清早，李嫂沒來。
灶上的水滾了兩遍，前堂的桌子擦完三遍。
後廚門口那隻空籃子，還在原處。
王秀蘭看了它好幾眼，臉色越來越沉。
「昨兒還說今日早點來，幫著洗棗。」
林顏把薑片鋪開晾著：「讓錢婆子去她家問問。」
錢婆子去得快，回來得也快。
她進門時，腳步有些急。
「林姑娘，李嫂今日怕是來不了了。」
王秀蘭立刻放下勺子：「病了？」
「不是。」錢婆子壓低聲音，「她男人不讓她來。說隔壁有人同他說，在林家幹活容易招惹是非，萬一出了事，全家都跟著倒霉。」
屋裡一下靜了。
小兕子正坐在小凳子上給月月兔擦臉，聽見「倒霉」，小手停住。
林顏問：「誰說的？」
錢婆子搖頭：「她男人不肯說。」
王秀蘭當場冷笑：「好啊，前頭說咱茶傷胃，後頭說來咱家幹活招禍。東市那幫人是沒鍋炒菜了，專炒閒話？」
林顏沒罵。
她把晾好的薑片收進竹匾里。
「知道了。」
王秀蘭看她：「就知道了？」
「不然呢？去她家門口把她男人揪出來打一頓？」
王秀蘭袖子都卷了一半：「也不是不行。」
林顏看她一眼。
王秀蘭訕訕地把袖子放下：「我說說。」
方宜之來得比平日早。
他聽完這事，手裡的核桃沒剝，直接放回碟子裡。
「挖人。」
林顏點頭：「散話沒用，就從人手上下手。」
方宜之問：「小陳呢？」
林顏起身往後廚走。
小陳在。
他站在案板前切蘿蔔絲，刀落得穩。細白的蘿蔔絲一小堆一小堆放好，水分也控得乾淨。
林顏在門口站了片刻。
林顏道：「昨日有人找過你嗎？」
小陳握刀的手頓了頓。
王秀蘭立刻看過去。
小陳放下刀，低聲道：「有。」
「誰？」
「不認識。在巷口攔我，說東市一家大酒樓缺幫廚，工錢給三倍，還包住。」
王秀蘭火氣蹭地上來：「你怎麼不早說？」
小陳低頭：「我拒了。」
林顏看著他：「為何拒？」
小陳手指在圍裙上擦了一下。
「我在這裡能學東西。」
他聲音不大，卻很清楚。
「以前我家小麵攤倒了，我爹說過，沒本事的人，工錢再高也是借來的飯。學到手裡的，才是自己的飯。」
王秀T唇動了動，沒罵出來。
林顏轉身盛了一碗熱飯，又夾了兩塊肉放上頭，端給他。
「吃完再切。」
小陳愣住。
小兕子從門口探出個小腦袋，認真道：「小陳哥哥，表現好，有肉肉。」
王秀蘭瞥她：「肉是你給的？」
小兕子立刻改口：「娘親給的，兕子批准噠！」
方宜之笑了一聲。
林顏回到帳桌邊，攤開一張紙。
「不能再只招臨工。」
方宜之看她：「你想怎樣？」
「招學徒。」
王秀蘭皺眉：「學徒？」
林顏點頭：「兩到三人。年輕，手穩，心正。簽一年的契約，包吃包住，月錢少些，但教手藝。滿一年後，願留下就留下，想出去自立也行。」
王秀蘭第一反應是心疼。
「你教了手藝，人跑了怎麼辦？」
林顏蘸墨：「跑了，也算林家出去的人。只要不是偷方子害人，手藝傳出去不是壞事。」
方宜之看她的眼神變了些。
「鐵匠鋪、藥鋪有學徒契。廚行少見，但不是不能做。」
「你會寫？」
方宜之拿過紙：「我來。」
王秀蘭看著兩人一個說，一個寫，半晌才道：「你這是開鋪子，還是開門派？」
林顏想了想：「都差不多。只不過別人練劍，我們練切姜。」
