王氏見她服軟，不由快心遂意，叫上江媼等人揚長而去。
耿媼和靈鷺等人將各物各歸原位，雪存看得難受，心上掀起道道悶海愁山，鬱鬱寡歡地進了西屋，果見元有容坐在臥房候著她。
元有容心知王氏不過是虛張聲勢，並不會真正將她攆去南陽，遂從始至終都沒怕過。
見雪存含了淚回屋，她一時無以自容，亦苦澀道：「梵婢，是娘拖累了你。」
「娘，永遠不要說這種話。」雪存失魂落魄坐下，搖頭道，「也是我自己天真，只當儘快找好親事嫁出去了，便可擺脫國公府。哪知他們只願將我賣個好去處，從頭到尾，就沒將旁人的提親當回事。他們今日就算不拿娘做威脅，也會以別的事對我行逼嫁之舉。」
元有容沉默片刻，道：「梵婢，逃吧，飛出長安這座樊籠。」
雪存心中一震：「我怎捨得拋下你和蘭摧，我是能逃，可我這一生如此不願認命，皆是為了你和蘭摧。沒有你們在身邊，無論我身處何方，皆是地獄，有什麼意思呢。且我、且我生了這張臉，離開京城去了外面，孤身一人無人庇佑，日子只會比如今難過百倍。」
她嘆道：「娘不必再勸我，不如幫我出主意，當務之急，我要挑哪家嫁了才好。」
蘭陵坊魚龍混雜，想當年高昴離世後，元有容一個貌美的寡婦，帶著一雙貌美的兒女，吸了不少不懷好意之人。即便一直以來有姬明暗中救濟，可他又沒多長一雙眼睛，難免有疏漏之時。
母子幾人不是今日遭人上門騷擾，就是明日在坊間被動手動腳調戲，日子十分艱難，元有容硬是咬牙捱過，雪存皆看在眼裡。
如今的國公府看似表面風光，實則與蘭陵坊無異。雪存不矯情了，哪怕國公府做了一回人，由著她挑選夫君，可若上嫁的門第不夠，早晚會重蹈覆轍，被人用無數手段奪了過去。
元有容捧著她的臉，垂眉落淚：「既生傾國色，何故少朱門。梵婢，你若已真心接受他們二人，娘有一句話，不知當不當說。」
雪存道：「娘親直說就好。」
元有容道：「我只見過崔中丞其人，不知崔中丞其德，是故我更願你嫁給伯延那孩子。他溫潤如玉，赤子之心，這些年你世叔不便見我，皆是他在暗中幫忙。即使他後來去了雁門，年年都不忘與我互通書信報平安。」
娘親果然更傾向於姬澄一些，雪存坐立難安，若是姬澄沒有個睚眥必報的弟弟，她也覺得姬澄很好。
如今她連公主都不懼怕，獨獨忌憚姬家的孽根禍胎。
她若真成了他的嫂子，他就能把她捏成個餃子。
元有容只當她是牴觸公主，接著道：「婚事不能圖一時新鮮，反誤了終身。稱心如意者未必最適合你，最適合你的未必能叫你稱心，此事古難全。我絕非讓你向世俗低頭，可違背世俗反抗禮教的下場，你也看到了，就是我和你阿爺。自古離經叛道者，非死即傷，一步錯，步步錯，以至於害得你和蘭摧如今身不由己……」
「你千萬，千萬莫要步我的後塵。」
雪存道：「娘，我從未覺得你和阿爺做錯了什麼。當年指著我和蘭摧的鼻子，罵我們是奸生子的人，他們不是父親妻妾成群，便是母親妒能害賢，家宅不寧，子女扎堆，也好意思笑話我們。我有天底下最好的阿爺和阿娘，能做了你們的孩兒，我高興還來不及。」
「梵婢，我和你阿爺的事，興許不是你想的那樣。」元有容淚中帶笑，悵然若失，「無數次午夜夢回，我都在後悔。」
雪存愣住了，印象里，阿爺娘親如膠似漆，舉案齊眉，一個總抱著她在外頭玩，一個總靜靜給她做好看的小裙子。如何娘親眼下卻說了後悔二字，莫非還有她不知曉的隱情。
