，唇角卻揚起清淺弧度。
緊接著便是宮中盛宴，喧鬧整日直至暮色四合，大皇子才得閒去瞧他收到的賀禮。
奶娘瞧著他高興，心下亦跟著熨帖。縱然大皇子平日再怎麼穩重，終究不過十歲稚齡。孩童心性，哪有不喜愛禮物的！
四皇子送的是一匹木雕小馬，形貌……丑得不拘一格，通體塗著朱色顏料，觸手便沾得滿指緋紅，一看便知道是他自己雕的。大皇子笑出了聲，這分明是照著他那匹棗紅小馬刻的。
除此之外，大皇子最期待的便是崔琇的禮，打開錦盒一看，錦緞之上臥著一堆色澤各異的石頭。
奶娘端詳良久，遲疑道：「昭充媛娘娘這是……贈了一匣石頭？」
大皇子眼中頓時漾開笑意，聲音裡帶著藏不住的歡喜：「這些可不是普通石頭。您看這塊赤色的是硃砂原石，青碧的是孔雀石，還有這些……都是極難得的原料！細細研磨後再以水飛法反覆沉澱，便可製成顏料，無論是繪山水還是點花鳥，色澤千年不褪。」
原是作畫用的顏料，難怪大皇子這般欣喜。
奶娘頷首輕嘆：「昭充媛娘娘這份禮，當真是用心了。」
見大皇子緊抱木匣，奶娘欲言又止，終是低聲勸道：「大皇子莫怪老奴多嘴。昭充媛娘娘對您這樣好，未必全然出自真心，還望您日後多加斟酌，防人之心不可無啊……」
大皇子笑意漸斂，正色望向奶娘：「從前嬤嬤總說，母妃所做的一切皆是為我好，可她親手遞來的那碗甜羹，卻混著毒。而今昭充媛對我好，您又疑她存心害我。若這般心意終歸是場算計……我亦甘之如飴。至少死之前，世上還有人真真切切記得，魏永胥究竟喜歡什麼。」
奶娘張了張嘴，不知道該說什麼，終是化作一聲嘆息。
二皇子沖了進來，猛地將大皇子推得一個踉蹌：「我不許你這麼說母親！母親拼了性命生下我們，含辛茹苦將我們養大，你怎麼能……你怎麼能說出這樣忘恩負義的話！」
大皇子抬手摸了摸二皇子的腦袋：「二弟，母親生養之恩，我自當銘記。可是，我無法像你一樣去愛她。你得到的是她溫暖的懷抱，是毫無保留的疼愛，而我......」
二皇子猛地揮開他的手，淚水奪眶而出：「你胡說！分明是你忘恩負義……你就是個白眼狼！」
大皇子眼底泛起痛色：「你還記得，那年你誆我吃下的芡實糕？母親心知肚明是你所為，卻執意要將罪名扣在昭充媛頭上。若非我及時轉醒，她怕是難逃重罰。昭充媛不過出於善意分我些許熱食，母親非但不感激，反倒誣陷於她。這般行徑，不僅是逼著我違背本心作偽證，更是陷我於不義之地——」他望著著二皇子的雙眼，「二弟，你告訴我，先生平日教導的仁義誠信，難道便是這樣的嗎？」
提及此事，二皇子氣勢頓時泄了幾分，卻仍梗著脖子強辯：「誰讓她……誰讓她妄圖與母親爭寵！本就是她自找的！她活該！」
大皇子面色驟然一沉：「照你這般說，但凡礙著自身利益的，便可顛倒黑白？」他自案頭取過一柄戒尺，「伸手。」
二皇子氣焰頓時消減，他雖嘴上強硬，心底終究畏懼長兄威儀，只得怯怯地將手伸了出來。
一旁的宮人無一人敢上前阻攔，只得眼睜睜看著戒尺一次次落在二皇子的手心。
二皇子抽噎著跟著大皇子念，待到掌心已是一片通紅，大皇子方停下手：「須得記進心裡，方才作數。」
二皇子只覺得這一頓打全是因昭充媛而起，一把奪過宮人捧著的錦盒狠狠摜在地上，帶著哭腔喊道：「我再沒有你這樣的哥哥！我這就去找母親評理！」
他原是從自己珍愛的物件中精心挑選，好不容易尋得一塊晶瑩剔透的玉佩，滿心歡喜地趕來獻給兄長作賀禮，不料竟換來一頓手板。
二皇子心中只覺萬般委屈，哭喊著跑開了。
大皇子望著地上裂作兩半的玉佩，緩緩俯身，將它撿了起來。
奶娘急得跺腳，若叫貴妃知曉此事，大皇子豈能討得半分好去？
不出半個時辰，菊秋便來了南苑，請大皇子去朝霞殿。
貴妃見大皇子恭恭敬敬行禮，胸中怒火翻湧，聲音陡然轉厲：「你竟敢對你弟弟動手？」
「是，那是因為……」
「啪」的一聲脆響，貴妃的巴掌已重重摑在大皇子臉上。
她胸口劇烈起伏，指尖直指他鼻尖：「好個忘恩負義的白眼狼！本宮十月懷胎生下你，如今你竟為個外人，對一母同胞的親弟弟下此狠手！」
大皇子被這一掌打得踉蹌數步，白皙的面頰上瞬間浮起一道道鮮紅的指痕。
二皇子被這突如其來的耳光驚得怔住，縮在貴妃懷中，連抽泣都忘了，只瞪著一雙淚眼呆呆地望著大皇子臉上的紅痕。
大皇子垂手靜立，沒有再試圖解釋，任由貴妃厲聲斥責。
待她氣息稍平，大皇子上前行禮：「按南苑定下的規矩，兒子們每七日方可前來朝霞殿向母親請安，今日非既定之日，此番前來已是不合規矩，眼看宮門落鎖的時辰就要到了，若母親沒有其他吩咐，兒子這就告退了。若是遲了，驚動了宮中值守，上報到父皇那裡……只怕又要平白惹來不必要的麻煩。」
「你！你敢拿皇上來壓本宮！」貴妃撫著胸口，連聲音都變了調，「好、好得很！本宮真是生了個『好』兒子！」
菊秋見情勢愈急，忙上前低聲勸道：「娘娘，今日是大皇子的生辰，您莫要與孩子一般計較。且您才解了禁足，若因此事再生波瀾，恐落人話柄。」
貴妃氣得渾身發顫：「滾！給本宮立刻滾出去！從今往後，朝霞殿不准你再踏進一步！」
大皇子行禮後告退，二皇子也只得默默跟隨其後。
一路行去，他望著兄長清瘦的背影，生平頭一遭真切地覺出——自己怕是闖下了大禍。
貴妃怒極攻心，揚手將整副茶具掀翻在地，眼中迸出駭人的厲色：「崔琇這個賤人！竟敢挑撥我們母子的感情，本宮定要她不得好死！」