小兕子立刻舉手：「兕子也要拜師！」
王秀蘭道：「你先把『姜』字寫對。」
小兕子縮回手：「那兕子先當掌門。」
下午，後院真開了一場會。
小兕子坐在一塊矮石頭上，懷裡抱著月月兔。何小滿和柳鶯鶯站在下面，珠珠和豆子也蹲在一旁。
小兕子清了清嗓子。
「今天開會！」
何小滿立刻站直。
柳鶯鶯手裡還拿著半根炭筆，像隨時準備記帳。
小兕子板著小臉：「議題是，有壞人想欺負咱們鋪子。」
豆子問：「怎麼欺負？」
小兕子停住。
她不知道。
她只知道娘親今日眉頭動了一下。那肯定是大事。
「具體不知道。」小兕子很嚴肅，「但娘親皺眉了，一定是壞人。」
柳鶯鶯想了想：「那我們能做什麼？」
小兕子低頭看月月兔。
月月兔也沒說話。
她想了好久，忽然拍了一下膝蓋。
「守鋪子！」
何小滿眼睛亮了：「怎麼守？」
「不讓可疑的人進來。」
豆子又問：「什麼是可疑的人？」
小兕子皺著鼻子：「就是……看著不像來吃飯的人。」
半個時辰後，一個正常來吃麵的老伯被攔在門口。
小兕子張開兩隻小胳膊。
「站住！」
老伯嚇了一跳：「小掌柜？」
小兕子盯著他：「你是好人，還是壞人？」
老伯看了看她，又看了看她懷裡的兔子。
「老夫是來吃碗麵的。」
小兕子審了他一會兒，點頭：「你的眼睛不凶。是好人。請進。」
王秀蘭從後頭衝出來，一把把小兕子抱走。
「你這安保，比宮門還嚴！」
小兕子還不服：「兕子在保護鋪子！」
老伯笑得鬍子都抖了：「保護得好。給老夫來碗面，多放蔥。」
小兕子立刻朝里喊：「娘親！好人要吃麵！」
林顏在後廚應了一聲，沒忍住笑。
黃昏前，趙四送菜來。
今日他來得早，卸完菜卻沒走，站在門口搓手。
林顏看出不對：「有話？」
趙四抓抓後腦勺：「林姑娘，我打聽到一件事。」
王秀蘭立刻豎起耳朵。
「東市聚香樓的錢掌柜，正在拉五六家酒樓做年夜菜預定。價錢壓得低，比你們同類菜便宜三四成。」
方宜之剛好在旁邊，眉頭一動。
林顏問：「賠本？」
趙四搖頭：「不賠。他們走量。大鍋做，小盒裝，說是家宴菜，其實跟外頭席面差不多。」
王秀蘭罵道：「這不就是搶客？」
「就是搶。」趙四道，「他們還說，小門小戶做不出年關大席，別到時候接了單交不出菜。」
林顏沒說話。
她坐到後廚小凳上，拿起炭筆，在紙上寫了幾個字。
方宜之問：「你跟不跟價？」
「不跟。」
「那你打什麼？」
林顏把紙推過去。
「打品質。」
紙上寫著一行字。
年關限定·暖冬家宴套餐。
王秀蘭湊過來看：「這是啥？」
「六菜一湯一甜一茶。」林顏道，「每日只接五份。每份菜我親自定，老人、小孩、孕婦、忌口都要提前寫清。價格不降。」
王秀蘭倒吸一口氣：「不降還限量？」
林顏點頭：「東市賣熱鬧，我們賣安心。他們做一百份，我只做五份。我要讓客人知道，多花的錢，買的不是一盤菜，是一桌能放心入口的年飯。」
王秀蘭聽著，先是皺眉，隨即眼睛一亮，猛地一拍大腿。
「我懂了！他錢富貴不是說咱小門小戶嗎？咱就做小門小戶的精細活！他們搞大鍋飯，咱們就做私房菜！讓那些想吃好東西、吃得安心的貴客自己選！」
方宜之看著恍然大悟的王秀蘭，笑了。