只聽元有容娓娓道來：「當年，我滿心滿眼都是你世叔，他就是我心目中最稱心如意之人。他是我知根知底的竹馬哥哥，是與我自幼定下親事的如意郎君，可我恨我人微言輕，命如草芥，不能與公主相提並論，連自己的未來夫君都要拱手相讓。」
「我初到長安，那時年輕氣盛，遲遲不肯認輸。我仗著你世叔對我仍有舊情，不知天高地厚，竟敢和公主爭搶，做了許多錯事，離間他和公主，害得他二人不得安生。公主從前無比厭恨我，絕非空穴來風。我以為這樣，他就能回到我身邊。」
「可惜我錯了，你世叔不比我任性妄為，他顧及我，顧及整個元家的性命，伏低做小侍奉公主，雖屢屢對我留情，可亦一次又一次對我直言冷拒。我那時天都塌了，心也死了，我在江州，好歹也是名噪一方的女郎，竟為他來到長安憑白吃這麼多苦，我恨他，我恨公主。可我什麼都不是，我阿爺到死都只是一個小小的縣令，我阿兄那時也只是一個小小的縣丞。」
「就在我最萬念俱灰之時，你阿爺出現了。他出身尊貴，相貌俊朗絕塵，一身武藝無人能出其右，多少貴女傾心於他，可他那時偏偏不是我喜歡的，我就是喜歡你世叔那樣的讀書人。」
雪存奇道：「那你如何還嫁給了他。」
元有容輕笑道：「賭氣，真的是賭氣。我那個時候腦袋一熱，答應了他的求親，以為這樣便是作踐自己了，能換來你世叔的一絲心疼。只可惜，你世叔卻對我說，『既遇新人，何苦念舊』，他比我早早認命，早早放下。」
「這樁婚事，整個國公府都不同意。你阿爺一氣之下搬了出去，就在蘭陵坊那座小院子，與我冷冷清清成了婚。他說國公府趨炎附勢，蛇鼠一窩，他不願再待在那裡，只願同我這天下最好的女郎在一起，早晚闖蕩出一番事業，給我掙個誥命。我那時看著他傻傻呆呆地發誓，心中只覺可笑，我想，我哪裡好了，叫他睜著眼睛說瞎話，他與那些見色起意之人又有何不同，委身於他只是一時之計，我遲早會尋了由頭離開他。」
「可是他待我實在太好，恨不得把一顆心都掏給我。我性情冷淡，沒少給他甩臉色鬧脾氣，天天鬧著回娘家，遲遲不肯與他同房，動不動就以和離相要挾，他都只會笑呵呵地哄我。我這顆心，漸漸被他捂熱了，我十六歲就嫁給了他，二十一歲才生了你，絕非是我體質脆弱，而是我一開始就不情願。縱使那樣，他也從未強迫過我一次。」
這些話聽得雪存目瞪口呆，久久說不出話。
她總以為自己足夠了解娘親，娘親是天底下最柔軟善良，最大度豁達的人，卻不想娘親少時竟有如此一面。
雪存低聲道：「那後來呢，娘親，你說你後悔，莫非是仍後悔因一時衝動之舉，為天地所不容，走了無數彎路？」
元有容搖頭：「我後悔的哪是這些，更不後悔自己嫁給了你阿爺。我後悔的，是我……」
她說到此處，泣不成聲：「是我這一生，都沒認認真真答過他一句，我心中有你。蘭摧才斷奶不久，你外祖父就去世了，常言道嫁出去的女兒潑出去的水，我本不必回鄉守孝三年，可他這麼疼我，還是答應讓我回去了。他那時想隨我回江州，可高句麗之戰近在眉睫，他亦想去掙個汗馬之勞，免得你舅舅看不起他。」
「風陵渡分別之際，他在江畔問我，有容，如今你心裡可有我一席之地了。我那時心想，蠢貨，我都給你生了兩個孩子了，你說呢？可我非要說『等你從高句麗回來，我再告訴你』。他笑了，親自把我們送上了東去的船。」
