開張第八日，林家小廚的門板還沒卸完，門口已經有人探頭。
「小掌-櫃，今日有小排不？」
小兕子站在櫃檯後，頭上兩個小揪揪晃了晃。
「有鴨，但是小排跑得快，晚了就沒啦！」
那人立刻往裡鑽。
王秀蘭端著一盆擦桌水出來，嘴裡念叨：「這哪裡是小排跑得快，是你們嘴快。」
張嬸已經坐在老位置上。
她今日沒點滷味，只要了一碗蛋花湯，手裡還抓著一把瓜子。
「秀蘭妹子，你家這鋪子，現在不一樣了。」
王秀蘭擦桌：「咋不一樣？」
「我昨兒聽隔壁坊的人說，永興坊有兩樣東西不能錯過。」
「哪兩樣？」
「李記的面，還有你家的小掌柜。」
王秀蘭差點把抹布甩出去。
「合著我閨女做的菜還排不上？」
張嬸笑：「菜在肚子裡，小掌柜在嘴上。回去一學，全家都樂。」
小兕子聽見了，立刻挺胸。
「兕子是招牌牌！」
林顏從後廚探頭：「招牌牌先報菜。」
小兕子馬上拿起小木牌，奶聲奶氣喊：「滷味拼盤一份——紅燒肉一份——蛋花湯兩碗——小火嘴巴豆腐一份——」
客人們笑得筷子都慢了。
有個新來的年輕婦人抱著孩子，聽完小兕子報菜，小聲說：「這娃娃聲音真亮。」
小兕子聽見，認真點頭。
「喔每天吃飯飯，聲音就有力氣。」
那婦人懷裡的孩子也跟著咿呀了一聲。
小兕子立刻看過去：「你也要好好吃鴨，以後一起當小掌柜。」
婦人笑得眉眼都彎了。
鋪子裡熱。
鍋里更熱。
林顏今日改了蛋花湯的底。
雞骨前一晚吊過，早上又加了一小把干蝦皮。
湯滾開後撇去浮沫，只留清鮮。
蛋液從高處細細淋下，筷子一攪，蛋花散成片，嫩得不能多煮。
王秀蘭端出去時，自己先聞了一下。
「這湯比前幾日香。」
林顏把蔥花撒進去：「今日客人多，湯要穩。」
王秀蘭哼了一聲：「你這人，連湯都要有脾氣。」
午時剛過，鋪子滿了。
角落裡空出一張小桌。
一個老人走了進來。
灰布袍，布鞋，頭髮梳得整齊。
臉上沒什麼特別，走路也不急。
若不是王秀蘭正好抬頭，幾乎沒人注意他。
老人站在門口，看了看菜單。
小兕子從櫃檯後探頭：「老爺爺，要吃飯飯嗎？」
老人低頭看她，眼裡動了一下。
「吃。」
「想吃什麼鴨？」
「一碗蛋花湯。一碟滷蛋。」
小兕子認真記：「蛋花湯一碗，滷蛋蛋一碟。」
她寫不了字，就把小木牌往左邊挪了一格。
老人看見她的動作，問：「小掌柜會記帳？」
小兕子拍了拍錢匣。
「會收錢，也會收誇誇。」
老人笑了一下。
「那若是不好吃呢？」
小兕子想了想，很嚴肅。
「那就不能夸，要告訴娘親，娘親會改。」
老人坐下了。
王秀蘭把湯和滷蛋端過去。
她放碗時多看了老人一眼。
這老頭眼神不飄。
不像普通客人看菜，也不像街坊看熱鬧。
他看桌面，看地面，看後廚門口，還看小兕子。
王秀蘭心裡嘀咕。
吃個蛋花湯，看得跟相親似的。
老人先喝湯。
第一口，他沒咽得太快。
湯入口鮮，鮮味不沖。
蛋花軟，蔥花香。
後頭還有一點蝦皮的回味，不重，卻托著整碗湯。
他又喝第二口。
小兕子正給旁邊桌的孩子倒水。
「湯湯燙，先喝水水，不然嘴巴會喊救命。」
那孩子娘笑：「嘴巴還會喊救命？」
小兕子點頭：「會鴨，兕子的嘴巴被辣過，它喊過。」
一桌人笑開。
老人端著碗，看向小兕子。
她臉上有汗，拿帕子胡亂擦了一下，又跑回櫃檯後。
王秀蘭給她塞了半塊桂花糕，她咬一口，腮幫子鼓起來，還不忘喊菜。
「紅肉肉好了——誰的紅肉肉——」
林顏在後廚應：「三號桌。」
小兕子馬上改口：「三號桌的紅肉肉，不要跑錯鴨！」
老人把湯喝完，又夾起滷蛋。
滷蛋切成兩半，蛋白上色均勻，蛋黃沙松。
入口咸香透進去，沒有硬腥。
他吃完一顆，放下筷子。
何婆子過來收碗。
老人道：「手藝好。」
何婆子笑了笑：「我們姑娘手穩。」
老人結了帳，多放了一文。
小兕子看見，趕緊推回去。
「老爺爺，多啦。」
老人道：「誇誇錢。」
小兕子眨眼：「夸什麼鴨？」
老人看了看後廚，又看她。
「湯好。鋪子乾淨。小掌柜也好。」
小兕子這才把一文錢放進小匣子裡。
「收到啦。」
老人走出門時，林顏正好端菜出來。
她只看到一個灰色背影。
王秀蘭湊過來：「閨女，剛才那老頭有點怪。」
「怎麼怪？」
「吃得太認真。」
林顏笑：「來吃飯的，認真吃是好事。」
