紅湯小院的鍋還沒燒起來，右武衛的人先到了。
這回來的是鄭校尉身邊的錄事，姓韓。
他平日說話不多，今日卻主動拱手。
「林掌柜，鄭校尉讓我來問一句，第四批底料，最早能定在哪日？」
王秀蘭正端著一盆洗淨的陶罐出來，聞言眉頭一挑。
「喲，這回倒催得早。」
韓錄事臉上有些不自在：「不是催，是先確認。軍中那邊用得順，怕臨時排不開。」
老黃從灶邊抬頭：「第三批才交完沒幾日。」
「正因交得穩，才要提前問。」韓錄事看向林顏，「鄭校尉說了，若林掌柜這邊產量安排得過來，第四批可按原契往後走。若要改時辰，也請早些說，免得軍中那邊臨時換糧菜。」
林顏沒有立刻應下，只問：「第四批還是照原數？」
「眼下是照原數。」韓錄事頓了頓，「不過校尉也說，若再穩一批，後頭許會談加量。」
王秀蘭立刻看了林顏一眼。
林顏神色沒變：「第四批先照原數。加量是後話，人手、鍋具、料，都得先對得上。」
韓錄事點頭：「這話我帶回去。」
他剛走，王秀蘭就把陶罐往架上一放。
「聽見沒有？又要加量。前頭說五十罐不盲目漲，軍供這邊也一樣，你可別一聽人家夸，就把自己累死。」
林顏笑了笑：「娘，我還沒答應呢。」
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方宜之坐在窗下，扇子敲了敲桌沿：「你沒答應，旁人卻已經把你當成能答應的人了。三批都穩，後頭再想退，就沒那麼好退。」
老黃把火鉗放下：「第四批先算料。上回蠟封和罐口改過，存得更久些，軍中若真看重這個，後頭不能再隨便換。」
正說著，門口又進來一人。
李恪身上還帶著外頭的熱氣，手裡提著一隻細長木匣。
進門先看林顏：「韓錄事來過了？」
「剛走。」林顏給他倒了碗溫水，「你也為第四批來的？」
「半是。」李恪坐下，指尖在碗沿停了一下，「軍中反饋不錯。底料耐煮，油香不散。」
「還有一件事，前頭你讓人把封蠟加厚，又在罐口墊了一層油紙，存放後味道比第一批穩得多。」
老黃聽得眼睛動了動：「放了多久？」
「近一個月。」李恪道，「開罐後沒有酸敗味，香氣還在。軍中有人拿第一批剩下的半罐比過，說第四批若照這個封法，冬季存放會更省心。」
王秀蘭聽完先鬆口氣，轉頭又罵：「這些軍漢也是，剩半罐放一個月，也不怕吃壞肚子。」
李恪道：「他們就是想試。」
林顏道：「試可以，別拿人命試。下回跟鄭校尉說，超過我寫的日子，不許再吃。」
李恪看她一眼，點頭：「我會帶話。」
小兕子抱著月月兔從後院探頭：「三鍋鍋，你帶好吃的了嗎？」
王秀蘭一聽就笑：「你三鍋鍋進門，你先問吃的？」
李恪從木匣里取出一包蜀地蜜餞：「帶了。」
小兕子立刻跑過來，兩隻手伸到半路，又停住，回頭看林顏。
「娘親，喔可以吃一顆嗎？」
林顏接過看了看：「一顆。吃完喝水。」
小兕子歡歡喜喜捏了一顆，含進嘴裡，眼睛都彎了。
「甜甜的。」
李恪的目光軟了一下，隨即又看向桌上的料單：「第四批要照原法做？」
林顏翻開料單，指尖在其中一行停住。
「原本是這麼想，可剛才小陳回來，說東市那家香料鋪的蓽撥漲價了。」
王秀蘭皺眉：「漲多少？」
「兩成多。」林顏道，「不是一家漲，三家都漲了。」
老黃臉色沉了些：「蓽撥雖用得不多，可少了它，後味會塌。」
方宜之放下扇子：「這東西主要從嶺南、蜀中幾條路進來。前陣子我聽人說，南邊今年雨水亂，收成不好，商隊又壓了一手。短時跌不回來。」
王秀蘭立刻道：「那就跟他們壓價。咱們也不是頭一回買。」
林顏搖頭：「壓得下來一點，壓不回原價。軍供一批用量不小，後頭若加量，這個缺口會越滾越大。」
李恪看著她：「你想換？」