「豈知風陵渡一別竟是陰陽兩隔，成了我與他此生最後一面。我才守完父孝，回長安的路上，就聽說他葬身異國他鄉。梵婢，我那時差點就死了，才知道原來他對我竟已這麼重要。我都夢見自己過了冥河，卻被他推回人間。他對我說，你和蘭摧還這么小，怎麼敢忍心早早下去陪他。我這才拼死拼活吊著這條命，看不到你出嫁，看不到蘭摧長大成人，我不甘心。」
「一眨眼這麼多年過去，你也快出嫁了，你阿爺泉下有知，必會開心的。我已記不清他的面容，記不起他的聲音，可我卻記得，那年武會上他翻過圍欄，擋住我的去路，把繡囊送給我時，那雙眼睛亮得驚人。」
「若你實在不喜歡伯延那孩子，便擇了崔中丞吧，娘不是傻子，看得出你與他曾有過不為人知的舊情。娘今日告訴你這些，無非是想說，無論你嫁的人是否是你的意中人，只要他待你好，一心一意念著你，才是最緊要的。你不比我們，當年無名無分，受盡世人冷眼，處境艱難，陰陽相隔的下場太不值得。」
「人貴在珍重，更貴在放過自己，莫要到了失去過後，才知道回頭。」
雪存早已因父母舊事珠淚漣漣，元有容一番提點，她已大徹大悟。和崔秩從前那點微不足道的舊情，全然是她算計得來，真到了談婚論嫁這一步，又算得了什麼，遑論她早已立誓與他破琴絕弦。
「娘，我嫁，我嫁給姬澄哥哥。」雪存在元有容膝上痛哭，「我知他是個極好的人，我也知公主今後必不會再委屈了我。你放心，從今往後，我們不必再受苦了。」
至於姬湛，那時她已成了他的嫂子，和姬澄搬出姬家不礙他的眼，他還有理由對自己下手不成。他是不要臉，但肯定不敢如此不要臉。
當天夜裡，雪存就遣人去回了王氏，說她願嫁去姬家。
眼見此事果如所料，國公府能同時搞定沂王和姬家，高鉦喜不自勝，仿佛升官之日近在眼前。至於崔家那邊，只要回個雪存寧死也不願嫁，又能如何，還能去管公主那母老虎要人不成？氣不死那裝模作樣的崔子元！
姬家一收到消息，幾天後就遣人過來，行了問名納吉納徵之禮，只待姬澄請期定下婚期，雪存點頭。
長安城鬧得轟轟烈烈的雪存親事，最終花落姬家。見是姬澄殺出重圍，無數人望而卻步，心服口服，肚裡淚下。尤其那痴心的杜四郎，好不容易養好身子，又心如死灰大病一場，從此見了下雪天都要哭。
孟冬下旬，魏王夫婦順利自封地返回長安。
進宮面聖后，夫婦二人於魏王府設家宴，邀姬家團圓，蘭陵給雪存發去請帖，公主主動邀了元有容，晉王一家亦在此列。總歸她日後會成一家人，魏王夫婦也想見一見這位未來甥媳一面，到底能出色成什麼樣，才叫公主願意高看元有容這仇敵的女兒一眼。
姬澄正好藉此機會，將婚期告知於她。
天太冷，元有容不願外出，只叫雪存一人去就好。末了不忘叮囑她，多多和姬澄這個未婚夫相處，免得都到成婚了還不熟。
到了魏王府，雪存一一禮見過未來長輩，見了魏王夫婦，尤其是魏王，心中一驚。
怪道外甥肖舅呢，魏王雖已年逾五旬，蓄起長須，仍是個風采不減的俏老頭，特別是那雙精明長挑的狐狸眼，同他妹妹、小外甥如出一轍。
魏王和魏王妃亦對她頗為滿意，尤其是魏王妃，甚至將她叫到席上同坐，拉著她的手翻來覆去打量，連聲稱道，道是姬澄天大的福氣，能娶個天仙回家。幾位長輩連同晉王夫婦，此番都給雪存贈了不菲的見面禮。
雪存推脫不過，仔細收好。
席間，魏王打探起姬湛的下落。
姬明和公主面面相睹，公主仍搬出那套先遭刺殺後落水之說。
晉王喝醉了酒，說話也快把不住門關：「何人刺殺二郎，本王大抵是知情的，何人在朝堂上看姬家最不順眼，便是誰指使的了。」
