六月初三這日，雅廚前堂剛過午飯最忙的時候。
小陳正蹲在門邊刷湯碗，忽然把手往圍裙上一擦，壓著嗓子往裡喊：「掌柜的，沈公子來了。」
王秀蘭正把一籠山藥糕端出來，聽見這話，頭也不抬地道：「來就來唄，他哪回少吃了？問他今日吃什麼。」
小陳沒動，聲音更低了些：「不是來吃飯的。」
林顏從後廚出來，手上還沾著一點麵粉。
李恪站在門口，身上仍是尋常青衫，臉色卻比往日沉。
他沒有像平常那樣先看一眼灶上有什麼，也沒有逗小兕子，只看著林顏。
「有話同你說。」
王秀蘭端糕的手頓了一下。
方宜之坐在窗邊喝茶，聞聲抬眼，茶盞停在唇邊。
林顏看了李恪一眼，轉身道：「後廚說。」
王秀蘭立刻皺眉：「後廚熱得很，有話不能在前頭說？」
李恪低聲道：「王娘子，不是避著您，是怕話傳出去，反倒給林家添麻煩。」
王秀蘭被他堵了一下，嘴硬道：「說得怪嚇人。行，去吧，別耽誤我出糕。」
林顏把手洗淨，走到後廚門邊，又回頭看方宜之。
方宜之把茶盞放下，懶洋洋起身：「懂，我在外頭守門。誰要硬闖，先問我這把老骨頭答不答應。」
王秀蘭瞪他：「你才多大，就老骨頭？」
「心老。」
「少貧。」
林顏沒接他們的話，只把後廚門帶上。
門一合，前堂的人聲就隔了一層。
灶上小鍋里溫著湯，水面輕輕冒泡，蒸汽貼著鍋沿往上走。
林顏指了指小桌：「坐吧。」
李恪坐下，卻沒碰茶。
林顏看著他：「鄧路？」
李恪抬眼：「查清楚了。」
林顏沒催。
李恪道：「他確實是裴家旁支的人。前些年在蜀地替裴家一個堂叔跑腿，做過皮貨，也沾過茶路。」
林顏手指搭在桌沿，輕輕敲了一下：「裴昀呢？」
「不是他指使的。」
這句話落下，林顏神色沒變，指尖的敲擊卻停住了。
李恪看見了，繼續道：「裴昀近來被家中盯著，他不乾淨，但這件事不是從他手裡出的。動念頭的是裴家另一支，在蜀地做生意的堂叔。那人和韋貴妃那邊有些舊關係。」
林顏笑了一下，沒什麼笑意。
「繞了一圈，還是繞回宮裡。」
李恪道：「他們沒直接伸手，只借裴家旁支試水。鄧路遞信，開高價，說更大的採購方，話留半截，就是看你怎麼接。」
「看我缺不缺錢，也看我怕不怕你。」
「還看你會不會繞開我。」
林顏靠回椅背：「我若接了，就是背著蜀王另攀新路。我若不接，又能讓人瞧出，我和蜀王府綁得有多緊。」
李恪看她：「你當日回得很好。」
「那是因為我真沒空接。」
李恪頓了一下，竟被她這話噎得笑了一聲。
林顏看他：「別笑，這理由比什麼都硬。鍋不夠，人不夠，料不夠，接了就是自砸招牌。誰來問，我都這麼答。」
李恪笑意淡下去：「他們已經開始認真看你的生意了。」
林顏眉心微動。
李恪道：「以前那些手段，多是尋個錯處，刁難一下，逼你慌，逼你亂。可這一次不一樣。」
「他們看的是你手裡的路，貨源、軍供、底料罐、食養名聲，還有你和哪些人來往。」
「這叫認真？」
「這叫找結構上的弱點。」
林顏沉默了一會兒。
灶上的湯水咕嘟一聲，在安靜的後廚里格外清晰。
她問：「結構上的弱點，是什麼？」
李恪看著她，沒有立刻答。
林顏道：「你今日既然來了，就別說半截。」
李恪低聲道：「是你和我的關係。」
後廚里安靜下來。
外頭小兕子不知在同何小滿爭什麼，奶聲奶氣傳進來：「這個是月月兔的碗，不給你放石頭！」
何小滿委屈道：「我就放一個。」
王秀蘭在外頭喊：「誰再把石頭往碗裡放，晚上都別吃丸子！」
小兕子的聲音立刻軟了：「喔不放，喔最乖。」
林顏垂眼，過了片刻才道：「繼續說。」
李恪道：「你的蜀地貨路，是我牽的。右武衛那邊，是我替你搭過橋。軍供底料若做穩，以後旁人提起林家，也會提起蜀王府。」
「這話聽著，我像占了大便宜。」
「你本來就占了。」
林顏抬眼看他。
李恪沒有躲：「可我也占了。蜀地牧戶的路因你活了，右武衛將士吃得好，長安街坊信你，連宮裡，也因此看見了一條不用只靠官衙的路。」
林顏沒戳破他那個停頓。
李恪道：「問題也在這裡。旁人打你，會牽到我。有人動我，也可能先從你這裡下手。」
林顏端起茶盞，又放下。
茶已經涼了。
她問：「你是在讓我和你保持距離？」
「不是。」
這兩個字又快又急，不像他。
林顏看著他。
李恪似乎也察覺自己答得太急，停了停，才把聲音壓穩：「我不是來退的。只是想問你，到了今日，你清不清楚這關係的分量。」
林顏沒有說話。
她見過李恪許多樣子。
裝作尋常食客時，他能為了鍋底多加半勺辣油同老黃商量半日。
提蜀地官員時，他眼裡有壓著的鋒利。
帶小兕子入宮回來時，他總會先看一眼孩子有沒有累。
可此刻，他坐在她對面，問的不是買賣，也不是契約。