「先試。」林顏道，「換不好，寧願多花錢，也不能把味道砸了。」
老黃點頭：「這話對。」
於是這一日，紅湯小院後廚沒像往常那樣早早起大鍋，反倒支了三隻小銅鍋。
老黃把底油熬好，林顏分成三份。
第一鍋減蓽撥，加少量白胡椒。
第二鍋以乾薑和少許草果補後味。
第三鍋用更少的蓽撥，配一點新到的紅花椒殼。
小陳站在旁邊，聞得直揉鼻子：「掌柜的，這三鍋聞著都辣。」
王秀蘭瞪他：「讓你聞，不是讓你打噴嚏。」
小陳委屈：「王嬸，這辣氣自己鑽鼻子。」
林顏拿筷子沾了一點，先嘗第一鍋，眉頭輕輕皺起。
「沖了，前頭尖。」
老黃也嘗了，搖頭：「軍中煮肉還行，煮菜就顯薄。」
第二鍋入口，香氣厚些，卻有一股悶味。
老黃道：「這個耐煮，可吃到後頭髮沉。」
林顏把小碗推開：「不行。夏天還罷，冬天軍中一鍋煮久了，越煮越悶。」
第三鍋剛盛出來，小兕子就抱著月月兔挪到門邊，眼巴巴地看。
林顏看見她的小模樣，笑道：「只能嘗一小口，還得拌米飯。」
小兕子立刻點頭：「喔就小小口。」
王秀蘭拿來一粒米飯，蘸了點湯汁餵她：「辣了就吐出來，不許逞能。」
小兕子認真嚼了嚼，眨眨眼。
「喔覺得一樣好吃。」
林顏低頭笑了：「你說的算。」
小兕子一下挺直腰，轉身就朝外喊：「小陳哥哥，娘親說喔說的算！」
小陳立刻配合：「那小掌柜覺得能賣嗎？」
「能！」小兕子舉起月月兔，「月月兔也說能！」
王秀蘭笑罵：「月月兔嘴都沒有。」
方宜之嘗完第三鍋，扇子停在掌心。
「確實差得少。紅花椒殼補了香，蓽撥少了些，後味還在。」
老黃又拿青菜、豆腐、干肉分別煮了一遍，越煮神色越亮。
「掌柜的，這法子普通廚子想不到，但一試就是對的。」
王秀蘭聽不懂這個詞，卻聽懂了省錢：「能少多少？」
林顏把料價一列：「按這一鍋算，香料這一項能降兩成。整批下來，不會傷味道，也能把漲價那一塊補回來。」
李恪把第三鍋的小罐樣品封好：「我帶走，讓隨行的人試吃。」
林顏把封好的小罐遞給他：「別只趁熱吃。放兩日再開一罐，重點看兩件事。」
「第一，存放後有沒有發悶發酸。第二，接近用完的時候，香氣還能不能掛住。」
李恪接過：「我記下了。」
方宜之在旁邊道：「他記下不算，得讓吃的人說實話。王府里的人嘴太會看主子臉色。」
李恪掃他一眼：「那就讓不認得我的人吃。」
林顏點頭：「最好。不好就是不好，別替我省面子。」
李恪看著她，聲音低了些：「你放心。」
傍晚，前堂客人散盡，方宜之把第四批的算單草稿推到林顏面前。
「按新料比走，香料省下這一塊，罐、蠟、油紙照舊。人工我沒動，老黃那邊不能再壓。」
王秀蘭湊過來看：「你們寫這些彎彎繞繞，我看著腦袋疼。」
林顏拿筆改了一處：「這裡不對。」
方宜之挑眉：「哪裡？」
「運損比例低了。」林顏道，「現在是夏末，第四批若往後壓，碰上入秋轉涼還好，若再談冬季預備，路況、封罐損耗都要留多一點。」
方宜之看著她改過的數字，沉默片刻。
他拿回草稿，添上一筆。
「你這是連後頭都算進去了。」
「軍供不能只看眼前一鍋。」林顏道，「今天省下來的錢，得給明天可能壞掉的罐留口氣。」
老黃在旁邊低聲道：「這話穩。」
王秀蘭把燈芯撥亮：「穩歸穩，你也該吃飯了。算了一天，粥都涼了。」
小兕子趴在桌邊，小聲補了一句：「娘親，喔說的算，第三鍋好吃。」
林顏抬手摸摸她的小腦袋：「嗯，小掌柜立功了。」
小兕子滿意得不行，抱著月月兔去後院找薄荷報喜。
林顏把最後一處數字核完，將那張草稿疊起，在上面寫了一行字。
第四批，有改動，有把握。
她把紙放進冊子裡，合上，起身往後院走去。
「我去看看紫蘇。」