眾人見狀，慌忙打斷他：「今日家宴，不宜議論國事，好生團聚才是。」
晉王妃更是叫人把他架了下去，不准他再喝酒，輕笑關切道：「二郎病情如何了？你們尚書府總不許任何人探視，就算進得了門，也見不著他這個人。到底是胖了瘦了，吃了些什麼補藥，半個字的風聲都聽不到，今天也不來赴宴，叫我們好是擔心。」
姬明道：「他一向好極了顏面，以往衣服弄皺了都不願見人。我們念著他在病中，病容憔悴，便自作主張替他著想，待他養得好些了再見客。」
他順利搪塞過去，眾人不再緊追不捨，陸續嘮起旁的家常。姬澄心不在焉，魏王問他可定好了婚期，他答魏王自己不喜歡喝薑茶，回回答非所問。公主嗤他一聲，叫他帶雪存外出轉一轉，不必強留在廳內。
姬澄紅臉起身，輕聲邀雪存外出，俯身向她伸去手。眾人笑得直不起腰，紛紛打趣他心裡只有未婚妻，哪還有幾個舅舅。
雪存搭上他的手，雙腳尚未站穩，被他有力一拉，當眾人面撲進他懷中，反害他險些踉蹌栽倒，惹得眾人又是一陣發笑。
自姬家登門提親，直至今天，他們這兩個當事人才見上一面。姬澄公事太多，還要照顧姬湛，根本抽不開身。
上次見雪存，他還是她哥哥一般的人；這回再見，他就成了她未來的夫婿。
這種滋味實在玄妙無窮，晝思夜想的人終於成了未婚妻，姬澄如何不欣喜。
他和雪存十指相扣，一齊去了魏王府水榭樓中。姬澄率先開口：「存兒，我們的婚期就定在明年四月暮春，是我親自占卜的，你可願意？」
雪存點頭：「你做決定就好。」
她又仰面問他：「郎君竟會占卜？」
姬澄笑道：「我會的事遠比你想像得多，今後慢慢同你說道。」
二人並排坐下，雪存本就與他不算熟，不知他喜好，不知他過往之事，從前就幾乎無話可談，今日亦是如此。見她低眉咬唇，一雙漂亮的琥珀杏眼柔情脈脈，似有千言萬語待與他說，姬澄心一動，抬手主動搭上她的肩，將人朝懷抱里圈了圈，又喚她一聲存兒。
雪存問：「郎君，是有何事？」
姬澄深吸一口氣，說：「這樁婚事，叫你受委屈了。我若知曉我娘是以那樣的手段提親，是決計不會同意的。存兒，你現在後悔還來得及，若非真心想嫁我，我這就還你自由身。」
他自己都沒想到，能橫刀奪愛成功。從前她與崔子元之私情，他如何沒親眼見證過。
雪存早做好接受他的準備，是故對他的親近之舉並不排斥，甚至主動把腦袋朝他肩上靠了靠，聞到他身上淡淡的沉水玄香，她格外安心。
她閉上雙眼，長睫微顫，緩緩道：「郎君，我從不會做讓自己後悔之事。你放心，這樁婚事，一來是我願意嫁你，二來兩家長輩一心盼著我們好，兩全其美之事，我如何會悔？」
姬澄卻道：「存兒，往後你可以叫我阿澄。」
雪存聞言，當即從他身上起開，總覺阿澄兩字燙嘴，死活都叫不出。他性格穩重，卻並不古板，見狀亦逗她，非要讓她叫自己阿澄才肯罷休，雪存這才快而輕地喊了他一句「阿澄」。
宴散歸家，姬澄更是親自送她回到鎮國公府，在先前走過的角門前同她道別，暮鼓響了才肯動身。
遠遠看見姬澄對她難捨難分之意，公主暗道幸好答應了這樁婚事，打開了彌補長子的這道口子，今後還多的是機會補上這多年過失。
西屋也點起了取暖的地龍，臨近深夜，雪存沐浴完畢後，坐在鏡前擦發。耿媼在外頭敲門，雪存將人請進，問是何事。
耿媼道：「也沒什麼大事，陛下邀八大國公下月去華清宮賜湯泉，夫人讓我問問小娘子願不願去。」
