永興坊老店開門時，老張頭已經坐在門口了。
他搬了張舊凳子，手裡端著茶碗，腳邊還放著半塊蒸餅。
誰從門前過，他都要抬頭招呼一句。
「知道不？林家閨女前兩日在崔府做壽宴，崔老夫人親口夸的！」
賣炭的停下腳：「真的？」
老張頭把茶碗往膝上一擱：「我還能騙你？」
張嬸從旁邊探出頭：「他吹了一早上了，你別信全的。」
老張頭不樂意了：「我哪句吹了？」
張嬸想了想：「嗯，一半都不用打折。」
老張頭這才舒服了些：「聽見沒？不用打折。」
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店裡剛擺上熱鍋，鹵香已經往街上飄。
王秀蘭把圍裙一系。
她看見小兕子趴在櫃檯邊，小臉皺著，像被誰欠了兩塊糕。
「今日你娘去雅廚那邊核供貨帳，你就在這兒。」
小兕子抬頭：「兕子不能去幫娘親嗎？」
「你去幫忙？」王秀蘭把一摞碗放好，「你是幫她數菜葉子，還是幫她偷丸子？」
小兕子小嘴一抿：「兕子不偷。」
王秀蘭看她。
小兕子補了一句：「兕子問了再吃。」
王秀蘭被她氣笑了，指了指櫃檯後頭的小凳子：「坐那兒，當收錢官。」
小兕子的眼睛一下亮了。
「收錢官？」
「嗯。客人給銅板，你幫奶奶排好。」
小兕子立刻爬上小凳子，坐得端端正正。
她把算盤往自己面前挪了半寸，又覺得自己很有氣勢，拍了拍櫃檯。
「來吧，錢錢。」
林大山在後頭劈柴，動作停了一下。
王秀蘭瞥他：「看見沒？這倒是比你靠譜。」
林大山低頭繼續劈柴，假裝沒聽見。
上午客人多。
有人買兩個饅頭，給三文錢。
小兕子就把銅板一枚一枚擺開。
「一，二，三。」
她數完，又數一遍。
「一，二，三。」
客人笑道：「小掌柜，夠了嗎？」
小兕子嚴肅點頭：「夠啦。錢錢很乖。」
老張頭在門口聽見，立刻接話：「那可不，林家這錢都有規矩。」
張嬸翻了個白眼：「你再說下去，銅板都要聽你講書。」
臨近晌午，趙四送貨來了。
兩筐冬筍，一簍雞蛋。
他今日比往常更仔細。
雞蛋一枚枚碼好，磕了殼的全挑出來放到自己籃里。
林顏正好從雅廚過來驗貨。
她掀開筐布，看了冬筍，又看雞蛋。
「不錯。」
趙四鬆了口氣。
「今日路上冷，我怕凍著，拿草墊了兩層。」
林顏讓柳如煙記帳，又給他倒了碗熱茶。
趙四接過茶，站在後門邊喝了兩口，臉上有些遲疑。
林顏看他：「有話說？」
趙四壓低聲音：「林姑娘，有件事，我不知該不該說。」
「說。」
「東市有幾家酒樓，最近在打聽你這兒的花椒從哪兒來，還問桂花蜜是誰供的。問得挺細。」
王秀蘭手裡的抹布停住。
林顏沒急：「哪幾家？」
趙四報了三個名字。
都是東市有些門臉的酒樓，不算頂尖，卻也不是小攤小鋪。
林顏聽完，心裡有了數。
崔府壽宴的風一吹出去，盯她菜的人會來，盯她食材的人也會來。
菜能學。
味能仿。
但她手裡的桂花蜜和蜀地花椒，不是說有就有。
林顏道：「你照常送貨，價錢不變。」
趙四忙點頭。
林顏又道：「若有人再問供貨路線，你就說不清楚。有人出高價，你也這麼說。」
趙四把茶碗放下：「姑娘放心，我嘴嚴。」
小兕子在櫃檯後頭聽見「嘴嚴」，立刻捂住自己的小嘴。
「兕子也嚴。」
王秀蘭看她：「你嚴什麼？」
小兕子想了想：「丸丸在哪裡，兕子不說。」
林顏低頭看她。
小兕子立刻改口：「除非娘親問。」
中午過後，雅廚那邊客人稍少。
方宜之來了。
他手裡拿著一捲紙，走得不緊不慢，像是來蹭飯，又像是來送命。
王秀蘭看見他：「先生今日吃什麼？」
方宜之道：「看林姑娘有沒有空讓我蹭一口。」
王秀蘭嘖了一聲：「你們讀書人說話就是繞。餓了就說餓。」
方宜之從善如流：「餓了。」
王秀蘭滿意了，轉身去後廚。
方宜之把紙遞給林顏。
「崔府壽宴後的消息。」
林顏展開。
紙上寫著幾位官眷的稱謂，還有各自府中近兩日傳出的隻言片語。
禮部右侍郎夫人誇過金桂凝霜。
國子監司業夫人問過林家雅廚的位置。
還有一位太常寺少卿家的二兒媳，今早已經來店裡點了桂花山藥糕。
方宜之靠在門邊：「傳得比我想的快。」
林顏把紙收好：「好事。」