「正是此理。他打價格，我們打身價。客人一旦認了講究，便宜反倒顯得粗糙。」
林顏補了一句：「再加一條，套餐不接急單，不接自帶料。」
王秀蘭立刻點頭：「對！防他們往裡塞髒東西！」
林顏嗯了一聲。
小兕子聽見「年飯」，跑過來：「娘親，兕子能七嗎？」
「能。」
「免費嗎？」
王秀蘭的聲音從旁邊飄來：「你怎麼張嘴就是免費？」
小兕子抱緊月月兔：「兕子是內部人員。」
王秀蘭：「內部人員也要記帳。」
夜裡，李恪來了。
他今日披著黑色斗篷，進門時帶進一陣冷風。小兕子本來在犯困，看見他立刻精神。
「三鍋鍋！」
李恪彎腰接住她遞來的半個橘子。
「給我的？」
小兕子點頭：「兕子剝壞了，但是甜甜。」
那橘子被她摳得坑坑窪窪。
李恪接過，吃了一瓣：「很甜。」
小兕子滿意了，轉身去找月月兔匯報。
林顏把新寫的套餐單遞給李恪。
李恪看完：「每日五份？」
「少嗎？」
「少。」
林顏道：「少才對。多了，我管不住品質。」
李恪抬眼看她。
林顏指了指自己的手：「你不是說過，我最大的本錢是這雙手？那就把它賣貴些。」
李恪低笑。
「這話聽著市儈。」
「殿下嫌棄？」
「不嫌。」李恪把單子放下，「很值錢。」
林顏剛要端茶，耳邊一縷碎發滑下來。
李恪伸手，替她撥到耳後。
這回，他沒有立刻收手。
林顏偏頭看他。
爐火燒得不響，湯盞里的熱氣慢慢往上升。
王秀蘭在櫃檯後咳了一聲。
「茶涼了也算錢。」
李恪收回手，從袖中放下一塊銀子。
王秀蘭收得飛快。
林顏低頭倒茶，耳根有點熱。
這人現在付錢越來越熟練了。
同一夜，裴昀書房裡燈火未滅。
桌上放著兩封信。
一封來自永安殿的崔嬤嬤。問林家何時搬去崇仁坊，問雅廚帳目，問知味牌還有幾枚。
另一封來自裴家族老。字更硬。速報林家店鋪財務與人事，不得延誤。
裴昀握著筆，久久沒落。
他若照實寫，林家生意興盛，程府、崔府、盧氏都有來往，蜀王府暗中遞信，永安殿必定再動手。
他若寫得輕，便是在糊弄宮裡。
糊弄宮裡，不是小事。
窗外有風，吹得枯藤敲了兩下牆。
裴昀看著那截藤，忽然想起雅廚門口那個小姑娘。
她抱著兔子，說茶不是藥藥。
他低頭落筆。
林家雅廚，生意尚可。
暖身茶小有名聲，尚未成勢。
人手不足，新招幫工不穩。
至於知味牌，他停了一下，只寫了一句。
未見大規模發放。
寫完，他把信折起。
七成真，三成霧。
夠交差，也夠拖時間。
至於拖給誰。
他自己也說不清。
夜深，林顏替小兕子蓋被子。
小兕子抱著月月兔，還沒睡實。
「娘親。」
「嗯？」
「為什麼有人不喜歡咱們？」
林顏手停了一下。
她想了想：「因為咱們做了好吃的，他們做不出來，心裡不舒服。」
小兕子睜開眼：「那兕子教他們做呀。」
林顏怔住。
她笑了笑：「也許以後會。但現在，咱們先把自己的做好。」
小兕子點點頭，又小聲說：「那兕子以後要做一個誰都不討厭的人。讓所有人都想吃兕子做的菜。」
她想了想，補充：「免費那種。」
門外，王秀蘭的聲音立刻傳來。
「你就老想著免費！你拿什麼買菜？」
小兕子縮進被窩，只露出一雙眼睛。
「兕子以後……再想這個問題。」