看來老皇帝近日心情好了些，但雪存對此事毫無興致，不就是溫泉嗎，自己泡得舒舒服服多好，何苦伴駕，便一口回絕。耿媼點頭：「既如此，我這就回去告訴夫人。」
……
日子很快進了冬月，初八這日，姬湛終於徹底清醒過來。
雪存與姬澄定親之事已傳遍長安，但公主念及他的傷勢，不願在此時刺激他，遂嚴令禁止姬家下人在他面前多嘴。只待他再好一些，擇個恰當的時機，語重心長地同他說一說，叫他看開些。
姬湛在病榻上躺了近兩個月，期間做夢無數，在夢中已是過了幾生幾世般漫長。甫一睜開雙眼，看著眼前非公主府的景象，腦袋還有些發沉。
他雖生得副峻拔英挺猿背蜂腰、不瘦亦不壯的好身形，可此番躺了整整兩個月沒動彈，叫他硬生生躺回少時那清瘦如竹模樣了，一張本雋冷的臉更顯得凜冽，竟是比先前還似只化形的狐妖。好在他肩骨天生寬闊如嶺，再瘦弱，都不會顯得頭大腳輕。
談珩身上的傷比他好得更快，見他睜眼，兩隻墨玉黑瞳一動不動，眼皮好半日不眨，盯著帳子上繡的鶴紋發怔，只當他後背上的傷怕不是轉入腦了，連忙喊他幾聲。
姬湛眼珠轉了轉，側目凝視他，一開口，聲音略喑啞：「喊什麼，我又沒成個痴兒。扶我起來，我要坐一會兒。」
談珩忙扶他起身。
待他坐直了，他才沉聲發問：「太子現今如何？」
若是這也不能將人廢了，必是皇帝舅舅年老昏庸，該退位讓賢了。
談珩道：「郎君，是廢太子。」
姬湛舒了一口氣，此時腦袋仍有些脹痛，不便討論費腦筋的事。他道：「可以去給娘親報信了，說我醒了。」
半柱香後，公主推門入屋，忙叫談珩去外間守著。
姬湛被地龍燒得心頭髮慌，公主進門時，見他散著墨發，半側在胡床上，一手端著個碩大的藥碗，就著藥碗給自己灌溫水喝。抓碗那隻手已是瘦得青筋突出，不由心中一酸，忙去給壺中又添上些水，姬湛卻是喝夠不再喝了。
「娘，我們以後都住在這裡了？」姬湛再度打量房間，還是不敢相信，自己這一挨打，不但沒叫爺娘徹底決裂，反全了多年來的心愿。
公主帶了哭腔：「是，阿麟，原先的公主府已在售中，以後都不必回去了，你就安心在姬家住下。」
她垂眸不忍道：「你阿爺……你可會怪他？可會怪我不顧及你，擅自搬了回來？」
姬湛眼下沒多少力氣，身子倚著胡床扶欄，口中叼起條白色緞帶，雙手繞到腦後，欲將自己這滿頭長髮紮起來。他隨手扎了個低垂的馬尾，難得顯了幾分乖順，扎完了，才接話：「是我做錯事在先，阿爺打我也是教導有方，我如何肯怪罪。」
他笑問：「留月樓那些鳥呢？雪翎呢？啞巴鸚鵡呢？」
公主罵他：「就知道你開口閉口就是這群破鳥，被本宮命人拔了毛紅燒了，如何？你阿兄衣不解帶照顧你兩個月，剛好給他補身子。」
話音剛落，便聽得窗外一聲隼鳴。姬湛就知她一向嘴硬，有模有樣，朝她作了拱手禮：「多謝娘親好生照料我的愛鳥。」
公主陸續同他說了這兩月京中之事。
一切大事走向皆在姬湛預設之中，如此一想，躺病榻上毫無意識這兩個月，且當是休了場秋假。
他臉色如雪，精神不足，公主不願多消耗他，再坐片刻就要起身。他卻叫住公主，語氣平靜：「娘，我有一事想要問你。」
公主心裡咯噔一聲，生怕他知道兄長的婚事，便坐了回去，強裝淡定：「何事。」
姬湛道：「你沒有找高雪存麻煩吧。」
就知他在意她，公主暗嘆聲孽緣，從容不迫：「找她的麻煩作甚，你把我想成何等小氣之人了。你都要死了，我還能再替你造一樁殺業麼。」
這可不像她的性格。