「也是麻煩。」方宜之道，「你現在有兩條路。一是趁熱打鐵，多做多賣，把名聲鋪開。二是穩住數量，把稀缺做成規矩。」
林顏道：「第二條。」
方宜之挑眉：「想都不想？」
「想過了。」林顏把菜單紙壓平，「能吃到的人越少，想吃的人越多。金桂凝霜不能做成街邊糖水。」
方宜之嘴角的笑意深了些：「你這不是賣菜。」
林顏提筆，在紙上寫下「桂花系」三個字。
「我賣的是資格。」
方宜之看著她，半晌才道：「這話若讓東市掌柜聽見，他們今晚睡不著。」
「睡不著才好。」林顏道，「人醒著，才會想辦法。」
下午，後廚起了小鍋。
林顏把藕粉揉開，搓成小丸，放進熱水裡煮。
丸子浮起後，撈入桂花蜜水。
清甜香氣一出來，錢婆子先探了頭。
「姑娘，又試新菜？」
「嘗一個。」
錢婆子拿勺舀了一個，吹了吹，送入口中。
那滋味讓她眉梢都舒展開來。
「甜得正好。」
何婆子也嘗了一個，含糊道：「滑，滑得在嘴裡跑。」
林顏記下。
桂花藕粉圓子。
待定。
它不如金桂凝霜清貴，卻能做日常菜單。讓客人聞得到桂花味，又碰不到真正的門檻。
這就夠了。
傍晚，小兕子被王秀蘭牽回雅廚。
她一進門，就聞見桂花香，立刻鬆開王秀蘭的手，直奔後廚。
「娘親！小丸丸！」
林顏伸手攔住她：「先報告今日工作。」
小兕子站住，雙手背到身後，努力挺起小肚子。
「報告！今天收了好多好多錢錢！」
王秀蘭在後頭補刀：「她把銅板排了十八排，最後打翻兩排，滾得滿地都是。我撿了半天。」
小兕子低頭，小聲道：「那兩排是淘氣的錢錢。」
林大山從灶邊經過，慢慢點頭：「是。」
王秀蘭瞪他：「你別什麼都應。」
小兕子趁機抬頭：「娘親，收錢官能吃小丸丸嗎？」
「能。」林顏盛了半盞給她，「慢點。」
小兕子捧著小盞，舀了一個，吹了兩口。
丸子進嘴，她眼睛彎起來。
「它會跑！」
「跑哪兒？」
小兕子拍了拍肚子：「跑這裡住啦。」
正說著，李恪來了。
他披著深色外氅，手裡拿著一疊紙。
進門時，先看了小兕子一眼。
小兕子立刻舉起小盞：「三鍋鍋，小丸丸跑肚肚裡啦。」
李恪道：「那要不要抓回來？」
小兕子認真想了想，護住碗：「不用，它喜歡兕子。」
林顏接過李恪遞來的紙。
「崔氏小聚的人？」
「嗯。」
紙上列著幾位夫人的出身、夫家官職、喜惡、往來關係。
禮部右侍郎劉夫人。
工部員外郎張夫人。
國子監祭酒家的女眷。
還有兩位與崔氏相熟的清貴人家。
林顏看得很快。
她的目光停在兩處。
「這兩位，與盧老夫人有往來？」
李恪點頭：「舊年花宴見過，不算近，但也不生疏。」
林顏抬眼：「所以那張帖子，不只是崔夫人的意思。」
李恪沒有否認。
「盧老夫人不會直接推你進門。她只會讓門開得剛好。」
方宜之坐在旁邊喝湯，聽到這句，慢慢道：「這就是世家的手。看著沒動，棋已經換了位置。」
王秀蘭聽得發懵：「那到底是好是壞？」
林顏把紙折好：「好。有人鋪路，總比自己撞牆強。」
王秀蘭鬆了口氣。
林顏又問李恪：「這幾位里，有沒有和韋貴妃走得近的？」
屋裡靜了一瞬。
李恪看向她。
「工部張夫人的姑母，是韋貴妃堂嫂。」
林顏用指甲在張夫人的名字旁劃了一道淺印。
「知道了。」
小兕子抬頭：「娘親，誰壞壞？」
林顏把紙收起，摸了摸她的頭。
「現在還不知道。」
小兕子皺起小眉毛：「那兕子先不罵。」
李恪笑了：「很講理。」
小兕子點頭：「兕子是收錢官，要公平。」
夜裡，雅廚關門。
王秀蘭把帳本鎖好，林大山檢查後院柴火。
柳如煙把明日菜單抄了一遍，才回去歇下。
小兕子洗完澡，窩在被子裡。
她手腕上的金桂珠串被取下來，放在枕邊。
珠子小小一串，在燈下泛著暖光。
小兕子盯了很久。
林顏給她掖被角：「還不睡？」
小兕子小聲問：「娘親，崔老奶奶的院子裡，有桂花樹樹嗎？」
林顏動作一頓。
「她年輕時候有。後來搬走，就沒有了。」
小兕子想了想，認真道：「那兕子以後給她種一棵。」
林顏看著她。
這孩子有時候一句話，比大人繞十圈都暖。
她低頭親了親小兕子的額頭。
「好。」
小兕子放心了，閉上眼，嘴裡還輕輕念著：「桂花樹樹，不怕，兕子照顧你鴨……」