王秀蘭搖頭：「不是那種認真。他像來查帳。」
林顏手一頓。
又很快繼續端菜。
「那就讓他查。咱帳清，鍋也清。」
王秀蘭一想，也是。
她們又沒偷人家米。
怕什麼。
同一日，太極宮。
夜色壓在宮牆上。
甘露殿裡燈火亮著。
李世民還在看摺子。
桌案旁，一個灰袍老人跪下行禮。
「陛下，老奴回來了。」
李世民沒抬頭。
「去了？」
「去了。」
「如何？」
劉奉垂首：「永興坊林家小廚，鋪面不大，桌椅整齊。後廚乾淨，食材分門別類。林氏親自掌勺，林家父母幫忙。未見鋪張，也未見借公主名號招攬。」
李世民翻摺子的手停了一下。
「兕子呢？」
劉奉答得更細：「公主在櫃檯後幫忙報菜。精神好，臉色也好。會給客人倒水，會提醒孩童湯燙。言語天真，鋪中街坊都很喜愛她。」
李世民低頭看著摺子。
半晌，他問：「她可受委屈？」
劉奉道：「未見。」
李世民抬眼。
劉奉繼續：「王氏給公主塞糕點，林氏在後廚忙時，也會抬眼看她。公主跑動時，林大山會扶住門檻，不讓她絆倒。」
殿內安靜了一會兒。
李世民把摺子合上。
「她在那兒，倒像真做了小掌柜。」
劉奉道：「公主自己也這般說。」
李世民嘴角動了一下。
「她說什麼？」
劉奉頓了頓，學得不太像，卻盡力學。
「喔會收錢，也會收誇誇。」
旁邊的王公公低頭忍笑。
李世民眼底也有了點光。
但很快又收住。
「林氏呢？」
「林姑娘做事利落。菜出得穩，客人多而不亂。有人催飯，她不加桌，改做外帶。老奴看了一刻鐘，便知那法子能疏客流，也能增進帳面。」
李世民看了他一眼。
「你懂生意？」
劉奉低頭：「老奴不懂。只是見過宮中膳房亂起來時，遠不如她那小鋪有章法。」
這話說得輕。
意思不輕。
李世民手指在案上點了一下。
「她那蛋花湯，什麼味道？」
劉奉一怔。
他想過陛下會問公主，問林氏，問鋪子有沒有僭越。
沒想到問湯。
他老實答：「鮮。不是單靠鹽味。像是雞骨吊底，又加了海味提鮮。蛋花嫩，入口散開，不腥。」
李世民沒說話。
王公公站在一旁，心裡咯噔一下。
陛下問到味道，就不是隨口了。
過了片刻，李世民道：「回頭，讓尚食局的張膳正也去嘗嘗。」
劉奉伏得更低。
「是。」
李世民拿起下一封摺子。
「不要驚動她。」
「老奴明白。」
燈火晃了一下。
李世民看著摺子上的字，卻有一瞬沒看進去。
民間一碗湯，竟能把兕子養得這樣亮堂。
宮裡那些金碗玉盞，反倒顯得冷了。
永興坊。
打烊後，鋪子裡只剩水聲。
林顏蹲在後廚刷鍋。
鍋底油污不重，但她刷得細。
王秀蘭已經困得打哈欠，被林顏趕回屋了。
林大山去檢查門栓。
小兕子抱著兔兔傘，早趴在小榻上睡著了。
柳如煙站在門口，沒進來。
林顏沒回頭。
「如煙，有事？」
柳如煙走近兩步。
「今日午間來的灰袍老人，你可記得？」
林顏把鍋翻過來控水。
「娘也說他怪。」
柳如煙道：「他可能是宮裡的人。」
水聲停了。
林顏轉頭：「怎麼看出來的？」
「鞋。」柳如煙道，「宮中內侍常穿一種千層底。外頭也有仿的，但針腳不一樣。他那雙，是宮裡出來的。」
林顏把鍋放好。
「來暗訪？」
「嗯。」
「看我？」
「看你，也看公主。」
林顏沉默了一下。
柳如煙看著她：「你不怕？」
林顏拿起布巾擦手。
「怕也沒用。他若想看，總能看。」
柳如煙道：「他看見的，應該不壞。」
林顏抬眼。
柳如煙難得笑了笑：「乾淨的鋪子，認真的廚娘，吃得飽睡得好的公主。還有一個會收誇誇的小掌柜。」
林顏也笑了一聲。
「她今天又收了幾文誇誇錢？」
「七文。」
「比我想的多。」
柳如煙走到灶邊，低聲道：「林姑娘，宮裡以後還會派人來。可能是內侍，可能是女官，也可能是尚食局的人。」
林顏把圍裙解下，掛到牆上。
「讓他們來。」
柳如煙看她。
林顏道：「我沒什麼好藏的。做飯就是做飯。養孩子就是養孩子。他們若要看，我每天都這樣。」
她頓了頓，又補了一句。
「但若有人想借看孩子的名義，把她嚇哭，那就不行。」
柳如-煙點頭。
隔壁屋裡，小兕子翻了個身。
兔兔傘被她抱在懷裡，小臉上還沾著一點桂花糕渣。
林顏走過去，拿帕子輕輕擦掉。
小兕子睡得迷迷糊糊，嘴裡嘟囔：「蛋花湯……兩碗……」
林顏失笑。
「夢裡還報菜。」
小兕子又哼哼：「誇誇錢……不能少……」