姬湛對外界之事一概不知，還當公主仍是那厭惡元有容的公主，暗暗打量她的臉色，看不出什麼變化，想來還是恨極了那對母女，便將殺業之言當了真。
他才道：「比起找她麻煩，我更怕一件事。娘可還記得老太史那句讖言？我分明記得，他只說我會因女人而死，娘卻一直記成因心愛的女人而死。此番我挨打受罪差點丟了命，可不是心甘情願為她赴死，乃是因她告密所致。」
他再三強調：「娘，她絕不會是我的心上人，我也絕不會愛上她。」
越是這般說，越是顯得此地無銀三百兩。公主權當他心虛嘴硬，冷笑一聲：「讖語原意，你記不清，我還能記岔了不成？」
卻見姬湛神色無比篤定：「絕對是我所說的那樣。」
他一沒完沒了起來就惹人心煩，公主不想再理會，只無奈勸他：「二郎，這回你性命攸關，卻叫我想透徹了許多事。我雖不信佛，卻也只放下屠刀立地成佛之理，有些事註定沒有結果，你就不必再強求。放過她，放了你自己。」
姬湛搖頭：「為何您會覺得我喜歡她，為何您會深信那讖語之言？娘，我這人再如何不好，如何給你和阿爺阿兄丟人現眼，可我亦知曉一件事，愛一個人，絕不會是這樣的。自從她去歲壞了我的好事，我比任何人都看不起她。如今我也想開了，願給她一條後路，無意再因長輩的恩怨與她作對。」
「我見過你待阿爺之心，見過阿爺待你之心，我更自知我天性無情，天生閉了情竅。尋常男子如我這個年紀，不說初為人父，至少是經歷情事之人，我並非不能……我只是玩心勝過一切，天下大事，還不如我手中鳥籠重要。旁人或許會為她美色而心生憐意，再因憐生愛，我卻不同。她生得再美，在我眼中，也與旁人沒什麼兩樣。你可有見過我失態之時？可有見過我失意之時？」
「老太史給我算命已是十八年前之事，這十八年，你的記性當真就沒出過差池？我分明記得清清楚楚，絕不會是情劫。再不濟，你去問問褚厭和談珩，去問問我阿爺，我對她做過什麼事，我能是那喜歡她的人麼。」
「實在不行，你再遣人去老太史家中問問呢。」
公主此前本就被姬明說得半信半疑，如今，他自己也這麼說，此刻更是心生疑雲，搖擺不定。老太史原話是什麼，她竟也老糊塗了。
「好了。」公主起身，「那老太史都中風三年了，話都說不出一句，你要我如何去問。」
姬湛笑話道：「依我看，準是他算錯的天機太多，才會中風呢。」
公主再三端詳他，面部紅心不跳，一副正經篤誓神情，好像愛也好恨也罷，當真下了決心想同高雪存一刀兩斷似的。
她意味深長道：「你說不喜歡，我就姑且信你這一回，不喜歡才好，若是你當真喜歡她，才要出大事呢。」
說罷，離開他臥房。
姬湛遠遠地又道：「娘？你們是不是還有事瞞著我？」
公主聽罷，在外間直接加快腳步，頭也不回地走了。
……
再過幾日，國子監就要放寒休了，直到明年過了年再開學。
高瑜在國子監中一向獨來獨往，不願與那群玩物喪志的同窗為伍。天一冷，寢舍內地龍太旺，總熏得他昏昏欲睡，無力溫書提筆，濃茶入腹都不好使，他寧願攜了趙庭，一齊去書樓看書，深夜方歸。
夜色極黑，主僕二人學得精疲力竭，一前一後，走了錦鯉池花園小道，回學子寢舍處。國子監內一向有鬼怪傳言，加之這條小徑偏僻，石子路兩旁鬱鬱蒼蒼，遮天蔽月，鮮有人走，夜間更是駭人，一點風吹草動都似精怪出沒。
高瑜嘴上說著不怕，實則心底也瘮得慌，只願早點回屋歇下。
主僕二人不發一語，腳步輕盈，唯恐驚動了人或者鬼。行至那塊刻有「慎獨」二字的巨石後方，忽聞人語：