問的是她要不要繼續站在這條路上。
鍋里的水還在滾，熱氣繞到兩人之間，又被窗縫裡的風吹散。
林顏開口：「清楚。」
李恪的手指在膝上收了一下。
林顏道：「你我之間的合作，已經不只是商路。你的蜀地，我的貨源，右武武衛的軍供，還有那些盯著小兕子的人，都把我們扯到一處了。」
李恪看著她。
林顏聲音不高，卻一句比一句清楚：「有人想撬開我和你，不是因為我一個賣飯的多了不起，是因為他們覺得，只要撬開，就能讓你少一條手，或者讓我少一層路。」
李恪道：「所以？」
「所以我知道這不是小買賣。」
李恪慢慢吐出一口氣：「知道就好。」
他停了停，又道：「我不打算撤。」
林顏指尖一頓。
李恪看著她，眼神比先前還沉：「我今日來，是想問你，你呢？」
這話落下後，林顏忽然想起那封信上寫著的「溢價兩成」。
錢是真的誘人。
若只圖眼前銀子，她可以同鄧路背後的人談，至少能換來一陣熱鬧。
若只圖安穩，她也可以把蜀地貨路慢慢摘出去，紅湯小院關起門做街坊生意，避開軍供，避開宮裡。
可這世道不是她想避，旁人就會當她不存在。
她救了小兕子，接了長孫府食單，簽了右武衛契，走了蜀地貨路。
每一步都不是被人推著亂走，是她自己點過頭的。
林顏抬頭：「我也不撤。」
李恪臉上的緊繃鬆了些，不多，卻被林顏瞧見了。
她接著道：「但有件事我要說清楚。」
李恪看她。
林顏道：「我不撤，不是因為我貪你這把保護傘。」
李恪垂下眼睫。
林顏繼續道：「若只為了找靠山，我可以選更省事的法子。少開口，少做事，遞上配方，攀個高門，等人賞飯吃。可我不願意。」
李恪低聲道：「我知道。」
「你先聽我說完。」
李恪閉了嘴。
林顏看著他：「我不撤，是因為我認這條路是對的。蜀地牧戶不能被盤剝死，右武衛將士該吃一口熱乎乾淨的，街坊病弱的人能靠一碗湯養養胃，也不是壞事。至於我的鋪子，我要它乾乾淨淨地賺錢，不靠賣方子給人做刀。」
李恪許久沒說話。
林顏又道：「所以，若將來有人拿我來牽你，你不必覺得我是被你拖下水。我不是小孩子，路是我自己走的。」
李恪看她，聲音低下去：「這個區別，對我來說，很重要。」
林顏道：「所以我說清楚了。」
兩人隔著一張小桌對視，外頭的喧鬧卻突然近了。
方宜之在門外輕輕咳了一聲。
緊接著，小兕子的聲音貼著門縫鑽進來：「娘親，方先生說他咳嗽了！他是不是想喝梨湯呀？」
方宜之的聲音立刻響起：「我只是清了個嗓子。」
小兕子不信：「可是你咳了。」
「咳一下不算病。」
「娘親說，早早養著，才不難受。」
王秀蘭也插了一句：「方先生，要梨湯就直說，跟孩子繞什麼？」
方宜之語氣端正：「王娘子，我真不想喝。」
小兕子認真道：「嘴上說不想，肚肚也許想。」
林顏原本壓著的那點沉重，被這幾句話攪散了些。
她起身去開門。
門一開，小兕子抱著月月兔站在門口，仰頭看她：「娘親，沈鍋鍋也要喝嗎？」
李恪從她身後走出來，低頭看小兕子：「若有，就喝半碗。」
小兕子立刻回頭喊：「奶奶，沈鍋鍋要半碗！方先生要一整碗！」
方宜之臉色一僵：「小娘子，我何時說一整碗？」
「你咳嗽啦。」
王秀蘭已經轉身去盛，嘴裡念叨：「一個兩個都不讓人省心。」
方宜之合起摺扇，嘆道：「我今日算是被一隻兔子判了病。」
小兕子把月月兔抱緊：「兔兔沒有判你，是喔判的。」
李恪看著她，眼裡終於帶了點笑。
他接過王秀蘭遞來的梨湯，喝了兩口，便放下碗。
前堂仍有客人進出，他沒有久留。
林顏送他到側門。
李恪跨出門檻前，忽然停住，回頭看她。
外頭日頭偏斜，巷子裡有挑擔小販走過，吆喝聲拖得很長。
李恪聲音很低，低到只有林顏能聽見。
「我前段時間一直在想一件事。」
林顏抬眼：「什麼？」
李恪看著她，喉結微動，仿佛在醞釀一句極難開口的話。
「等時機合適了，我想當著你父母的面，說清楚一件事。」
林顏愣住。
她還沒來得及問，李恪已經轉身出了巷口。
王秀蘭從後頭探出半個身子：「人呢？梨湯還剩半碗。」
林顏回過神：「走了。」
王秀蘭皺眉：「這孩子，喝湯都喝得不踏實。」
方宜之站在前堂，摺扇遮住半張臉，眼神卻往林顏這邊掃了一下。
林顏當作沒看見，轉身回了後廚。
那一晚，鋪子合門後，王秀蘭催了她兩回。
「早些睡，別又熬得眼底發青。」
「嗯。」
「嗯什麼嗯，燈不滅就不算。」
「馬上。」
小兕子已經抱著月月兔睡熟了，嘴裡還含糊嘟囔著「梨湯給兔兔半碗」。
林顏替她掖好薄被，坐回桌邊。
冊子攤開，後頭還余著半頁空白。
她提筆蘸了墨，筆尖懸了好一會兒。
今日能寫的事太多。