「你收了我五千兩銀子，這麼久都沒個動靜，你當我那銀子是白白打發了狗的？」
高瑜和趙庭腳步一頓，一時不敢走動。事關銀錢，若是聽了不該聽的，恐怕就不好脫身了，只得等那人離去才好。
這聲音如此熟悉，分別便是四哥，高瑜大吃一驚，屏住呼吸。
他對面那人道：「我呸！我差你這點銀子使？如今她都成吏部侍郎的女人了，我還能如何得手！我不管，再不濟你給我找個與她一樣好看的，又或者還給我一萬兩，此事便罷，否則休怪我不客氣。」
他二人竟是在打姐姐的主意，高四郎口中那位朱兄，想必就是曹國公府嫡子朱天霸，也是給姐姐提過親的人。這朱天霸已年近三十，年年都結不了業，年年都過不了秋闈，是故一直留在國子監中讀書，大家只敢在私下嘲笑他蠢鈍如豬，當面還是要叫一聲學長。
高瑜怒不可遏，險些繞出巨石，將他二人痛打一頓。但若是衝動行事，只怕他二人會變本加厲報復姐姐，只得強忍衝動，豎耳旁聽。
高四郎急道：「朱兄稍安勿躁，崔秩能玩她，就連楊士杭也能玩她，如今又該姬澄玩兒她，就是個不要臉的小娼婦，你還怕玩不上她？」
朱天霸不滿嘟囔道：「此言當真？原來她就是個被玩壞的破爛貨，一千兩都嫌多。」
高四郎汗如雨下，胡編亂造：「是，你若不信，大可去問我表兄王乂，想當初就是他撞破崔秩與她的私情，才慘遭毒手。這毒婦慣會裝可憐，上回她私自扮作婢女出府，也是我將她當場抓個正著，不知她又給哪個大人物賣弄風騷哩。」
「朱兄放心，我定設法叫她幾天後同去華清宮，屆時你可伺機行事，把她往死里玩兒。不過嘛，我聽說朱兄有兩個妹妹，是對雙生子，想必那時也會去華清宮泡溫泉，我想……」
說罷，猥瑣地笑了起來。
朱天霸亦笑了：「玩玩玩，隨你玩，兩個上不得台面的外室賤婢罷了，叫我一聲哥哥我都嫌晦氣。」
一刻後，二人終於離去。高瑜將他二人計策聽了個一清二楚，嚇出渾身的冷汗，知人知面不知心，四哥竟黑心爛肺成這樣。幸好他今夜在此地駐足偷聽，否則就要叫姐姐慘遭毒手。
是以次日一大早，高瑜就罕見地告了病假，直奔國公府，借著給元有容請安之機，欲將此事轉告雪存。
怎知雪存去了畫坊，遲遲不見回來。
元有容見他面如土色，行坐不安，便知他定有事瞞著。可好一番詢問，高瑜也把嘴閉得緊緊的，元有容無奈，捏著帕子哭了起來：「娘老了，你嫌娘不中用。」
高瑜最見不得女人哭，尤其是娘親和姐姐，心臟一疼一緊，忙將自己昨夜所聽之事一個字不落，說與元有容聽。
怎知元有容聽罷，怒火攻心，氣得「哇」地一聲，吐出大口鮮血來。高瑜急著要為她請醫，卻被她死死拉住：「我沒事，我沒事……」
元有容緩了半日，雙目湧上殺意，抓著高瑜雙肩，道：「娘已想好應對之策，蘭摧，此事千萬不能叫你姐姐知道，否則她定然不肯應。你就照著娘說的去做，放心，此事一過，你和你姐姐都解脫了。」
……
冬月十三這日，姬湛清醒五天後，姬明才問心有愧地進了他的院子。
姬明坐在他對面矮榻上，數次有口難開。
倒是姬湛，緩緩坐直了身，率先問他：「阿爺，近日身子可好。」
他這一問，姬明悲不自勝，連連道好，說罷，不忘向他認錯道歉：「仲延，當日原是我不對，不該打你這麼重。你那些話，後來我仔細想想，亦不是不無道理。你儘管放心，我和你阿兄知道該怎麼做了。」
世間少有敢於向兒子低頭認錯的父親，姬湛早忘了背上傷有多痛，身子才剛恢復些力氣，就有閒心同姬明玩笑起來：
「是吧，阿爺終於知道我做得沒錯了。當日若無我出手，不知猴年馬月你才能坐上尚書之位；若無我出手，天下百姓豈不面對一個食人惡鬼般的新君。可惜我機關算計，竟然被一個女人出賣，不然我是萬萬不會挨這頓毒打的。」
他本意是玩笑，姬明卻當他仍想找雪存尋仇，一下激動了起來：「仲延！事到如今，你還不醒悟，還在恨雪存。」
姬湛愣住，挑眉道：「阿爺何出此言，我哪裡恨她了。」
姬明氣得臉色發紫：「你還說不恨，你都想要她的命了。罷，就你這死不悔改的德性，待你徹底好轉，我再拉著你去她府上請罪一次。」
姬湛不可思議地看著姬明，心說到底誰是你親生的？
他低下頭，語調平靜得令人膽寒：「那也是她殺我在先，阿爺，我從未想要過她的性命，我只是想讓她不能再用元慕白的身份做生意而已。她可以改做李慕白，王慕白，我不攔著。我的性命，只要她的生意作賠，你又如何不替我委屈？我差一點命喪荒山了。」
姬明道：「小王八犢子，若非你三翻四次欺她、辱她、捉弄她、折磨她，她會對你動了殺心嗎？怎不見她對你阿兄動殺心，對我動殺心。」
「我欺辱她？」姬湛冷笑，「若非我巧然值夜歇在宮中，出手阻撓她那愚計，今時今日，你就該喚她一聲高才人了，你就忍心看她一個小姑娘進宮？阿爺，我如此待她，怎麼你們一個二個都說成了我欺辱她。」
他咬緊後槽牙：「是，我一開始是討厭她。厭她是故人之女，厭她壞我好事，厭她故作嬌弱姿態，厭她人前人後兩幅面孔，厭她玩弄蘭陵的感情，厭她竟能為一己私慾推霂兒下水。可後來，我亦發現是自己誤會了她，才出手相助，算作補償。我是真心見不得她淪落泥沼，可朝堂大事又如何能與她說。怎知她將我一片好心當成驢肝肺，竟還買兇殺我，你們也全都怪我。」
「你放心，我不會再為難她了。今後不說似你和阿兄一樣喜歡她，可我在此立誓，我待她，早無那疾之若仇之意。若是再犯，我遭五雷轟頂。」
見他句句發自肺腑，姬明欣慰不已。
姬明道：「你早這樣，便沒後面這麼多是非了，人最忌諱緘口不言，你待她是如此，待我們也是如此，一味地把心事憋著，誰又知曉你的心意？往後你和她是一家人了，不可再這麼不像話了。」
聽到「一家人」三字，姬湛頭皮一緊，此言卻也在他意料之內，心中生出股怪異彆扭的滋味來，說不出是高興還是厭煩。
不過至少挺好玩。
尤記得他昏死之際，隱隱約約聽到公主說過什麼「冥婚」之言，想來那時便是對高雪存所說。他這次傷得不輕，遲遲不肯醒，姬家莫不是怕他一輩子都是這樣，才叫高雪存要嫁了他沖喜的，指不定他二人婚期都快到了。
如今他人都醒了，她也沒有沖喜的必要了。
他可以自行決定娶不娶高雪存，卻不能任由別人安排他娶，歷來外人強行塞給他的，他都嫌無趣，不願要，遠不如自己親自掌控在手的。
怪不得娘親來看望他時，總一副有話沒說的模樣，原來是怕他生氣，才沒說出這樁親事。
一想到他和高雪存竟是以此種方式湊成一對兒，她就這麼糊裡糊塗成了他未婚妻子。
姬湛忍俊不禁，對姬明道：「此事不必操之過急。」
他還沒玩兒夠呢，可不想過上如姬明一般被母老虎管教的日子。
姬明疑道：「為何？你阿兄年紀也不小了，再耽誤下去，也要成半個老男人了，只怕雪存嫌他呢。」
姬湛猛地抬起頭：「阿兄？」
姬明道：「不是你阿兄還能是誰？怎麼，此事你娘沒告訴你？」